– Как же могло быть иначе? – с любопытством пялясь в телевизионный экран, насмешливо пробормотал Лёха. – Чтобы Мэри кому-либо доверила судьбу своей будущей карьеры? А, следовательно, и всей дальнейшей жизни? Ну-ну, не дождётесь…

Но полюбоваться на все перипетии первого этапа соревнований ему не удалось – пришлось заняться скучными рутинными мероприятиями. Капризные корреспонденты никак не могли поделить гостиничные номера. Операторы – разных телеканалов – продолжали отчаянно собачиться из-за козырных мест на съёмочных площадках, расположенных на вершинах гор Каскадная и Фаррингтон.

А ещё через несколько часов первый этап игры завершился. Естественно, уверенной победой русской команды.

– Я так и не уступила руль этому мускулистому Пирожкову, – старательно отряхивая с пушистых ресниц сиреневый иней, похвасталась Мэри. – Сейчас мы на восемнадцать баллов опережаем немцев, идущих вторыми. А итальянцы, и вовсе, сошли с трассы. Проехали сорок пять километров и сошли. Мол, побоялись обморозиться. С чего тут можно обморозиться? Всего-то минус двадцать четыре градуса на улице. Ерунда, по нашим кемеровским понятиям…

На следующее утро, определяясь с очерёдностью старта на следующих этапах, участники команд тянули жребий.

– Я обожаю – всегда и во всём – быть первой! – объявила Мэри и, совершенно ожидаемо, вытащила жетон с цифрой «1».

Планировалось, что во второй день игры съёмка соревнований должна осуществляться не только с заранее оборудованных площадок, но и с воздуха. Лёха, пользуясь служебным положением, застолбил себе местечко в вертолёте с операторами.

Узнав про это, Ёпрст сперва рассердился, а потом махнул рукой, мол, всё уже запущено и идёт само по себе, можно немного и расслабиться…

Вертолёт завис над «Пристанью», а Лёхин беспокойный внутренний голос приступил к комментариям: – «Ага, в небо взлетела красная сигнальная ракета. Старт дан! Появилась крохотная фигурка, облачённая в светло-сиреневый спортивный костюм. Это, в кемеровский публичный дом не ходи, наша Мэри бежит на лыжах к «Сибирским идолам». Ловко это, надо признать, у неё получается. Мастерица на все руки, образно выражаясь. Как, впрочем, и на ноги, и на другие части трепетного женского тела. Вертолёт начал постепенно смещаться следом… Ага! Водопад Чугрим. Какое потрясающее и незабываемое зрелище! Он, действительно, замёрз. Получился восхитительный ледяной «тюльпан», над которым – величественным нимбом – горит-сияет яркая радуга. Необычная и величественная картинка. Телезрители – и отечественные, и зарубежные – будут в неописуемом восторге. А некоторые и в описуемом. В том плане, что и описаться – ненароком – могут… Так, Мэри снимает лыжи и ловко забирается на деревянный помост. Бежит по нему, а пластиковые трёхметровые идолы падают, падают, падают… Вот же, чертовка! Проскочила-таки! Ничего странного. Рыжим, как известно, везёт… Так, снова надела лыжи. Побежала, ловко работая лыжными палками, дальше… Вышла на край Южного болота, к участку под номером один. Поменяла лыжи на снегоступы, взяла в руки металлоискатель. На поиски отведено восемь минут… Во, даёт! За две с половиной минуты управилась. Браво! Теперь надо перейти по мостику в «столовую». Ну, это не трудно. Я имею в виду, по мостику, сколоченному из двух брёвен. Вот, если бы по одиночному бревну… Мэри, предварительно сбросив снегоступы, забралась – по специальной лесенке – на мостик. Побежала… Зачем же так рисковать? Дошла бы и шагом… Вот, поскользнулась, зашаталась и, широко раскинув руки в стороны, свалилась с моста. Теперь, выбираясь из полутораметрового снега, потеряет целую кучу времени… Почему она не вылезает? Упала и всё. Виднеется только тёмное пятнышко, образовавшееся при её падении. Странно… Может, Мэри свалилась в снег – головой вперёд? Ударилась о шальной камень и потеряла сознание?

Очевидно, что и пилот вертолёта почувствовал что-то неладное. Летательный аппарат спустился ниже и бестолково закружился над местом проведения третьего этапа соревнования.

Заглянув в кабину пилота, Лёха скомандовал:

– Зависаем над мостиком. Над тем, который пошире. Спускаемся – как можно ниже. Я спрыгну, а вы тут же уйдёте наверх… Не спорить! Это приказ! Выполнять!

