– Никто, – пожала плечами Марис, поднимаясь на ноги. Остатки верёвок упали к её ногам. Маг с ужасом смотрел на девушку, точнее на то, что появилось на её месте. Клубящаяся серая жуть, вместо нормальной ауры, могла напугать любого мага, а уж тот леденящий холод бездны, гасящий жизнь как свечу, не оставлял ему даже призрачных шансов. Серая пыль праха, оставшаяся от мага, осела на пол хижины. В такой же прах рассеялись все жители посёлка, наёмники и воины мага, даже несмотря на то, что никакие нити лиан к ним не тянулись.

Саш успел среагировать в последний момент, откачав энергию из трёх своих адептов по астральным нитям связи. Ничего подобного он не ожидал. Опыта первой инициации сразу трёх демонов не существовало в демонских мирах. Явно сказалась мысленная связь между адептами. Линс разозлился на мага за убийство своих родителей. Тиса хотела защитить свою любовь. Марис видела перед собой врага, предлагавшего ей незавидную участь. Все эти эмоции, отражаясь от сознаний, связанных между собой, и нарастая как шквал, уничтожали всё опасное вблизи и одновременно гигантскими порциями черпали энергию из окружающего мира. Людские тела – такие хорошие источники энергии. Только бездонный накопитель в душе демона смог погасить бушующий шторм энергии внутри тел новых демонов.

Как лучше всего нейтрализовать всплеск инициации, демон уже знал, поэтому оставил в хижине новую семью адептов, заниматься снятием стрессового состояния, а сам направился исследовать транспорт прибывшего мага. Жаль, что не удалось более подробно допросить мага, хотя кое – что интересное из сознания противника вепу извлечь удалось.

Нападение на Северную империю вопрос решённый. Только удачный рейд демонов по приграничью отложил на некоторое время дату нападения. К появлению сильных магов от нового союзника, враг оказался не готов. Слишком мало информации у Совета Контроля по империи Крил. Совет последовательно укреплял своё потерянное ранее, из – за внутренних разногласий, влияние на континенте. Теперь, когда Совет избавился от несогласных членов, предстояло снова укреплять власть. Империя Крил представлялась удалённой перспективой, и никто ей особо не интересовался. По рассказам уцелевших пограничников, криловцы имеют большое количество магов смерти. Такой факт вполне мог существовать. Как – то же они умудряются противодействовать ещё более непонятным церковникам.

Подводная лодка Саша разочаровала – обычная консервная банка с несколькими отсеками. Для её управления требовался сильный маг воды и воздуха, каким и был стёртый в пыль собеседник Марис. Судя по остаточным следам заклинаний, маг использовал големов воды и воздуха. Водники толкали и погружали лодку, а воздушники обеспечивали людей воздухом. В одном из отсеков Саш обнаружил амулет связи с тепловым лучом, аналогичный используемым пограничниками. Имелась большая вероятность того, что при приёме живого груза, маг должен кому – то сообщить об удачной доставке. Смерть мага теперь не позволит проследить всю цепочку связи. На эту тему демон не переживал. Даже если пойдёт сигнал тревоги, и все чужие разведчики в столице разбегутся – пусть разбегаются. Здоровье своих адептов демону намного дороже благополучия местной империи. Рисковать и спешить в столицу с сообщением о раскрытой сети Совета, он не собирался.

Самой большой добычей для Саша оказался рабочий дневник мага, оставленный им на столике, рядом с амулетом связи. Снять в астрале магический замок опознания, наложенный на дневник, для демона труда не составило. В дневнике он обнаружил множество довольно интересных разработок убитого мага. Скорее всего, Марис отправила на тот свет сверхмага, разрабатывающего собственные заклинания.

