— Принимаю, — кивнул Саш. Он повернул голову к окталонцу — Проблема с местными жителями решена, а добраться к нам через океан не так просто. Коммуникаторы, попавшие в ваше государство, будут работать и связаться со мною через них у вас возможность имеется.

У главы управляющего совета Окталона слов не нашлось.

Казалось, в долине в замке демонов время остановилось. Немногочисленные слуги, так и не вернувшиеся на форпост, не спеша выполняли свои обязанности. Ветер колыхал знамёна на шпилях башен, а на парапетах стен сидело множество вепов, ожидающих появления своих магов. Процесс запечатления шёл небыстро. В отличие от вепов, многим одарённым не так просто преодолеть в себе боязнь этих разумных. Даже несмотря на наглядные примеры, требовалось значительное время, чтобы разрушить заложенные с детства страхи.

Ирисана укладывала сына в люльку, когда Саш появился на пороге комнаты.

— Не хотела тебя отвлекать, но есть новости, — обернулась она к мужу.

— Что… родовая память сына уже проснулась? — удивлённо приподнял брови Саш. Он обнял и поцеловал жену. Они замерли в объятиях на некоторое время.

— Нет, — нехотя освободившись из рук мужа, вздохнула Ирисана. — Появилась другая проблема. Я послала один из тренировочных штурмовиков к координатам, указанным в сведениях со старой исследовательской базы.

— Ага, значит, прыжковый корабль всё же нашёлся, — довольно потёр руки Саш, кинув взгляд в сторону ребёнка.

— Не переживай, сын уже спит, — усмехнулась Ирисана. — Удивительно послушный мальчик.

— Рассказывай, — Саш подхватил Ирисану на руки и устроился вместе с ней на ближайшем диванчике.

— Транспорт нашёлся, — кивнула жена и со вздохом продолжила, — но где, в каком виде и с каким сопровождением! Пилот прочесал все окрестности указанной точки, но судна там не обнаружил. На всякий случай он запустил сигнал запроса маяка, хранившийся на коммуникаторе, полученном от главы школы псионов. Отзыва не пришло, тогда пилот, служивший раньше в поисковом отряде на границе герцогства, включил стандартный запрос для таможенного досмотра судна, и неожиданно получил ответ от малого исследовательского зонда. В координатах, откуда пришёл сигнал, нашёлся и корабль, и зонд, и даже чужой приводной маяк. Транспортом был стандартный роботизированный модуль — носитель. Такой же доставлял наши боты в систему. Видно, его пытались вскрыть, автомат управления воспринял эти действия как нападение, и произошёл взрыв. Многочисленные фрагменты, летающие рядом, указывают на то, что кораблю неприятеля здорово досталось. Моему искину удалось идентифицировать осколки. Скорее всего, здесь побывал буксир мусорщика. Эти типы шляются по местам крупных космических стычек и собирают останки погибших кораблей. В старой записке пирата говорилось, что они хорошо потрепали военных, так что уничтоженные суда вполне могли вывалиться из пылевой туманности и привлечь внимание в наше время. Фрагменты древних кораблей очень ценятся на чёрном рынке. Некоторые старые технологии людям так и не удалось восстановить. Несмотря на уйму лет, проведённых в космосе, кое — какое оборудование весьма неплохо работает.

— Ясно, — кивнул Саш. — Легко предположить, что на обнаруженном корабле нашлись записи о пропавших в облаке пиратах. Тогда старьёвщики стали забрасывать пылевую туманность поисковыми зондами — весьма длительный процесс, но дешевле и гораздо безопаснее собственных прыжков. Один из аппаратов и нашёл скрытую систему.

— Я тоже так думаю, а вот по прибытии сюда мусорщику не повезло, — улыбнулась Ирисана. — Робот наверняка отозвался на чужой запрос — это ведь аварийный кораблик, но без пароля доступа на борт людей не пустил. Те попытались вскрыть неуступчивую скорлупку, а она возьми и рвани. Видно, у грабителей в запасах нашлось достаточно запчастей, чтобы подлатать судно и унести отсюда ноги. Анализ разлёта осколков позволил искину определить примерное время событий — лет десять назад.

