Улитка, обычная улитка в перевернутом треугольнике.

— Мама… — прошептал Плешак.

Не знаю, чего уж он там испугался, то ли лаза, то ли улитки, но задрожал так отчетливо, что я почувствовал. И завоняло сильнее.

Солнце светило совсем сверху, я сощурился и увидел. Лаз выходил в тоннель. В небольшой такой туннель, который вел на ту сторону дороги. Удобно. А вокруг лаза цветы разрослись, какие-то незнакомые совсем, непонятного цвета — ярко-ярко-зеленого.

— Вот мы и дома, — сказал Рябой с удовольствием.

Плешак дернулся. Рябой наставил обрез.

— Что? — спросил я.

— Туда.

Он указал стволами в сторону туннеля.

— Зачем?

Молодой не ответил, ткнул в зубы стволами, передний выбил, тут я все окончательно и уяснил. Что им надо было, почему они меня не прикончили сразу.

Огляделся, но тут и все остальные на меня оружие наставили. Отобрали карабин. Я все равно не мог им воспользоваться — из-за наручников, рюкзак и спальник тоже отняли. Про Плешака они забыли, и если у него сохранилось бы хотя бы с горошину ума, он бы побежал. Но он смотрел на это с подобострастной и одновременно сочувствующей улыбкой.

— Вперед, — Рябой подмигнул мне. — Иди, не бойся.

Я понюхал. Из дыры ничем не пахло. Но что-то там явно было. Что-то вроде зверобоя. Только хуже. Явно хуже.

— Может, скажете все-таки?

Видимо, шанса никакого.

— Шагай.

Молодой прицелился мне в голову.

В таких случаях полагается молиться. Просить отвести беду, отвести зло. Но в голове почему-то ничего не всплывало. И ничего, никаких чувств. Еще несколько минут назад я чувствовал страх, сейчас ничего. Ничего.

Я не умру в этой дыре. Совершенно точно. Я знал почему-то.

Молодой прищелкнул языком, и я шагнул в сторону прохода. Идея возникла — рвануть через этот туннель. Пока эти спохватятся, я уже с той стороны. Конечно, без оружия, без припасов, без Папы…

— Погоди-ка, — сказал Рябой. — Погоди, у меня тут мысль. Давайте плешивого…

— Зачем рисковать? — спросил Молодой. — Пусть идет один щенок, лысый нам все равно потом понадобится.

— С лысым проблем меньше, — подтвердил один из рейдеров. — Он покладистый.

Плешак согласно покивал.

— Он всегда забирает лишь одного, — спокойно произнес Рябой. — Всегда. А мы не доиграли. Давай так — ты ставишь. Все. И я все. Если он заберет щенка, то ты выиграл. И наоборот. Все по-че- стному.

— Давай.

— Нет… — прошептал Плешак. — Не надо… Не надо!

Тут он окончательно обделался. Меня затошнило. Рябой ударил его прикладом винтовки в колено, так, чтобы чашечку подцепить, а затем еще в живот.

Падшие негодяи. Все верно, все, как говорил Гомер. Чем ближе к Кольцу, тем страшней люди. Ничего святого, ничего. Готовы толкнуть ближнего в пасть. Но не страшно.

Совсем. Почему-то. Я был безоружен и на шаг от возможной смерти, но при этом я чувствовал, что они все в моей власти. И я сделаю с ними все, что захочу. Наверное, это и была Правда. Сила — в Правде, так всегда Гомер говорил. Кто прав — тот и сильнее, тот и побеждает.

— Двигайте! — Рябой тряс своей винтовкой. — Двигайте, зря мы, что ли, сюда вас тащили?! Лезьте, один все равно останется!

Плешак упал на колени. Тоже понял. Понял, что пробил урочный час, что стрелки сошлись.

Негодяи принялись хохотать. Плешак ползал на коленях, обещал показать тайные места, обещал научить на лягушек охотиться…

— Вперед! — заорал Молодой.

Плешак трясся и первым идти не хотел, падшие принялись щелкать затворами, и первым полез я.

Через лаз пробрался легко, протиснулся в расковырянный бетон и оказался в проходе. Небольшой туннель. Низкий потолок, две лестницы, направо-налево, света много. И с той стороны, и из пролома.

— Поторапливайтесь! — крикнули снаружи.

Тут же мне в шею задышал Плешак

— Давай направо! — зашептал он. — По лестнице…

— Бесполезно. Сунемся туда — пристрелят сразу.

— И что же?! — плаксиво спросил Плешак.

