Зарта Конона в очередной раз наказали за неудачную операцию и сослали в резерв на второстепенную планету, в таможенную службу. От последних неудач он не потерял своих способностей. Когда с имперского корабля на станцию сошла парочка молодых людей в одежде наёмников, он от удивления чуть не потерял дар речи. Девушка, как две капли воды, походила на дочь герцога. Уже не полагаясь на свою память, Зарт срочно отпросился с наблюдательного поста на таможне и последовал за парочкой. Нужны доказательства. Это же может быть фанатка герцогини. Зарт, издали, пристально наблюдал за объектами. Где только мог, он собирал возможные образцы их ДНК. Больше всего ему повезло, когда парочка перекусывала в одном из ресторанчиков в парке развлечений. Он успел перехватить клона, который убирал их столик и забрать у него пустые стаканчики из-под напитков. Поскольку определить, кто из парочки из какого стаканчика выпивал, он не мог, то решил провести анализ ДНК на обоих стаканчиках.

Получив необходимое, он бросил наблюдение, если это она, то никуда уже не денется. Он точно знал, что временное разрешение у парочки выдано на два дня. Так что он успевал. Бросившись в медицинскую лабораторию, где работал один из его последних знакомых, он попросил того провести анализ кодов. Здесь Зарту сильно не повезло. Его знакомый только окончил свою смену, но твёрдо пообещал Зарту провести анализ с утра. Этого утра бывший разведчик ждал с трепетом. Дождался. В его комнату утром ворвались сотрудники службы безопасности. Скрутив удивлённого, несопротивляющегося и ничего не понимающего Зарта, они затолкали его в машину и доставили в местный отдел службы.

Только там, после достаточно длинного разбирательства, Зарт понял, что произошло. Его знакомый, как и обещал, выполнил анализ ДНК. Только при таких анализах в республике идёт постоянный контроль со стороны искинов службы безопасности. Если бы анализ ДНК только подтвердил совпадение с кодом дочери герцога, ничего бы не произошло. Знакомый отдал бы результаты Зарту и выпил с ним бутылочку вина. Вторая ДНК, с другого стаканчика оказалась в розыске. Мало того, она оказалась в приоритетном розыске. Сначала сотрудники службы безопасности по наводке искина взяли знакомого Зарта, потом нагрянули к нему. Вторая ДНК принадлежала сбежавшему Ван Хрому — бывшему лаборанту центра репликации, знающему самый охраняемый секрет республики.

Зарта ввели в кабинет начальника отдела. Когда он рассмотрел, кто сидит за столом, челюсть его упала почти на пол.

— Да, мой дорогой друг. Это твой старый знакомый, добрый, толстый Ворт Кортис, — мягким голосом сообщил ему толстяк, а потом, взорвавшись, заорал, — и ты опять влез в мою операцию! Нагадил! Что мне прикажешь теперь делать? Сворачивать операцию, на которую затрачен целый год? Только из-за того, что какой-то идиот решил выслужиться!

— Я ничего не понимаю, — пробормотал, ошарашенно мотая головой, Зарт.

— Ладно, — мгновенно успокоился Ворт. — Поскольку ты влез в это дерьмо уже по уши, перевожу тебя под своё командование. А ты, наверное, уже подумал, что меня списали и запихнули командовать идиотами в этом вонючем кабинете, — подмигнул ему толстяк.

— Я ничего не успел подумать, — выдохнул Зарт, переводя дыхание, — всё происходит слишком быстро.

— Вот поэтому ты тут, — ткнул пальцем вниз толстяк, а потом, ехидно усмехнувшись, ткнул пальцем вверх, — а я там. Если удастся, приобретём дополнительный бонус в виде парочки неучтённых пленников. Возможно, и награда, какая-никакая обломится. Собирайся, в твоём распоряжении пара часов. Мой корабль отлетает через это время.

Охрана вывела Зарта за пределы участка и оставила на улице. По-прежнему ничего не понимая он, качая головой, отправился закрывать свои дела в этом мире. Похоже, у него появилась возможность вернуться на прежнюю ступень иерархии республики.

— Господин Мюн, если вас действительно так называют. Вас пустили на корабль только из-за того, что вы знали пароль департамента разведки империи. Изменять мой маршрут вы не имеете права, — капитан Симон Пирс недовольно рассматривал взволнованного, подтянутого лейтенанта республиканского флота, сидящего перед ним в гостевом кресле.

— Как вы не понимаете, капитан! Я вынужденно раскрыл себя республиканцам. Сведения, попавшие мне в руки, если они верны, могут спасти огромное количество жизней. Кроме того, кто-то из сослуживцев и так начал подозревать, что я работаю на чужую разведку, — взволнованно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, воскликнул лейтенант.

