К моему удивлению, советник Торк не был в два раза старше гнома в зеленом кафтане — по крайней мере, больше чем в сто сорок лет я определить его возраст не смогла. Когда Юлла пинком распахнула дверь его кабинета, он начал было приподниматься из-за массивного морионового стола, но, увидев меня, жалобно простонал и упал обратно в кресло.

— Не-ет!

— Что случилось, Торки? — участливо осведомилась Юлла. — Я ведь еще и не начала говорить.

— Что бы ты ни сказала, — буркнул гном, уставясь невидящим взглядом в наши отражения на полированном камне, — добром это не кончится.

— Ты же еще ничего не знаешь…

— Не знаю! — взвился советник. — О нет, я знаю… другой вопрос, что до последнего мгновения я гнал это знание прочь, надеясь, что Тралла все же не повернулась к своему верному слуге своей самой необъятной частью тела. Или ты скажешь, что эта эльфийка за твоей спиной — не принцесса Иллика аэн Леда? Долженствующая выполнить некую невероятно важную миссию?

— А тебе-то какое дело? — мгновенно насторожилась Юлла.

— Какое-какое… никакого! — проворчал гном. — Мне лично. А вот Третьей Его Подземных Чертогов Величества Канцелярии очень даже какое. И Совету Старейшин, в особенности старому пню Корнелиусу… — Торк осекся и, озабоченно покосившись на выложенный яшмой потолок, продолжил тоном тише: — У меня полстола, — гном кивнул в сторону высившихся по правую руку от него бумажных холмов, — завалили телеграммами, едва вы отчалили от туманного Альбиона.

Я открыла было рот — и немедленно, не издав ни звука, захлопнула его обратно.

Тайная миссия, о которой было известно лишь самым доверенным… защищенная всеми мыслимыми магическими способами… может, проще было самим разослать объявления в десяток лондонских газет?

— И что, — обманчиво спокойным голосом осведомилась Юлла, — содержится в этих телеграммах?

— А тебе так вот сразу все и скажи? — прищурился гном.

— Торки! — в голосе Юллы начали появляться угрожающие нотки. — Не забывайся. Ты не хуже меня знаешь, чем обязан твой клан моему отцу… и как следует платить подобные долги.

— Не учи меня, с какого конца браться за кирку! — огрызнулся гном, — Я помню все… иначе бы вы со своей зеленоглазой тростинкой тут бы не стояли. Но, коль уж мне придется из-за тебя лезть голыми руками в горн, могу я хоть зад напоследок разок-другой почесать?

— Хоть до костей, — улыбнувшись, примирительным тоном сказала Юлла. — На самом деле я вовсе не такая злобная тварь, какой ты меня воображаешь. И, если, конечно, ты будешь вести себя хорошо — а это, среди прочего, включает в себя понятия «честно» и «откровенно», — то я даже постараюсь помочь тебе выпутаться из этой истории. Не могу обещать, что с прибылью, но и не лишившись последней пары сапог.

— Таким бы хлебалом, да медку, — буркнул Торк, продемонстрировав знакомство с фольклором своих древесных сородичей. — Давай уж, валяй.

— Ты бы хоть сесть гостям предложил.

— Ага. Вы уже и так сели… на мою шею. Валяйте, продолжайте, — тоскливо сказал гном. — Чувствуйте себя как дома… сигару? Кубинские, семь долларов штука… или коньяк? Лимонадов, извините, не держим-с, равно как и мороженого, но стоит тебе лишь пожелать…

— Не паясничай, Торки, — скривилась Юлла, подходя к столу гнома. — Что в тех телеграммах?

Придерживая ножны Огонька, я осторожно присела на краешек стула. Ткань обивки оказалась на удивление приятной на ощупь, а само сиденье — мягким, так что я позволила себе продвинуться на большую площадь, а чуть погодя — и вовсе откинулась на спинку.

— Ваше подробное описание. Дата прибытия, — гном презрительно хмыкнул, — будто я сам в расписание «Белой Звезды» заглянуть не догадаюсь, где остановитесь… ну и, само собой, список предполагаемых эльфийских резидентов — опять же, будто не я же его им каждый квартал отсылаю. Правда, они в него еще два десятка имен добавили, но вот что занятно — семерых из них в этом городе никогда и в помине не было, а трое — я даже не поленился, перепроверить приказал, — уже, самое меньшее, лет по пять на кладбищах лежат и вставать вроде не планируют.

