Примерно через полтора часа проверка завершилась.

— Неслыханное дело! — торжественно объявил очкастый и на три четверти плешивый Сергеич. — Эти необыкновенные люди, действительно, понимают и говорят на…, на чёрт его знает, скольких языках. Покорно извините за некорректное выражение. Само вырвалось…

— Как минимум — на семидесяти восьми, — уточнил его мосластый и патлатый коллега. — Не считая пары-тройки десятков диалектов. Процедуру тестирования, конечно, можно продолжить — в расширенном режиме. Но, скорее всего, результат будет точно таким же.

— Вот, и ладушки, — обрадовался Константин Петрович. — Значит, можно двигаться дальше…. Итак. Господа эксперты, благодарю за службу безупречную. Свободны. И аппаратуру свою прихватить не забудьте, мне она ни к чему. Выметайтесь. Спокойной вам ночи…. А ты, Сергеич, задержишь. Поприсутствуешь при беседе — в качестве «главного научного консультанта» нашего славного Третьего департамента. Вдруг, да пригодишься…. Что же, лишних ушей, не обременённых соответствующими допусками секретности, здесь нет. Рассказывайте, господа и дамы, вашу невероятную «параллельную» историю. Рассказывайте. Приступай, Алексей Петров — на правах графа российского…

И они начали рассказывать — слаженно и синхронно — печальную историю Мира «церковников», где на Землю — нежданно и негаданно — упал гигантский астероид. Лёха, как и было велено, солировал, Ванда и Лана его изредка дополняли и поправляли, а Хан, сложив жилистые руки на груди, хмуро и невозмутимо молчал.

— Так, друзья, не пойдёт, — минут через семь-восемь прервал рассказ Великий князь. — Как пописанному шпарите, клоуны и арлекины цирковые. Словно бы заранее весь текст заучили, да и все основные роли распределили…. Поступим, пожалуй, так. Я буду вас спрашивать, естественно, по одному. Ну, а вы отвечать — подробно, внятно и развёрнуто. Договорились? Тогда — приступаем…

Начались «вопросы-ответы».

«Особенно здешнего «Палыча» заинтересовали Ванда и Хан», — подметил Егор. — «Подробно и вдумчиво расспрашивает. Со знанием дела, надо признать, словно бы и не изнеженный Великий князь, а опытный и прозорливый «кэгэбэшный» следователь по особо важным делам из моего прежнего Мира…. Причём, не только о Мире «церковников» расспрашивает, но и об их, так сказать, «изначальных» Мирах. Опытный, собака. В том плане, что знает толк в аналитических допросах. Профессионал высшей пробы, не отнять и не прибавить…».

Наконец, вопросы закончились.

Константин Петрович, поразмышляв — в полной тишине — несколько минут, подытожил:

— Что же, в глобальном понимании вы, дамы и господа, говорили правду. Параллельные Миры, действительно, существуют, и вы в них, безусловно, побывали. Искренне завидую. Причём, сугубо «белой» завистью…. Теперь по частным и мелким деталям. Ощущаются (к чему, собственно, скрывать?), определённые нестыковки и недоговорённости. Хотя этому, конечно, есть вполне даже объективные объяснения и оправдания…. Тот же граф Алекс, к которому только недавно вернулась полноценная память. Что с него, бедолаги, спрашивается, взять? В полном ли объёме эта память восстановилась? Вопрос, понятное дело, чисто риторический. И вообще, амнезия, как выяснилось, является фамильной чертой графов Петровых. Как и их тяга — слоняться по Мирам неизведанным…. Ванда, она же Валентина. Ведьмина внучка. А все ведьмы, как известно, являются существами очень осторожными и скрытными. Кому надо, чтобы тебя вычислили и потащили на жаркий костёр? Никому, понятное дело. Вот, и наша Ванда, находясь под «генетическим» давлением, не спешит быть полностью откровенной и правдивой. Ничего экстраординарного и странного…. Лана-Лукерья. Долгие годы проработала в спецслужбе «церковников». Естественно, что автоматически опасается сболтнуть лишнего, чисто на «служебных» инстинктах…. И только к уважаемому Ивану Степному у меня нет ни малейших нареканий-претензий, ибо он был полностью откровенен и правдив, причём, от первого слова до последнего. Чингиз, похоже, вообще, не умеет врать…

— Раньше не умел, — смущённо шмыгнул носом Хан. — Когда проживал в своём «степном» Мире. Незачем было.

— А сейчас?

— Научился немного. У названного брата Лёхи. У Ланы. У Ванды. Да и жизнь здешняя — учитель строгий, непреклонный и умелый. Очень многому учит…. Только плохо у меня получается — врать. Очень плохо.

