Предвидение адмирала оправдалось. Когда торпедоносцы уже выходили на рубеж атаки, отметки чужих целей размножились многократно.

— Это что такое? — с недоумением смотрел на обзорный экран адъютант.

— Старт малых кораблей с носителей, — угрюмо прокомментировал Даррел, лихорадочно осмысливая невероятные данные, принятые от искина.

— Но этого не может быть, — непроизвольно прикрыв рот рукой, прошептал помощник, тоже пытаясь разобраться с немыслимой информацией.

Было чему удивляться. Однотипные малые суда противника не дотягивали до размеров фрегата, но значительно превышали габариты любых системных кораблей флота и были втрое больше самого мощного торпедоносца. Мало того, совокупный объём стартовавших кораблей в десять раз превышал объём самих сверхкрепостей, которые тоже никуда не делись.

— Их же там тысячи! — пытаясь осмыслить происходящее, прошептал адъютант.

— Командору синих! Истребителям прикрытия атаковать ближайшие цели. Подозреваю, что большая часть из них какие — то качественные полевые обманки.

Даррел нашёл самое простое и логичное объяснение ситуации, но вскоре выяснилось, что это совсем не так.

— Адмирал, наши истребители гибнут пачками, — появилась на экране связи хмурое лицо командора синих. — Нас атакуют вполне реальные суда противника. Вышедшие из боя пилоты классифицируют их как фрегаты, а кое — кто сообщает, что по мощности пушек и щитов они и эсминцу не уступят. Предполагаю, что это усовершенствованные роботизированные комплексы, слишком уж легко и резко они меняют траекторию. Манёвренность не хуже, чем у истребителей.

— Продолжать атаку, — зло рявкнул Даррел. — Возможно, первые ряды — это и реальные машины, но следом летят подделки, создающие психологическое давление.

Когда волны соперников столкнулись, выяснилось невероятное. Обманок в рядах неприятеля не оказалось. Они уничтожили третью часть всех малых кораблей синей бригады, которые вошли в соприкосновение с нападавшими.

— Адмирал, превосходство противника слишком велико, — опять вышел на связь командор синих. — Мало того что судя по вооружению, это эсминцы, так у них ещё и секторные щиты. Для пробития защитного поля необходимо одновременное попадание как минимум четырёх корабельных торпед в одно место. За всё время боя наблюдаю не больше четырёх повреждённых судов неприятеля. Бригада не выдержит удара. Они нас даже не заметят. По известным результатам столкновения с малышами искин рассчитывает потери среди крупных кораблей один к десяти не в нашу пользу. С таким врагом мы раньше не встречались. К псионам пришёл на помощь кто — то из соседних секторов галактики. Считаю безумием продолжать с ними войну в таких условиях. Потеряв флот, мы не защитим свои родные системы. Если вы не начнёте переговоры, я уведу суда моего государства.

— Этот гадёныш говорит по нешифрованному каналу. Его слышат все, — прошипел со стороны адъютант.

Даррел кипел злобой, но сделать ничего не мог. Поступи он по — своему, его слушать не будут. Показав свою силу, враг ударил в самое слабое место — разобщённость союзников. Среди руководства флота и капитанов было не так много фанатичных противников псионов. Большинство лишь желали ограничить их влияние, но, судя по всему, лишь привлекли внимание ещё более сильных псионических миров. Расчёты штабного искина показывали более радужную картину результатов боевого столкновения, но кровавую победу всё же пророчили противнику. Реальность может оказаться гораздо хуже, поскольку союзники комитета сражаться до конца не будут. Соратники не оставили адмиралу выхода.

— Дайте канал открытой связи с противником, — угрюмо буркнул Даррел.

Скоро на экране появилась довольная рожа офицера неприятеля. Сразу подтвердились предположения многих о чужом вмешательстве. Человек обладал набором чёрт нехарактерным для рас сектора.

— Лысый Эр — адмирал личного флота главы Новой империи к вашим услугам, — раздался ровный голос явно электронного переводчика. Похоже, человек плохо говорил на галакте. Что было и вовсе необычно.

