Саш внимательно посмотрел на девушку.

— Зыбко … всё…, — неуверенно пробормотала прорицательница, — но опасность грозит только ему.

— Нехорошо оставлять проблемы за спиной, — криво усмехнулся демон.

Под невидящим взглядом господина девушка почувствовала себя беззащитной, совсем как тогда в пустыне. Встречаться с таким магом она бы врагам не советовала.

Саш всегда прислушивался к интуиции, а уж слова будущего пророка стоило воспринимать серьёзно. Посовещавшись с Линсом, они решили временно отдать один глайдер в пользование императора. Водитель, в виде личного секретаря, у него и так уже появился. Сами они пойдут порталом, вместо императора с советником. Маски, формируемые скафами настолько качественные, что отличить подделки от настоящих личностей почти невозможно, даже очень хорошим знакомым. Дублировались, в том числе, и каналы в ауре. Вепы не собирались отставать от хозяев и лишь согласились забраться в походные мешки, чтобы сразу не шокировать возможных встречающих. Как предупредил Жукс, в настоящее время в империи под усиленную охрану взяты все известные порталы: входящие и исходящие.

В пограничный город демон с магом приехали уже в масках и на быканах, как обычные путники. Имперская свита убралась из провинции несколько раньше, так что портальный маг, как обычно, занятый опытами со стихией смерти в подземельях собственного дома, быстро отправил гостей через переход. Разве что в этот раз плату с императора он не взял. Даже сканирование ауры специальным амулетом на входе в дом Великого не выявило подделки в личине гостей.

Вышли маги на том же холме у столицы, что и в прошлый раз. Сейчас окружающая обстановка несколько изменилась. Раннее утро и безоблачный день позволяли осмотреть все окрестности. Чуть ниже по склону портал опоясывала высокая каменная стена. В астрале Саш видел толстый слой защитных заклинаний, опутывающий строение. Наблюдатели Императора быстро узнали, и открылся отдельный узкий проход в массивных воротах. На входе парочку путников встречал сотник городской стражи.

— Господин, — поклонился он Линсу, шедшему под маской императора, — никаких происшествий не случилось. Враги проникнуть через портал не пытались. Ваша свита прибыла два дня назад.

— Странно, — осматриваясь вокруг, пробормотал маг, — по моим сведениям в округе неспокойно.

— Ничего страшного, господин, по данным стражи, это преступники пару дней назад устроили разборки за городской стеной, как раз после прихода вашей свиты. Как водится, без трупов не обошлось, но когда наши люди добрались до места побоища, кругом стояла тишь да гладь. Маги насчитали несколько десятков зон смерти, но ни самих трупов, ни отпечатков аур воевавших не обнаружили. Маг победителей качественно уничтожил все улики, затерев следы.

Линс прекрасно видел, что служака не врал, да и веп подтверждал сказанное. Возле портала никто нападать на путников не собирался. С вершины холма просматривалось пространство возле стен столицы. Всюду располагались временные лагеря беженцев. Если противник и планировал покушение на императора, то его можно произвести только на дороге от портала к городу. Невозможно подкупить всех дежуривших у портала стражников, так как император не сообщал, когда он вернётся, а стража менялась каждый день.

Линс отказался от предложения сотника, выделить усиленную охрану для путников. Император не должен бояться собственных подданных, являясь к тому же неплохим магом, способным в случае нападения продержаться некоторое время до прихода помощи.

Как только путники скрылись от глаз охраны за ветками кустов и деревьев, росших на склонах портального холма, вепы скользнули из походных мешков на землю и затерялись в зарослях. Скорее всего, у противников наблюдатели не спали, вспышка портального перехода заметна издалека, и заметили на открытых взору отрезках тропы парочку путешественников. Это стало понятно, когда несколько групп людей в лагерях беженцев пришли в движение. Вепы магов, усевшиеся на вершины самых высоких деревьев у подножья холма, сообщали хозяевам о приближении опасности. Мысли членов двух ближайших отрядов не оставляли сомнения, что это противник. В то время как два дальних отряда уже сцепились между собой в бою с применением боевых заклинаний.

