— Железная змея бледношкурых вползла в свою нору, — нараспев произнес он. — И мечет из своего брюха синюю икру.

У сидящего напротив вождя враз отвисла челюсть.

— Че… Чего?

Ыыгыр моргнул и выпал из священного транса.

— Бронепоезд прибыл на станцию, дубина! — прорычал он. — И выгружает солдат.

— Много?

— Хрен его знает, — раздраженно ответил шаман. — Не успел я их сосчитать. А все из-за тебя, гнилозубого. Я этого стервятника четыре часа на самом солнцепеке караулил.

— Ек! — вождь хлопнул ладонью по земле. — Ну хоть примерно?

— Больше роты, меньше полка, — шаман сграбастал одну из многочисленных тыквенных бутылей, выбил затычку, прополоскал пасть и — вождь едва успел отстраниться — прицельно харкнул сквозь щель в пологе. Снаружи донесся залп отборной ругани.

— Неужто собрались-таки железку дальше тянуть? — предположил вождь.

Ыыгыр задумчиво поскреб пузо.

— Не-а, — заявил он, изучая образовавшиеся под когтями наросты грязи. — Бронепоезд-то правительственный.

— А может, и купленный, — усомнился вождь.

— Ты че? — воззрился на него Ыыгыр. — Ты хоть прикидываешь, сколько эта хренотень стоит? И потом, солдаты-то уж точно самые что ни на есть правительственные.

— Какого же им тогда орка здесь надо?

— А нам не по пню? — оскалился шаман. — Главное, чтобы их планы не сбылись, а вот наши — наоборот. Так что, созывай Большой Костер, вождь.

— Думаешь? — настороженно переспросил вождь. — Так вот сразу и Большой?!

— Да, так вот сразу и Большой! — передразнил его шаман. — А ты чего хочешь — сидеть и зад скрести, пока тебя за него не подпалят? У нас пять кривых рук воинов в набеге. Если этим чокнутым человекам вздумается прямо на нас ломануться — сидеть нам с тобой в скором времени под Священной Задницей Спящего. А другие, кто поумнее, будут в это время добычу делить.

— Не, ну че, точно думаешь, всех надо звать? — продолжал сомневаться вождь. — И Белого Мымрика, и Фуура?

— И Мымрика, и Фуура, и даже Грызма, — подтвердил шаман. — И к оркам с троллями тоже заодно гонцов зашли. Знаешь же, чем больше навалимся…

— …Тем меньше каждому достанется, — заметил вождь. — И Углуука, скажешь, тоже звать?

— А он что, не гоблин? То есть, — поправился шаман, — он, конечно, тварь пятнистая, а не гоблин, но все равно зови. Пригодится. Кстати говоря, под шумок можно будет попробовать его и… того.

— Ну, смотри у меня, — вождь грузно приподнялся на лапы. — Если… если вдруг окажется, что я зря Большой Костер распалил…

— Не окажется, — буркнул Ыыгыр. — Особенно если ты сейчас выдашь Одноглазому Тюлле связку динамита и пошлешь его к Эмврийскому холму. Там железка как раз так хорошо заворачивает…

— Сам знаю, — огрызнулся вождь. — Ты лучше того… еще одного орла попробуй поймать.

— А на пень он мне сдался, на ночь глядя?! — осведомился шаман. — Я уж тогда попробую нетопыря поймать.

— Тоже… э-э, правильно, — сказал вождь. — Ты главное, того, действуй.

— Непременно поймаю, — прошипел шаман, глядя вслед вождю. — Дождусь, когда ты речь перед Большим Костром толкать начнешь, и насру тебе на бошку! У-урыл!

— Мистер Ханко?

Что-то последнее время слишком много народу начало обращаться ко мне излишне официально. Куда делось старое доброе: «Пойдем, старина, пропустим стаканчик, другой»?

Я медленно обернулся. М-да, давненько ко мне не обращались люди в синей форме.

— Не узнаете меня?

— Признаться, не с первого взгляда, капитан, — отозвался я. — Кстати, поздравляю с повышением. В той долине вы были еще лейтенантом.

Они тогда появились очень вовремя для нас — мы как раз решали, хватит патронов на две хорошие атаки или с нас будет достаточно одной. И тут, словно в дешевой сказке, появилась та самая кавалерия из-за холмов.

— Можно просто Патрик, — улыбнулся кавалерист.