Не найдя в лодке больше ничего интересного, Саш занялся осмотром домов. Рыбачий посёлок оказался только прикрытием для базы контрабандистов. Как таковых семей рыбаков здесь не было, да и вообще Саш не обнаружил следов ни женщин, ни детей. В домах, почти во всех многочисленных комнатах, хранились тюки с контрабандным товаром из Центральной и Южной империй. Похоже, демон с друзьями опять отдавил любимый мозоль какому – то торговому семейству. Саш даже логично подозревал – какому. Искин выдал вероятность больше восьмидесяти процентов, что канал поставки принадлежит семейному клану Меченых. К сожалению, никаких прямых доказательств принадлежности товара этому семейству Саш так и не обнаружил.

Допрос оставшихся в живых охранников из постов на дороге, только подтвердил принадлежность канала поставки контрабандистам. О хозяевах охрана почти ничего не знала. Наёмников для охраны нанимали за приличную цену в дальних горных посёлках, и за такие деньги они предпочитали ничего не знать о хозяевах, так называемых рыбаках. Смерть охранников не принесла бы прибыли демону, поэтому он объяснил наёмникам их дальнейшую незавидную судьбу, предложив несколько вариантов. В первом – они срочно и добровольно отправляются служить на северный форпост. Во втором – их берёт за горло стража и отправляет служить в аналогичную дыру, но уже в принудительном порядке и с гораздо меньшей оплатой. В третьем – их находят контрабандисты и в лучшем случае сдерут с них деньги за плохую работу, а в худшем сгрузят тела в неизвестном ущелье. Первый вариант наёмникам понравился намного больше, да и возражать магу с вепом на плече ни у кого даже желания не возникло. Тем более, никто так и не понял, как их всех вырубили, несмотря на наличие, выданных хозяевами, очень качественных амулетов защиты.

Ещё больше наёмники обрадовались, когда Саш разрешил им взамен пропавших в посёлке баканов, выбрать что – нибудь из контрабандных запасов. Адепты, во время инициации, высосали всю энергию жизни в посёлке. Никакой живности там не осталось. Так что небольшой пеший караванчик из пятнадцати человек, нагруженный под завязку тюками с товаром, быстро покинул пределы посёлка. Саш небезосновательно надеялся, что на север эти наёмники приведут гораздо больше народу, чем сейчас ушло из посёлка. Служить щедрому и богатому барону Шторму согласятся многие. Хотя демон и знал силу замка, но лишние воины во время войны не помешают, а то, что война будет и, причём достаточно скоро, не нужно даже гадать.

Обезлюдевший посёлок демоны покинули только на следующее утро. Живого транспорта Марис не досталось, но довольная девушка с мечтательной улыбкой на лице прекрасно устроилась на быкане перед Линсом. Несмотря на то, что Тиса одна ехала рядом с ними, с её лица тоже не сходила довольная улыбка. Только Линс изредка виновато поглядывал в сторону невозмутимого демона.

Ниссе с Партиным сильно повезло, что при инициации сознание демонов воспринимало их как дружественные организмы. Иначе бы они, как и все живые организмы в посёлке, остались там навсегда кучками пепла. Саш специально не приводил их в сознание. Не стоило им знать лишнего. Даже утром, сквозь ауру биоскафандра, у новых демонов пробивались всплески серого марева, спрятавшиеся под маскировкой только к середине дня. Обратный путь сотрудники службы наблюдения начали в виде упакованных в ковры грузов, притороченных к бокам быканов. Только в середине дня, на полуденной стоянке, Саш дал им подышать из баллончика, оставшегося от похитителей. Рассказ Марис о похищении сильно их удивил. Последнее, что осталось у них в памяти – как они идут по коридору дома Марис.

После обеда группа продолжила путь. Партин устроился за спиной Саша, а мечница путешествовала таким же образом с Тисой. К вечеру они уже находились возле северных ворот столицы. Когда они появились перед воротами, в охране поднялся переполох. Оказалось – Жукс Тейтон объявил на дочь и её сопровождение имперский розыск. Похищение дочери не прошло бесследно. Половина охраны ворот столицы сопровождала друзей до самого дома Марис. Похоже, проверка, устроенная стражникам столицы Тейтоном, после похищения дочери, произвела на них неизгладимое впечатление, и подвергаться второй раз такой встряске они не собирались.