Судя по карте, действиями рейдовых групп адмиралу удалось растянуть и ослабить оборону противника. Тот никак не мог оставить без прикрытия окраинные системы государства. Не снижая нажима на окраинах конфедерации, теперь следовало нанести основной удар в самый её центр — «Око короны». Пока Даррел задействовал всего лишь третью часть подчинённого флота, остальные проводили тренировки в системе недовольных ближайших соседей псионов. Разведывательные модули, прорывающиеся сквозь внешнее кольцо обороны «Ока», сообщали, что неприятель ожидает нападения и стягивает туда все свободные силы. Проклятые пророки чувствовали опасность, но основательно нарастить защиту системы были не способны, свободных боевых кораблей не было. Разведка с земли доносила, что в армию забрали даже транспортные калоши с одной пушкой. Некоторую опасность представляли орбитальные станции, но штурмовать их адмирал не собирался. Достаточно вести обстрел малоподвижных целей издалека. Стационарные орудия, конечно, мощнее, но стрелять они будут по маневрирующим целям. Если близко под огонь не соваться, то потери флота от орбитальной обороны будут небольшие. А вот с флотом придётся разбираться. Здесь должно сыграть свою роль преимущество в количестве один к десяти. На шестьсот боевых судов Даррела, псионы собрали лишь сорок, ну ещё вдвое больше вооружённых гражданских.

Размышления адмирала прервал адъютант.

— Господин, у вас интерфейс связи отключён, — просунув голову в приоткрытую дверь, сообщил он.

— Я же просил, не беспокоить, — бросил на него злой взгляд Даррел. Он уже почти составил предварительный план атаки сердца конфедерации.

— Дальний дозор флота сообщил о выходе из прыжка на краю системы трёх неопознанных кораблей, — виновато помаргивая глазами, доложил адъютант.

— Ну так разберитесь с ними, — гневно рыкнул Даррел.

— Они сбили охранную группу истребителей и идут на сближение с флотом, — после короткой заминки сообщил адъютант.

— Не понял, — удивлённо уставился на торчавшую из проёма дверей голову посетителя. Тот так и не решился войти.

— Пришельцы уничтожили всю группу в сорок машин, — уточнил адъютант.

— Хватит торчать за дверью! Войди и доложи подробно, — недовольно буркнул адмирал. Даррел предположил, что псионы послали смертников, чтобы точно определить готовность его флота к нападению. Охранные группы системных машин уничтожали автоматические разведывательные модули неприятеля слишком быстро, и те не успевали полностью просканировать систему и сформировать пакет с информацией.

Адъютант змеиным движением проскользнул в щель приоткрытой двери и, выпрямившись, быстро протарахтел: — Суда противника неизвестной постройки. Искин затрудняется с их классификацией. Судя по размерам, это тяжёлый крейсер и два эскортных эсминца. Завидная скорость уничтожения группы наших истребителей в ближнем бою показывает наличие псионов в экипаже.

— Ближе всего к пришельцам у нас синяя бригада, — бросив задумчивый взгляд на появившуюся на столе объёмную карту системы, пробормотал Даррел. Учитывая наличие во флоте весьма разношёрстной кучи судов различных стран, адмирал поделил его на части, обозвав их различными цветами: красный, жёлтый, синий, зелёный, чёрный и белый.

— Вызвать командора синей бригады, — приказал адмирал, включая устройство связи на столе.

Видно, в штабе флота все были уже на местах, поскольку шифрованный канал установился мгновенно. Даррел вопросительно взглянул на адъютанта.

— Я объявил тревогу по флоту, — тут же отчитался подчинённый.

— Хоть это научились делать, — довольно проворчал адмирал. Хотя он и ругал подчинённых за неповоротливость в исполнении его приказаний, но действовали они обычно вполне профессионально, несмотря на сборную солянку из судов разных государств.

— Командор, потренируйтесь на гостях, раз они не хотят себя как — то обозначить, — приказал Даррел, появившемуся на экране офицеру.

— Выполняю, — кивнул тот и прервал связь.