— Не знаю никакой Новой империи, — озадаченно пробормотал Даррел, На лысого человек с такой густой шевелюрой совсем не походил. — Меня зовут Эр Даррел Сот и я адмирал флота, на который вы напали. Хотелось бы разобраться с возникшим недоразумением и договориться о перемирии.

— Ну это не ко мне, — усмехнулся собеседник. — Мне приказали, чтобы я здесь камня на камне не оставил. Сейчас выпущу вторую волну ударных кораблей и мы продолжим разборки.

— Гхм… — чуть не подавился воздухом Даррел. Шестым чувством он понял, что собеседник не врёт. Это было невероятно, но противник вполне мог поднять ещё столько же судов, сколько уже приближалось к основным силам флота, поскольку бригада синих на всех парах мчалась к остальным, построенным в оборонительный ордер группам.

— Кто может решить вопрос о перемирии? — подавив внутреннюю дрожь, спросил Даррел.

— Госпожа Лиэна — жена императора, но она сейчас отдыхает, — ухмыльнулся собеседник.

— Как отдыхает? — не понял Даррел.

— Ну-у… истребление вашего флота — это вопрос не её уровня, — почесал ухо собеседник.

— Э — э–э, а какой же тогда её уровень? — озадаченно уставился на экран Даррел.

— Подчинять планету или целое государство, наверное, ей иногда интересно, — задумался Лысый Эр.

— Иногда? — удивлённо уточнил Даррел.

— Ладно, сейчас спрошу, может, она изменит приказ? — нехотя проворчал собеседник.

Даррелу было видно, что делал он это с большой неохотой. Сопернику явно хотелось подраться. Лишь изменившиеся обстоятельства заставляли адмирала противников обращаться к начальству.

— Сейчас она заглянет к вам на огонёк, — сразу с посветлевшим от удовольствия лицом сообщил Лысый Эр и отключился.

— Ка — а–к заглянет? — с непониманием уставился на потухший экран Даррел.

— Да-а, приветствия от таких дикарей не дождёшься, — раздался голос со стороны.

Адмирал и адъютант резко оглянулись. У стены со скучающим видом стояла девушка в рабочем комбинезоне.

— Нет, ну это ни в какие ворота не лезет, — всплеснула она руками. — Отрывают меня от интересной работы, ещё и молчат.

— Ты кто? — закрыв рот, наконец, отойдя от неожиданности, спросил адмирал.

— Лиэна Ле Ший, жена главы клана псионов, а заодно и императора. Уже всего не перечислишь, — вздохнула девушка. Бросив недовольный взгляд на обалдевших мужчин, она продолжила: — По поводу моего затрапезного вида не заморачивайтесь. Это дело поправимое, хотя мне так удобнее.

Неожиданно прямо из пола выросло украшенное различными барельефами кресло, больше похожее на трон. Одежда девушки на глазах изумлённых зрителей превратилась в роскошное одеяние.

— Наверное, так лучше, — пробормотала Лиэна, устраиваясь на троне. — Я вас слушаю.

— Э — э–э… м-м… — только и смог выдавить из себя Даррел. Происходящее совсем не походило на галлюцинацию. Он понимал, что псионы умеют многое, обычным людям недоступное, но ни о чём подобном даже не слышал.

— Да что мне делать нечего, что ли? — недовольно рявкнула Лиэна на застывших мужчин. — Значит, так! Чтобы духу вашего здесь через день не было. Характеристики кораблей зафиксированы. Обнаружу кого — нибудь нападающим на «Око короны» ловить не буду, просто сотру в порошок их родную систему, если наглеца не выдадут.

Поднявшись с места, девушка шагнула в возникший мерцающий овал и пропала. О её присутствии напоминал лишь оставшийся в комнате трон.

Первым решился к нему подойти адъютант. Потрогав объект, он повернулся к начальнику: — Металл.

Мыслей в голове у Даррела мелькало слишком много. Он даже не знал, за какую хвататься. Всё выглядело настолько нереально, что вполне могло оказаться действительностью. Продемонстрированное могущество гостьи осмыслению не поддавалось. Если она так легко перемещалась в пространстве и работала с металлом пола каюты в чужом корабле, то подкинуть что — нибудь маленькое и опасное в тот же реактор судна ей труда не составит. От осознания этого факта адмирал покрылся холодным потом.