– Я уверена – я должна быть сильнее. Просто за время… лечения и восстановления растеряла всё. – Девушка непроизвольно слегка прикусила нижнюю губу: если эмосфера оставалась ровной, то тело её выдавало – тема была для красноголовой довольно неприятной.

– Психофизическую форму нельзя потерять, ты это должна знать не хуже меня… если, конечно, хорошо помнишь обязательный офицерский курс теоретической подготовки, – чуть надавила голосом рем Сонг.

– Но я же потеряла, – совершенно логично, как ей показалось, возразила Натана.

– Это ты так думаешь, – попробовала уже прямым текстом намекнуть полковник.

– Моя память о месяцах непосредственно перед началом эксперимента тоже оказалась затронута, но то, что я была сильнее и что мне должны были присвоить звание лейта, помню прекрасно, – отрезала аристократка, заставляя своего командира про себя выругаться.

– По результатам тестов последнего полугода у тебя выраженное плато. Потолок, – устало сообщила Карина. – И ты это знаешь, Ната. Не важно, что ты помнишь. Дальше способности будут расти линейно, с возрастом: это не физиология, это чистое пси. Как намагничивание бруска железа другим магнитом: или жди положенное время, или найди источник поля помощнее. Так как коэффициент затухания псионического воздействия – это константа, для поступательного развития тебе хватит обычных штатных рекомендованных ежедневных нагрузок. Если не знаешь, чем занять выделенное личное время, рекомендую углубленно изучать теорию или заняться сенсорикой, в которой у тебя не сказать чтобы особо выдающиеся результаты.

– Я по сенсорике укладываюсь в норматив. – Настроение рем Вил испортилось окончательно: командир устроила ей настоящий сеанс топтания по мозолям. – А с теорией я работаю.

Полковник рем Сонг ещё раз вздохнула: да, с продвинутым теоретическим курсом Натана работала, и успешно. А вот над чем она не работала совсем, так это над социализацией в коллективе – большей, чем требуется для командного взаимодействия. Вместе учиться или выполнять комплексы упражнений и частых тестов проверки боеготовности? Всегда пожалуйста. Развлечься в выделенное свободное время, хотя бы просто пообщаться с сослуживцами на не связанные со службой темы? Нет. Не говоря уже о том, что организм молодой женщины просто обязан был так или иначе обращать внимание на лиц противоположного пола… или – ладно, такое тоже бывает – своего.

Но весь пыл у красноголовой уходил исключительно в физические и псионические упражнения, наблюдающий психолог обозвал это циклоидной сублимацией… Что ж, похоже, другого выхода разорвать замкнутый круг из остатков почти потерянных воспоминаний нет.

– Да, я чего отвлекла-то тебя, Ната… – сделала вид, что только теперь вспомнила, полковник, заставив своего офицера состроить потешную недоверчивую мордочку. – Ты действительно укладываешься во все нормативы и уже переросла своё настоящее звание. Я подобрала тебе задание – пустынная тренировка, сопряжённая с геологоразведкой и прочей фигнёй, но классифицируется как армейская операция. Отправляйся, поболтайся на свежем воздухе полгодика, и по возвращении получишь лейта. В конце концов, ты им уже давно должна была стать по результатам того неудачного эксперимента.

– Я… Но… Спасибо огромное… – С девчонки на пару мгновений слетел весь её боевой лоск, и даже контроль над эмосферой мигнул, пропустив наружу радость и удивление.

Полковник про себя удовлетворённо кивнула: попала в точку! Значит, получит своё звание и придёт наконец в себя, сможет перешагнуть барьер внутри собственной головы. Опять же ей очень нравилось время от времени «выковыривать» подчинённых из скорлупы Устава, символов боевого братства, лихой показной отмороженности и прочих «плюшек» действующих спецвойск. Поэтому она строго насупилась и вкрадчиво поинтересовалась:

– Курсант Натана, мне показалось или у вас никак потеря контроля над эмоциональной сферой, недопустимая для военного элитных частей Империи?