— А твое имя в этом списке значилось?

— Нет! — отрицательно мотнул головой Торк. — И не могло. Это… ну как бы тебе попонятнее объяснить… непересекающиеся плоскости, вот!

Краем сознания я отметила, что утверждения наставника Умхара про неспособность гномов понять идеи Лобачевского, видимо, весьма близки к истине. Нашей расе все же больше повезло с абстрактным мышлением.

— О Долге твоему отцу знают все, — продолжал Торк. — По крайней мере, все те, кто хотел бы об этом знать. Но Долг Клана и то, чем занимается Третья Канцелярия, — они существуют как бы отдельно друг от друга. Гном, составлявший список, мог бы вписать в него последнего людского пьянчужку, которому ты однажды кинула шиллинг, если бы прознал о нем — но не меня. Наш Кодекс…

— Хватит, — небрежно махнула рукой Юлла. — Не стоит в очередной бесконечный раз пытаться приобщить меня к «Топору-и-Кирке». Ты явно не лучше зануды Гвиля… кстати, как там старый пенек?

— Как всегда, преотлично, — хмыкнул гном. — а что ему сделается? Сидит в своем гроте, хлещет бочонками эль и нудит, как хреново быть живой легендой в самом расцвете сил.

— Знакомая картина, — кивнула Юлла. — Увидишь в следующий раз — передавай ему три больших «кря» от Большой Черной Непоседы.

— Чтоб он поперхнулся и забрызгал меня элем с ног до головы? — возмутился Торк. — Не уж, я лучше воспользуюсь достижениями цивилизации и пошлю ему поздравительную каблограмму от твоего имени… после того, как спроважу тебя с глаз долой.

— Собственно, — задумчиво сказала Юлла, — именно за этим я к тебе и явилась.

— Да уж не затем, чтобы вручить мне орден Двойной Кирки, — язвительно заметил гном.

— Я серьезно, Торки. Что в телеграммах приказано лично тебе?

— Следить. Глаз не спускать.

— Мешать, значит, приказа не было.

— Нет. Но, буде таковым мешательством займутся иные заинтересованные стороны, препятствий оным не чинить.

— Ясно, — кивнула моя спутница. — Тогда могу тебя поздравить — ты только что с успехом завершил свое задание.

— И каким же, позволь узнать, образом? — недоверчиво осведомился гном.

— Таким, что ты прямо сейчас можешь отправить своему начальству ценнейшую информацию, которой пока не располагает никто из конкурентов. О том, что порученные твоему надзору особы в ближайшее же время планируют отбыть в следующий пункт своего путешествия. Экспрессом. Вашим экспрессом, подземным.

— Ловко придумано, — кивнул советник. — Может, ты мне еще и станцию назначения скажешь?

— Нет, — осклабилась Юлла. — Настолько далеко мое расположение к тебе, Торки, не простирается. Ты выдашь мне литер.

— Ты хоть знаешь, во сколько обходится эта голубенькая бумажка негному… — затянул было Торк, но, натолкнувшись на пристальный взгляд моей спутницы, осекся и, тяжело вздохнув, закончил: — Впрочем, тебе это нисколько не интересно.

— Умненький гном, — довольно произнесла Юлла, отходя от стола. — Понятливый. Недаром в советники выбился.

— Что-нибудь еще? — с отсутствующим видом осведомился Торк, разворачиваясь к высившемуся справа от него секретеру из черного дерева с множеством ящичков. — Например, ключи от хранилища местного филиала «Лепрекон-Банка»… мою мантию советника… Луну с неба?

— Сущие мелочи, — небрежно сказала Юлла. — Что-нибудь из ваших игрушек для моей спутницы — вдобавок к той зубочистке, что есть у нее сейчас…

Рукоять Огонька немедленно отозвалась на эти слова обиженным тычком в ладонь. В первый миг я сама едва не поддалась этому порыву, но, осознав нелепость могущей последовать сцены, опомнилась и принялась успокаивать клинок, ограничившись твердым намерением в ближайшее же время разъяснить Юдле недопустимость подобных высказываний.

— Этого добра у нас навалом, — Торк выдвинул сразу четыре ящичка и озадаченно уставился на их набитое разноцветными бумажками нутро. — Свистну Эгиля, он проводит вас в коридор к Оскинору… тот наверняка подберет ей чего-нибудь по руке… небольшое, легкое и так, чтобы целиться особо не приходилось… в общем, дамское.