— Вам могли подсунуть дезинформацию специально, — возразил капитан.

— Для проверки я и предлагаю, немного отклониться от маршрута и заглянуть в ту систему. Если вы там не обнаружите республиканского флота, вы продолжите маршрут, а меня на родине спишут в запас, как неоправдавшего надежды разведчика. Вам даже не придётся особо менять график полёта. Всего лишь сократите стоянку на один день. По поводу достоверности данных, сомневаюсь, чтобы дезинформацией снабжали адмирала флота этого сектора. Я у него в секретарях продержался уже два года, так что могу отличить правильные данные от дезы, — энергично возражал лейтенант.

— Вас могли специально спугнуть, чтобы вы выкрали именно эти сведения, — упирался капитан. Менять график полёта ему не хотелось.

— Целый месяц терпеть у себя в штабе раскрытого имперского шпиона, не смешите меня. Приказ лежал в компе штаба месяц, а доступ к нему я получил только вчера, с помощью некоторой аппаратуры, — скривился лейтенант.

— Другими словами, комп штаба вы взломали, — ухмыльнулся капитан.

— У меня не было другого выхода. Я пару дней назад подслушал разговор адмирала с кем-то из руководства республики, и там прозвучала фраза об операции против империи, — соглашаясь, кивнул разведчик.

— Опять же, говоря другими словами, как только служба безопасности обнаружит взлом при очередной проверке, они спустят на мой корабль своих ищеек. Насколько мне известно, в настоящее время других имперских кораблей здесь нет. Сбежать с данными вы могли только ко мне. Или я не прав? — обвиняюще ткнул пальцем в сторону собеседника капитан и уставился на него.

— У вас есть день, а возможно и два, чтобы покинуть пределы контролируемые республикой и высадить меня на любой пограничной станции империи, но этот день империя потеряет, — недовольно вздохнул разведчик.

— Хорошо. Вы меня убедили. Я скорректирую путь, и мы завтра заглянем в вашу систему. Если флота там не окажется, одной отставкой вы не отделаетесь, — понимая, что разведчик не оставил ему выхода, согласился капитан и вызвал охрану. — Идите к штурману и передайте данные для прыжка. Пусть он, на всякий случай, пересчитает точку выхода. Что-то мне не хочется оказаться при выходе из прыжка среди боевой эскадры республиканцев.

Только попав на корабль, Саш обнаружил, что внезапно проснувшаяся интуиция перестала подавать сигналы опасности, на которые он почему-то почти не обращал внимания. Проведя анализ своих последних действий, он с удивлением понял, поступок с высадкой на республиканскую планету попахивает опасной авантюрой. Какого демона его понесло в места, где любое случайное событие приведёт к обнаружению беглого лаборанта. Даже простая стычка с местными хулиганами, могла привести к расшифровке его ДНК. Похоже, он рано обрадовался. Перестройка организма под местные реалии ещё совсем не окончена. Нужно вовремя отсекать всплески немотивированных решений.

Сообщение капитана о срочном изменении маршрута, да ещё с полной боевой готовностью при выходе из прыжка, заставили интуицию вновь зашевелиться. На драку у демонов был особый нюх.

Всё время, до и во время прыжка, Саш затратил на модернизацию торпед в астрале. Ничего нового делать не пришлось, просто аккуратная работа с малоэнергетическими инфомодулями. Ни о каком знакомстве с новым наблюдателем империи речи пока не шло. Следовало по максимуму подготовиться к возможным неприятностям, а то, что они будут, Саш совсем не сомневался. Ирисана уже достаточно хорошо видела базовый слой астрала чтобы, следить за его манипуляциями. В последнее время её способности развивались особенно стремительно. Однотипные операции над торпедами способствовали изучению астральных методик манипулирования инфомодулями. Поскольку часть торпед крепилась на внешних подвесках, многочасовая медитация пилотов-наёмников перед громадами чёрных штурмовиков, привела техников корабля и пилотов других машин в священный трепет. Учитывая, как эти чёрные монстры раскатали их на тренировке, в этом не было ничего удивительного. У многих пилотов остались впечатления, что им не помогло бы даже значительно большее количество машин, против этих чёрных бестий. Старший пилот наёмников, видя, как ему казалось, моральную подготовку рейтинговых пилотов к бою, не остался в стороне и посадил на виртуальные тренажёры всех своих подчинённых. Предчувствие серьёзной драки у спецов, подавило в корне все возражения молодых пилотов. Если пилоты чёрных машин так серьёзно готовятся к бою, то их ожидает совсем не простая прогулка.