— Штабу, подключить мой проектор к каналу искина, — приказал Даррел и пояснил: — Пока я доберусь до вас, всё интересное может закончиться. Буду наблюдать отсюда.

Посмотрев на адъютанта, он добавил: — Принеси тоник.

Тот беззвучно исчез за дверью.

Устроившись в кресле и потягивая из бокала напиток, почти мгновенно доставленный помощником, адмирал стал наблюдать за работой командора синих. Тот действовал вполне здраво. Бросать на пришельцев всю сотню подчинённых кораблей он не стал. Десять крейсеров и парочка средних носителей под прикрытием тридцати эсминцев, оторвавшись от основной группы, двинулась в сторону незваных гостей.

Дальше события пошли по непредсказуемому сценарию, когда группа ещё только приближалась к рубежу открытия огня из энергетических орудий. Противник начал стрелять первым. Да ещё как стрелять!

— Чтоб вас…! Это сверхкрепости! — взревел Даррел. Он был отличным офицером и следил за техническими новостями в военном деле даже из других секторов галактики. Ничем другим, кроме как сверхкрепостями различных уровней, корабли неприятеля быть не могли. Слишком велика плотность открытого противником огня. По предварительным расчётам штабного искина, на меньших кораблях от двух до трёх десятков суперорудий, а на большом больше двух сотен. Откуда они берут энергию для выстрелов — это другой вопрос, разве что кроме реакторов и пушек несут на себе огромные накопители. Долго такой плотности огня они не потянут, но флоту крови много попортят. Также возникал вопрос: где псионы их раздобыли? Возможно, приобрели раньше и прятали до поры до времени. Манёвренные сверхкрепости как раз и применялись против большого флота. Окружить их проблематично — скорость не уступает лучшим судам, а они будут ходить вокруг, кусая ордер издалека. Их можно вытеснить из системы только малыми кораблями. Из — за большого количества орудий, штатного прикрытия и даже взлётных палуб на таких судах нет. Опять же возникает вопрос: почему псионы послали эти корабли без дополнительной защиты. Это возможно лишь в случае кратковременной схватки. Значит, это действительно разведывательный рейд противника.

Размышления Даррела прервал доклад командора синих.

— Окончательных потерь нет, но шесть крейсеров и двенадцать эсминцев выведены из боя из — за критичных повреждений. На одном носителе значительные неисправности взлётных палуб. Поднять системные машины нет возможности. Открыть огонь по противнику не могу. Вся энергия уходит на щиты, но если не отведу корабли, то скоро их потеряю. Плотность огня неприятеля просто невероятная. Они бьют залпами по одной цели. С прикрытых корпусами взлётных палуб поднимаю малые машины.

— Отводи все крупные корабли. Поднимай малышей с остальной части судов синей бригады, ничем другим этих тварей не возьмёшь, — зло прорычал в ответ Даррел, скрипя зубами. Рейд врагов уже удался. Времени вполне хватило, чтобы просканировать систему мощными локаторами и определить размеры флота. Теперь надо не дать удрать им без потерь.

Скоро к противнику устремились торпедоносцы и штурмовики под прикрытием истребителей. Группы малых кораблей разделились и пытались перекрыть возможные векторы ускорения гостей для ухода. Однако неприятель поступил совсем нелогично. Он лишь увеличил скорость в направлении центра системы.

— Может это смертники? — озадаченно спросил замерший перед столом начальника адъютант.

— С них станется, — пробормотал Даррел. Судя по действиям неприятеля, он со своими пушками рвался к ядру флота. — Этак они у нас треть кораблей выведут из строя.

— Думаете, передовой группы торпедоносцев для них будет недостаточно? Там же больше двухсот машин только этого типа! — удивлённо уставился на адмирала помощник.

Даррел несколько раз глубоко вздохнул. Кислород в лёгких хорошо прочищает мозги. Адмирал не верил, что псионы пошли в глупую психическую атаку. Интуиция подсказывала, что в рукаве они припрятали ещё одну козырную карту.

— Всем бригадам: строимся в защитный ордер для отражения массированной атаки, — приказал Даррел, решив перестраховаться.