Когда до поверхности моста оставалось около метра, Лёха прыгнул. Естественно, упал. Но, крепко обхватив холодные брёвна ладонями, вниз не слетел.

Он поднялся на ноги и, осторожно ступая по обледеневшим брёвнам, подошёл к тёмному овальному пятну, чётко выделявшемуся на фоне белоснежного поля.

– Мэри! – громко проорал Лёха. – Ты где? Отзовись, мерзавка рыжая, если слышишь меня! Пожалуйста! Мэри! Отзовись!

Минуты через полторы-две стало окончательно ясно, что ответа не последует.

«Во всём виноват Васька Суздалев, сволочь грязная в директорской должности, – принялся ворчать сварливый внутренний голос. – Говорили же ему, ублюдку, что надо чаще сплёвывать через левое плечо и регулярно постукивать по дереву. Так, нет же. Возгордился, тварь дешёвая. Мол: «Я в народные приметы не верю. Дикость это и дурацкое мракобесие. То есть, по утверждению заслуженных академиков… Я же в Москву собираюсь переезжать. Буду трудиться, понимаешь, в Министерстве культуры…» А раньше сам, десантник вшивый, рассказывал, что, мол, в этих местах – на изломе погоды – регулярно и бесследно пропадают люди… Сглазил, короче говоря, дрянь очкастая. Сволочь сибирская, пельменная…»

Лёха тяжело вздохнул и, коротко перекрестившись, прыгнул в снег – так, чтобы упасть рядом с выемкой, оставленной телом Мэри.

Он летел по бесконечному чёрному туннелю, в конце которого угадывалось крохотное светлое пятнышко. Перед глазами – навязчивой чередой – мелькали красно-жёлтые круги, фиолетово-сиреневые спирали и лимонно-зелёные молнии…

– Так я и оказался в Мире «церковников», – подытожил Лёха. – Открыл глаза, а кругом зелёная листва шелестит, рыжие белочки беззаботно перепрыгивают с ветки на ветку, птички весело щебечут. Поднялся на ноги, огляделся по сторонам. В трёх-четырёх метрах от меня – на высоченном муравейнике – Мэри сидит. Глаза испуганные, огромные, губы дрожат, по щекам медленно сползают крупные слёзы…

– Испугалась, бедняжка, – понятливо вздохнула Ванда. – Из морозной и снежной зимы – за пару мгновений – «перенестись» в жаркое лето. Тут кто угодно испугается.

– В раннюю осень.

– Ну, и что? Слова сути дела не меняет. Просто – при этом – ощущения наваливаются…, э-э-э… Как же это объяснить? Странные и муторные такие. Словно бы из-под тебя вышибли стул, но ты при этом не упал. А – по неведомой причине – висишь между полом и потолком. То бишь, между небом и землёй…

– Хорошо объяснила, сероглазка, – похвалил Лёха. – Понятно, толково и доходчиво. Я и сам, оказавшись здесь, испытывал – несколько минут кряду – точно такие же ощущения.

– А, что было дальше?

– Стащил я Мэри с муравейника. Пару пощечин – для подъёма общего жизненного тонуса – влепил. Потом мы разделись…

– Совсем – разделись? – опешила Ванда. – Для чего? Для того, чтобы… Алекс, я тебя убью!

– Прекращай заниматься ерундой, – улыбнувшись, посоветовал Лёха. – Ревнивая ты моя… Какая ещё эротика? Погода-то стояла тёплая, в районе плюс пятнадцати градусов по старику Цельсию. Я сбросил полушубок, стянул свитер и утеплённые штаны. Мэри избавилась от зимнего спортивного костюма на гагачьем пуху… Примерно через четверть часа и Ангелы – с автоматами наперевес – пожаловали. Их хитрая научная аппаратура, как потом выяснилось, заранее предупреждает о возможном появлении переселенцев. Да и места эти («колодцы», так сказать), где – время от времени – «выныривают» незваные гости из других Миров, давно уже известны наперечёт, а их общее количество не превышает двух десятков. Так что, нас ждали… Ангелы всё подробно и доходчиво объяснили, мол, как, где, что и почему. После этого у Мэри началась истерика. Её «успокоили» с помощью специализированного лазерного луча. Ну, и мне – чисто за компанию – досталось. Потом нас – уже сонных, спокойных и равнодушных – погрузили в автобус и доставили в ближайший аэропорт. А оттуда – в «Чистилище». Вот, и вся история… А как ты, любимая, попала на эти мрачные галеры?