– Командир! – Подчинённая мгновенно приняла строевую стойку, всем своим видом демонстрируя облик идеального солдата.

– Выглядит так достоверно, что я, пожалуй, не дам наряд вне очереди… Дам два!

– Есть! Разрешите приступить немедленно?!

– Иди уже… – хмыкнула полковник и своей кинетикой прижала к земле поднявшуюся столбом пыль – подчинённая стартовала не хуже реактивного боеприпаса с направляющей. – Надо было пять дать, но она так искренне радовалась… Хм-м, видать, старею. Так и в генералы загреметь недолго.

– Привет, мерх!

– Привет-привет, – вздохнул я и догнал специально остановившихся подождать меня едва знакомых соседей по жилому кварталу, чтобы пожать им руки.

Не везде, даже в пределах одной планеты, распространённый обычай, но здесь первые поселенцы здоровались друг с другом именно так, вот и пошло. А в последнее время рукопожатие вообще превратилось в некий чуть ли не сакральный жест…

– Ваш магистральный увлажнитель теперь нормально работает?

Пришлось немного напрячь память, чем я заслужил такое преувеличенно радушное обращение.

– Да! Даже лучше, чем до поломки! – Я вежливо улыбнулся, даже не пытаясь представить, как может лучше или хуже работать простая как валенок дождевальная установка – пятнадцатиметровая труба с насадкой-лейкой на верхнем конце, примерно раз в пятнадцать минут (по показаниям раскиданных на территории вокруг датчиков) выплёвывающая вверх и в стороны полтонны воды. Маразматическое на первый взгляд устройство здесь жизненно необходимо: Сандра, в отличие от той же Каллиги, позволяет спокойно жить на своей поверхности без куполов и не требует создания сети подземных тоннелей, вот только – она очень сухая. Зоны нормальной влажности есть только у полюсов, где раньше и селились местные: в средне– и низкоширотных областях планеты воздух способен за пятнадцать минут вызвать пересыхание всех слизистых оболочек и глаз, а за несколько часов без полностью изолирующего от внешней среды костюма гарантированно убить: источников открытой воды здесь просто нет.

Правда, до недавнего времени типичный для планеты климат мало кого волновал: места для жизни и в зонах полюсов должно было хватить ещё на много поколений и для потомков первопоселенцев, и естественному притоку мигрантов. Но тут пришла Империя и включила Сандру в свой протекторат. Без толики сомнения безусловно пригодные для жизни области планеты оказались очень быстро поделены, и на всех, как это водится, их не хватило. Угадайте, кому больше всех «повезло»?

Отделавшись общими фразами от шапочных знакомых и клятвенно заверив, что обязательно как-нибудь загляну, я продолжил свой путь на работу. Пешком. Кому-то может показаться, что это верх маразма – в эпоху повсеместного летающего транспорта тратить сорок минут только на то, чтобы неспешно пройтись до входа на работу. Этому кому-то я искренне пожелаю пожить этак с годик на космическом корабле, пусть даже не таком маленьком, как буксир, а потом уже выступать с претензиями.

Небо над головой! Дорога, которая не заканчивается после ближайшего поворота. Воздух, наполненный тысячью и одним запахом, даже сейчас кружит голову после безликой стерильности атмосферы маленькой каюты и внутри гермошлема, как вино после многих дней на одном физрастворе. Оценить и понять это может только тот, кто долго жил, вынужденный без всего этого обходиться.

Когда-то здесь всё начиналось так же, как в НК-4, и спускаться в гравитационный колодец только для того, чтобы потом подниматься, никому из старателей даже в голову не приходило. Артели старателей прилетают в системы фронтира зашибить бабло и свалить в цивилизованные места, наслушался я уже подобной риторики. Деньги для таких людей на первом месте, а комфорт – и свой и чужой – на последнем. Планета в зоне жизни звезды была попросту никому не нужна, пока на смену свободным людям не пришли корпорации. «Душители свободы», сделавшие систему Сандры местом своего постоянного бизнеса.