— И это — просто замечательно, — расплылся в широченной улыбке Великий князь. — Непосредственный, что называется, кадр. А значит, и очень ценный…. Кроме того, как я понял из услышанного, наш Иван Степной умеет «чувствовать» Порталы. Мол, скакал на тёмно-гнедом коне по своему «степному» Миру и неожиданно услышал «зов»…. Это так?

— Так всё и было. Услышал. Послушался. Прискакал. Слез с коня. Зашёл в Чёрную пещеру в склоне Белого холма. И «провалился», как говорит мой названный брат Лёха.

— А из Мира «церковников» вы с Лукерьей уходили по тому же самому Порталу?

— Нет, по-другому. Прибыли к «церковным» Белым холмам, а там и нет никакой пещеры. Ни одной. Вообще. Только серо-желтоватые скалы, густо-изрезанные глубокими трещинами.

— И что ты сделал после этого?

— Ничего особенного, — скромно передёрнул плечами Хан. — Забрался на вершину ближайшего холма и прислушался.

— Что услышал?

— «Зов». Ясный и однозначный «зов»…. А потом мы с Ланой проследовали на него. Проследовали и нашли новый Портал, расположенный в двух конных…, то есть, в двух переходах на снегоходах от Белых холмов. Остановились. Слезли. Забрали рюкзаки и прочие вещи. Вошли в пещеру и «провалились» к вам. Доклад закончен, как любит говорить мой названный брат Лёха.

— Отличное качество — уметь слышать «зов», — одобрил Константин Петрович. — Главное, что очень полезное. Полезное для важных дел нашего с вами знаменитого Третьего департамента, я имею в виду…. Знать, Ивану-Чингизу новую группу Странников возглавить и предстоит. Достоин, что называется, по всем статьям и параметрам…. Что это, симпатичная Валентина, ты так разволновалась? Нетерпенье гложет? Извечное женское любопытство донимает? Горишь желанием узнать — как можно скорей — о сфере будущей деятельности упомянутой мною группы?

«Как-то откровенно-заинтересованно он на Ванду посматривает», — непроизвольно отметил Егор. — «Словно бы сравнивая свои визуальные впечатления с некой характеристикой, данной — совсем недавно — другими лицами…. Лицом, чего уж там. Когда мы сегодня вышли из «шляпного» магазина, Аля на несколько минут заходила в тамошнюю «дамскую» комнату. Наверняка, оттуда и отзвонилась — местному «аналогу» Палыча. Мол, так и так, нашла себе достойную замену на многотрудном фрейлинском поприще…. Нормальная, в принципе, ситуация. Для «той» моей Сашеньки дела служебные тоже всегда стояли на первом месте. Да и обсуждать их — в семейном кругу — она не любила…».

— Гложет и горю, — скромно улыбнувшись, подтвердила Ванда. — Так чем, собственно, нам предстоит заниматься?

— А сейчас наш «главный научный консультант» обрисует сложившуюся ситуацию. Давай, Сергеич, приступай, не стесняйся. Для этого, собственно, я тебя здесь и задержал.

— Кха-кха! — солидно откашлялся плешивый Сергеич. — Значится так…. Порталами, ведущими в Параллельные Миры, всерьёз никто и никогда не занимался. Такая, вот, объективная ситуация…. Получили информацию из…э-э-э, из неизвестного мне источника об их существовании, да и принялись…м-м-м, старательно и активно эксплуатировать. Мол, один из них работает только «на вход». Другой, наоборот, сугубо «на выход». И этого — для успешной оперативной деятельности — вполне достаточно…. Может, оно и так — если для оперативной. Спорить не буду. Себе дороже…. А для, так сказать, глобальной деятельности? Научно-глобальной? А если — в свете долгосрочного стратегического планирования? Молчите, уважаемые? То-то же…. Какова природа этих Порталов? Как и когда они образовались? Кто и с какой конечной целью, в конце-то концов, «приложил руку» к их созданию? Непростые, ей-ей, вопросы. Отнюдь, непростые…. А сколько их, вообще? В смысле, Порталов, ведущих в Миры неизведанные? Нам — на сегодняшний момент — известны только два. А вдруг, их гораздо больше? Наверняка, больше. Наверняка…. Ещё один важный и животрепещущий момент. Порталы, известные нам, напоминают — по основным визуальным характеристикам — обыкновенные земные пещеры. А у пещер, помимо основного входа-выхода, зачастую имеются и второстепенные. Вспомните, хотя бы, книгу — «Приключения Тома Сойера»…. Не исключено, что у этих боковых и второстепенных входов-выходов (применительно к Порталам), совсем другие свойства. Или же, например, они могут привести в другие, пока ещё неизвестные нам Миры. И, совсем необязательно, что в Параллельные…