К предполагаемой стычке с неприятелем нужно готовиться. Оставив задумчивого Лая разбираться с капсулой, занялся подготовкой корабля к бою. Закупленное оборудование пылилось в трюме и требовало обратить на себя внимание. Как ни хорош мой звёздный ковчег, лишнее укрепление обороноспособности не помешает. Да и работа со здешним оборудованием должна добавить мне сведений по используемым технологиям.

С активной помощью искина состыковал второй силовой щит с уже установленным ранее. В этот раз руками работать почти не пришлось. Роботы не только войной могут заниматься. Что им простаивать? Под управлением искусственного супермозга они бегали, как тараканы, по обшивке и монтировали все внешние устройства. Мне оставалось только навешивать нужные заклинания на готовую к работе технику.

Дополнительные лазерные орудия ближней обороны, из последней закупки, получили более сильные магические контуры. До уровня средней энергопушки они немного не дотягивали, но и так почти утроили совокупную мощность залпа корабля. Ещё добавить магии в штатные энергопушки и мой штурмовик легко переплюнет любой навороченный корабль уровня фрегата. Эту задачу я отложил на последующее спокойное время.

Лучше заняться настройкой силового щита. У здешних кораблей он ячеистого типа и максимум можно только удвоить плотность в одном месте. Меня это не устраивало, поэтому разработали с искином немного другой вариант обороны. Отменить условие двойного перекрытия мы не могли, оборудование не позволяло, но за счёт более качественного управления, можно не укреплять защитный слой, а делать его слоёным. При этом каждый будет двойной плотности. В следующий раз нужно докупить оснастку для дополнительной защиты и сделать многослойную оболочку по всему корпусу, а пока придётся закрывать несколькими слоями только опасные места. Более совершенные магические полевые локаторы позволяли искину заранее определять точки чужого воздействия и наращивать силовую броню именно там. Если по нам не будет долбить сразу куча крейсеров, то защита вполне выдержит.

Эксперимент с древним оружием лиганцев тоже увенчался успехом. Известное мне заклинание легло на физическую основу, как родное. Древние чудотворцы знали толк в артефактах. Цилиндры чутко реагировали на команды разума, превращаясь в любой вид ручного оружия, начиная от плетей и верёвок, и заканчивая копьём и луком. Правда, стрелять этот лук мог только нормальными, немагическими стрелами. Метать что-то тоже не получалось. Цилиндры работали только в руках носителя. Зато они прекрасно прятались, растекаясь по телу и внутри него, абсолютно не мешая обычным процессам функционирования организма. Я даже попробовал соорудить некую внешнюю оболочку, типа скафандра или брони древнего воина.

При чётком представлении о том, что тебе нужно, оружие прекрасно выполняло любые команды. Мне легко удалось срастить два цилиндра в одно устройство, то есть оружие древних отлично масштабировалось. Как стало понятно из исследований, физическая основа лишь создавала внешнее покрытие какому-то варианту силового поля, овеществляя его. Как ни скорбно признавать, древние боги знали многое гораздо лучше магов. Удалось создать нож какой-то молекулярной толщины, вскрывающий толстенный кусок керамической брони, как консервную банку. Листовой металл вообще можно шинковать, как капусту.

Прекрасно разобравшись с заклинанием, я не понимал, как оно взаимодействует с наноматериалом цилиндров, хотя ничего магического в них не ощущалось. Появился ещё один повод добраться до знаний лиганцев. Они явно могли делать такие уникальные вещи, способные выступать и оружием и защитой, да и вообще чем угодно, лишь бы носитель был связан с этим предметом. Я даже научился имитировать обычную одежду в динамике и в цвете. Разум обычного человека не смог бы с этим справиться, но у меня был дух со способностями искина, так что цилиндрики давали фантастические возможности.