— Надо вперед. Это единственный шанс.

— Знаю, — Плешак всхлипнул. — Это единственный… Знаю, знаю. Я слышал про такие места, еще раньше. Тут живет кто-то…

Погань тут живет, я был в этом больше чем уверен.

— Она всегда только одного жрет, — сообщил Плешак — Такие повадки… Давай, шагай.

Лягушечник кивнул в сторону света.

— Почему я?

— А почему я?! Я старый, у меня нога болит…

Ладно. Он старый. И нога. И еще.

Я вспомнил тропарь, защищающий от зла. Обычно я его ночью читал, ну, если вдруг что-то пойдет не так, закопаться не успеешь, то можно его почитать. Помогает.

Прочитал и сейчас. Вслух, но негромко. Плешак смотрел сначала с удивлением, потом стал слова повторять.

Я закончил и двинулся по переходу. Обычными шагами, спокойными. Плешак за мной. Не отставал, прилип, стучал за спиной зубами, привизгивал. Как крысеныш. А еще меня щенком называли.

Переход. На стене красная стрелка. Тихо. Обычно я неплохо чую опасность, не как Папа, конечно, но все-таки. А здесь…

Ничего. Просто туннель. Чистый, никакой травы. Пол…

Под ботинками захрустело. Как горох сухой. Я остановился и поглядел вниз. Сначала так и подумал — горох, потом пригляделся.

Зубы. Человеческие. И передние, и коренные. Много, весь пол усыпан. Блестят. И не пройти никак, только по зубам.

Плешак всхлипнул.

— Эй, Дэв, — позвал он. — Дэв, оглянись!

Я не оглянулся. Оглядываться в таких местах нельзя, это же известно.

— Кто тебе имя такое придумал, а? Дурацкое… Знаешь, что оно означает? Злой дух, вот что. Повелитель огня. Ты вот взял бы…

Я шагал дальше, зубы продолжали хрустеть. Смотрел вперед. До выхода оставалось совсем недолго, ко мне по полу уже тянулись солнечные лучи. Плешак дышал хрипло.

Перестал.

И зубами хрустеть перестал.

Очень, очень захотелось оглянуться, но я знал, что оглядываться не стоит. Я спокойно дошел до конца перехода, порадовался свету и все-таки оглянулся.

Никого. Пусто.

Лягушатник исчез. Вот только что дышал за спиной, и нет больше. Тихо совсем.

А я остался. Я не боялся, и это меня, наверное, спасло, вот я как думаю. Вся погань чувствует страх, они его любят, они его жрут. Гомер ничего про это не говорил, но я думаю, что страх — это тоже грех. Страх открывает двери. Бесам. Лягушатник боялся — и стал пищей нечистого.

Тварь насытилась и закрыла глаза на всех остальных.

Я оказался по другую сторону Пути Птиц. Ничего тут не было, то же самое, что и с другой стороны. Такой же лес, такие же дома, только, пожалуй, выше. А так… никаких различий. Пока не видно различий. Отродий сатанинских тоже не видать, хотя нет, видать — из прохода показались рейдеры. Четверо. Все целые. С оружием.

Мои вещи тоже были с ними, у одного на плечах мой рюкзак, у другого на боку клетка с Папой. Папа жив, сидит, шерстью взъершил ся.

— Знал, что ты не убежишь, — ухмыльнулся Рябой. — Куда бежать? Без оружия, без жратвы. Молодец. Держись нас.

Ну да, подумал я, держись. Вам ведь еще назад возвращаться. Тварь в переходе проголодается.

— Так уж получается, — Рябой кивнул на переход. — Пытались собак запускать, так оно собак не жрет. А ты ничего, смелый. Держишься.

Похвалил меня Рябой, тошно мне стало от этой похвалы.

— Тут народ тоже встречается, — сказал он. — Ты какого-нибудь захвати. И его вместо себя в дыру сунь. Слышь, щенок?

— Слышу, — ответил я. — Вполне.

Это был третий дом. Два предыдущих разграбили уже до нас. То есть до них. А может, и они сами.

Высокий, я посчитал, сорок уровней. При строительстве такие дома обделывали красным кирпичом, теперь он совершенно осыпался и дома выглядели ободранно и сиротливо. Первый уровень оказался занесен густым илом, видимо, с Воды, пробиться к дверям не получилось, мы добрались до третьего. Там Молодой принялся вышибать кувалдой замки, после чего меня заталкивали внутрь жилища и смотрели, сожрут или нет.