— Тогда — просто Крис.

— Идет.

— Вы с бронепоезда? — кивнул я в сторону станции.

— Нет, — капитан скривился. — Я еще не настолько выжил из ума, чтобы передвигаться по Пограничью на этом чадном сундуке.

— Да, этот венец цивилизации на наших диких просторах смотрится… несколько непривычно.

— Надеюсь, он успеет убраться отсюда, прежде чем по-настоящему запахнет жареным, — сказал Мигер. — К сожалению, не могу сказать того же о себе.

— Сэр… прости, Патрик, а что вообще за каша заваривается в нашем тихом захолустье? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал при этом как можно более естественно. — Бронепоезд… солдаты, какие-то господа чуть ли не из самого Вашингтона… по городу ходят самые невероятные слухи.

— Например?

— Ну, два последних, которые мне довелось услышать — что в Запретных Землях нашли золото, хотя, по правде говоря, найти его просто, куда сложнее унести. И что правительство решило, наконец, объявить войну Союзу Племен.

— Последнее, — вздохнул Мигер, — похоже, скоро произойдет вне зависимости от желаний господ чиновников.

— О да, — кивнул я. — Сам факт появления этого, как ты выразился, чадящего сундука будет воспринят большинством вождей как личное оскорбление.

— Будь моя воля, — начал кавалерист, — я бы заставил этих беременных мулов-пехотинцев… — он резко оборвал фразу, скрипнув напоследок зубами.

— Но с господами из госдепа этот трюк не покатит, — заметил я. — И все-таки, Патрик, что происходит?

— Вообще-то это секретные сведения, — Мигер задумчиво оглянулся вокруг. — Но, поскольку их все равно через пару часов будет знать последняя подзаборная шавка… ловите. Картографическая экспедиция.

— Патрик, — сказал я после продолжительной Паузы. — Ты уверен, что мы вкладываем в это понятие одинаковый смысл? С тех пор, как на ужин к оркам попал лейтенант Пайк,[180] все географы дружно малюют на месте Запретных Земель слова «Великая Американская Пустыня».

— Готов поспорить, тот тип в Вашингтоне, которые все это придумал, очень гордился собой, — усмехнулся капитан. — Составить карту Запретных Земель, что может быть проще? В конце концов, это территория САСШ, и сей факт признан всеми цивилизованными странами.

— Угу. Проблема лишь в том, Патрик, что не вкусившие пока плодов этой самой цивилизации гоблины с троллями отнюдь не собираются способствовать успеху вашего начинания.

— Когда это политиков смущали такие мелочи?

— Патрик, — я постарался, чтобы мои слова звучали как можно проникновеннее. — Попробуй отговорить их от этого. Эти типы из Вашингтона… пусть они полные идиоты, но не самоубийцы же. Если вы углубитесь в Запретные Земли на сто миль, вас не спасет и вся армия САСШ.

— Ты же был в армии, Крис, — печально отозвался Мигер. — Первое правило обращения с вышестоящим начальством…

— Не… плевать против ветра, — я собирался употребить более обыденное слово, но вовремя вспомнил, что все-таки разговариваю с офицером. — Я это знаю… очень хорошо знаю…

Меня, похоже, начало трясти.

— Может, зайдем, перехватим по стаканчику? — неожиданно предложил Мигер, кивая на призывно распахнутые створки «Хромого мустанга».

— Не откажусь.

Внутри салуна нас встретил душный полумрак, гудение дюжины мух, храп какого-то ковбоя на столике около входа и не менее звучное сопение устроившегося в углу тролля, баюкавшего в своих лапищах здоровенную кружку пива.

— Текилу, — сообщил я притаившемуся за стойкой Маленькому Джонни — полукровке с болезненно-реденькой бородкой.

— Две, — добавил Мигер. — И не забудь протереть стаканы.

Маленький Джонни недружелюбно — ему не приходится для этого слишком напрягаться — посмотрел на Мигера снизу вверх, нарочито медленно стянул с подставки стакан, выудил из нагрудного кармана красный клетчатый платок и начал демонстративно водить им по краю стакана.

— Хватит, Джонни, — поспешно сказал я, видя, что стоящий рядом со мной ирландец вот-вот взорвется, да так, что «Хромого мустанга» надо будет собирать даже не по досточкам, а по щепкам, причем довольно мелким.