Подходило время к окончанию последнего прыжка. Проверив навыки юнианцев по использованию переданного им вооружения и по взаимодействию с роботами поддержки, я остался доволен результатами. Как обычно, перед выходом мы с Лаем заняли пилотские кресла.

Лиано Туркс – капитан фрегата наёмников не часто нанимался к анонимным заказчикам. Как правило, такие дела не очень хорошо пахли. В данном случае у него не было выбора. В связи с введённым в пограничном секторе особым положением, работы по специальности почти не находилось. Конвои кораблей охраняли более мощные наёмные отряды, имеющие в составе по несколько боевых единиц. К сожалению, недавно вышел из строя один из искривителей, и на ремонт срочно понадобились деньги. Довольно денежный заказ, да ещё с предоплатой попался очень вовремя. Далеко лететь не пришлось. Клиент указал направление, откуда прибудет цель, и снабдил звеном собственных истребителей. Десять машин должны справиться со старым переделанным торпедоносцем.

Все преимущества были на стороне наёмников. Им заранее выдали целеуказания, поскольку кто-то на борту цели постоянно передавал её координаты. Он же должен обеспечить прорыв малых торпед к корпусу судна. Турксу останется только высадить десант и захватить объект. Заказчику нужно выдать как можно больше живых пленников и весь груз. По договору, захваченный корабль капитан оставлял себе. Вроде бы всё складывалось, как нельзя лучше, но опытный наёмник чувствовал где-то подвох. Наниматель, владеющий десятком истребителей новейших серий, мог бы и сам заняться объектом. Дело попахивало политикой. Достаточно сильный игрок решил прикрыться посторонним исполнителем, а в случае неудачи все шишки достанутся наёмникам.

Сначала всё шло очень хорошо. Туркс получил точные координаты и время выхода цели из прыжка. Подготовив десантников к высадке и загрузив их в бот, стоящий на взлётной палубе, наёмник дал команду истребителям начать разгон и нацеливание на точку выхода. Объект появился точно в заданном месте и почти завис в пространстве, медленно начиная движение.

Общий вид пришельца на экране сканирующего локатора капитану сразу не понравился. Связываться с юнианцами очень не хотелось. Хотя включённый маяк опознавания показывал принадлежность судна пограничному сектору, внешние обводы однозначно говорили в пользу производителя из империи Ю. Обычные наёмники не любили их корабли. Трудно найти запасные части в свободной продаже. Мало кто из хозяев ремонтных заводов брался за ремонт и переделку таких кораблей. Из-за зализанных обводов нарастить функциональность даже старых посудин, не говоря про новейшие, было затруднительно.

К сожалению, собственные предчувствия не могут оплачивать расходы по ремонту корабля и содержание экипажа. Туркс дал приказ на начало операции. Лёгкие корабли прикрытия атаковали цель с разных ракурсов и выпустили по одной малой торпеде, как и рекомендовал заказчик. По предоставленным расчётам этого вполне достаточно, чтобы подавить щит торпедоносца и вывести из строя искривитель. Разнонаправленная атака должна затруднить отражение нападения для систем обороны пришельца.

Так и получилось. Торпеды беспрепятственно прошли зону ближней обороны цели и ударили по корпусу. По крайней мере, так вначале показалось капитану наёмников. Он ожидал сообщения о попаданиях и характере повреждений объекта, но подчинённые наблюдатели в рубке только с удивлением переглядывались между собой. Торпеды не сработали. Лишь через несколько секунд один из офицеров вскрикнул:

– Капитан, по данным головок наведения цель по-прежнему захвачена, но это не корабль противника – это наши истребители.

– Уничтожить торпеды! – недолго думая, приказал Туркс. У него в груди поселился холодок. Вот и наступили обещанные неприятности. Юнианцы не такие простаки. Предателя они могли выявить, и уничтожить маяки наведения.

– Капитан! Компы управления торпед не подчиняются! До удара по союзникам остались считаные секунды. Скорость истребителей велика, и они слишком близко у объекта, – отчитался другой офицер.