За спиной путников в районе стены со стражниками тоже слышались отзвуки работы магии.

— Похоже, кто-то запустил спящие заклинания магических мин, как только мы приблизились к подножью холма, — спокойно прокомментировал треск и вспышки на вершине Линс.

— Противнику надо затормозить движение стражников по тропе. Пока те будут продираться через заросли напрямую, неприятель должен разобраться с нами, — согласно кивнул Саш.

— О-о, вот и подтверждение, — усмехнулся Линс, когда пространство у подножья холма накрыл купол безмолвия.

— Отличный вариант для захвата магов. Будут использовать численное преимущество, — ухмыльнулся Саш. — Тебе не кажется, что пора подкормить наши скафы свежатинкой?

— Да, это их ошибка, но простительная. Кто же знал, что в ловушку попадут не совсем маги. Ну, что же пора размяться и проверить некоторые интересные штучки Первых, — задумчиво кивнул Линс на выскочивших невдалеке из зарослей высокого кустарника первых нападавших.

Саш понял, о чём говорил маг. Недавно спасательный модуль Первых выдал им небольшое количество универсального инструмента. Маленькая рукоятка и возможность управления от искина позволяла формировать изменяемые силовые поля, заменяющие любой инструмент, начиная от ложки и заканчивая модулем настройки компьютерной техники. В перечне возможных вариантов применения имелся и вариант управляемого силового меча.

— А ведь у нас есть союзники, — кивнул Саш в сторону слышавшегося грохота далеко за спинами появившегося противника.

— И им приходится не сладко, — Линс тоже задумчиво взглянул в ту сторону. — Чувствую отзвуки множественных заклинаний всех стихий. Схватка там идёт нешуточная. Кто же это так переживает за жизнь императора? Саш, иди, помоги им! С этими я сам разберусь. Без магии, против наших штучек, это всего лишь мясо и энергия для голодного скафа.

— Оставь парочку живых для содержательного разговора, — усмехнулся Саш, глядя на приближающуюся толпу противника.

Первые ряды неприятеля резко затормозили. Непередаваемая словами ухмылка демона навевала ужас даже на закалённых воинов. Слова с предложением сдаться на устах парочки мечников шестого уровня примёрзли к губам. Лишь хрип вырвался из ртов. Чувствительность бойцов высокого уровня на опасность намного превышала возможности обычных людей, а от замершей на тропе парочки несло такой жутью, что мечники даже попытались отступить назад, но сделать это им не дала всё прибывающая за спиной толпа.

— Я пошёл, — ухмыльнулся Саш и совершил гигантский прыжок за спину первых рядов, в самую гущу толпы противника.

Ещё до его приземления тёмная дымка метнулась к земле. Приземлялся демон в кучу пепла от осыпавшихся тел. Мельчайшие лианы под управлением искина, проникая сквозь щели доспехов, полностью вытягивали из тел жизненную силу. Приземлившийся демон словно взорвался многочисленными всплесками более толстых лиан, похожих на чёрные молнии, уже пробивавших доспехи и разрывавших противников на части. В безмагическом пространстве под куполом безмолвия не работали амулеты щитов обычных воинов.

Саш быстро пробил себе дорогу сквозь задние ряды противника и побежал по тропе, змейкой виляющей среди зарослей кустарника и редких деревьев. После одного из резких изгибов тропы уже за пределами действия артефакта древних, гасящего магию, он почти налетел на отряд магов, спешивших на помощь авангарду нападавших. Похоже, они должны были окончательно обезвредить попавшего в западню императора. В этот раз демон впервые столкнулся с магическим противником, готовым к бою. Боевые маги не сплоховали, и на демона обрушился шквал всевозможных заклинаний. Если прямые удары оказались поглощены энергетической ловушкой и веповским щитом, то косвенные снесли Саша с тропы в заросли. В этом случае магическая защита демона уже не работала. Взрывы шаров огня под ногами вызывали не магическое, а обычное физическое воздействие. Хотя скаф и защитил тело, но кинетический удар оказался силён. Если бы не более совершенный, перестроенный организм демона, то на этом бы его бой и окончился.