— Так в чём проблема? — удивился Саш. — Раз столько времени никто сюда не вернулся, значит, выбраться подранку из пылевой туманности было не суждено.

— Дело в том, — покачала головой Ирисана, — что судя по записям в памяти, поисковый модуль вернулся сюда совсем недавно и принёс пространственный маяк, а значит, скоро нужно ждать гостей и вряд ли это будут простые мусорщики. Оборудование приводного маяка дорогое и имеет защиту от взлома. Искин вскрыл программу и мы вполне можем в любой момент заблокировать сигнал, но координаты системы чужакам уже известны. Так что они вполне могут совершить прыжок и без маяка.

— Ага, — ухмыльнулся Саш, — собираешься использовать сигнал, как сыр в мышеловке.

— Жена у тебя умница, — довольно кивнула Ирисана. — Если есть такая возможность, глупо ею не воспользоваться? Не надо будет ловить пришельцев по всей системе. Я попросила провидиц Илен и Ласию посмотреть варианты будущего. Ты же знаешь, когда предсказателей спрашивают о чём — то определённом, им легче ориентироваться в выборе. Подруги говорят, что чужаки на днях появятся. Ряби в вероятностях нет, так что мы с ними справимся, да и наших пилотов нужно потренировать на мышках, прежде чем соваться в разборки с республиканцами.

— Я так понял, координат прыжка в поисковом зонде ты не обнаружила? — вопросительно посмотрел на жену Саш.

— Перестраховались, паразиты, — вздохнула девушка. — После перехода данные из памяти зонда были стёрты, а маяк — всего лишь точка привода.

— Эх, хотел с тобой посидеть, а придётся лететь, — загрустил Саш.

— Успеется! На днях — не значит сегодня, — Ирисана вспорхнула с коленей мужа и потянула его в соседнюю комнату. Бросив взгляд на спящего в люльке ребёнка, она добавила: — Я послала зов Елее, Величайшая присмотрит за сыном.

Сидеть у маяка Сашу пришлось два дня. Провидицы назвали лишь примерную дату появления гостей. Искин разработал несколько хороших планов по нейтрализации пришельцев. Демон выбрал тот, что позволял максимально сохранить чужие суда даже в случае военного столкновения, а главное — требовалось проникнуть в центр управления головного корабля, чтобы не дать экипажу стереть координаты системы.

За год до описываемых событий. Флагман пиратской эскадры.

Командор Риган Сак недовольно смотрел на посетителя каюты:

— Ну что опять ко мне припёрся, старик? Больше денег не дам. Ты и так должен мне стоимость своей посудины. Той, напомни мне, сколько нам задолжал этот неудачник, — командор кинул вопросительный взгляд на своего заместителя, неподвижно замершего рядом с его креслом.

— Немного не хватает до десяти миллионов, — сверившись с данными компа, быстро отозвался помощник.

— Старик, — опять повернулся к гостю пират, — я к тебе и так слишком добр. Последнее время ты не приносишь прибыли.

— Я не виноват, господин, — запричитал гость. — Просто недавно у меня пошла полоса неудач. Тягач опять наскочил на старую мину. Два двигателя потеряны, а прибыли с найденного корабля почти не получили. За хлам много денег перекупщики не дают. Видно, пора на покой. Нюх уже не тот.

— Да тебе на покой было пора, когда я ещё не родился, — усмехнулся командор, — только сначала долги нужно отдать, а уж потом отдыхать.

— Я понимаю, господин, виноват, — с жалобным стоном запричитал старый мусорщик. Он не один год снабжал пиратов запасными частями, снятыми с повреждённых и разбитых кораблей. Кое — как удавалось сводить концы с концами, но возраст уже давал о себе знать. Частенько стала отказывать интуиция, без которой невозможно что — то добыть на местах былых сражений. Старик решил использовать последний козырь, чтобы появилась возможность оставить опасную работу и уйти на покой. Получив порцию упрёков, он перешёл к делу: — Я пришёл не просто так. Хочу продать вам информацию. Цену возьму небольшую, лишь чтобы хватило на безбедную старость.