— Мы запросили дополнительное оборудование, — недовольно проворчал пятый адмирал. — Враг не сможет контролировать сразу тысячу проходов.

— Если техника до нас вообще дойдёт, — выразил издёвку первый.

— Небольшая задержка очередного конвоя вполне объяснима, — неуверенно отозвался третий. — Быстро собрать затребованные машины не так — то просто. Они же где — то работают.

— Такое объяснение не подходит для модуля связи, — окинув задумчивым взглядом собеседников, сказал арбитр. — Он должен был появиться ещё вчера. Хотел вас порадовать очередным ростом призового фонда, но что — то не получилось.

— Я вас понял, — кивнул третий адмирал. — Вы намекаете на подход флота противника, но ближняя разведка не подтверждает наличие врага.

— Отправьте её дальше, до жилых планет. Неприятель мог обнаружить заправочные станции в глубине сектора и перерезать пути сообщения. В этом случае модули связи и курьерские суда к нам не прорвутся, — посоветовал соратнику первый адмирал.

— Не может быть, — вскинулся второй адмирал. — Обнаружить станцию заправки невозможно. Для этого нужно исследовать все необжитые системы сектора.

— Всего лишь посадить на хвост нашим конвоям и эскадрам скрытого наблюдателя, — недовольно буркнул первый.

— Вы считаете, что соперники способны так скрывать разведчиков? — с интересом взглянул на первого судья.

— Эти способны, — угрюмо вздохнул первый. — Вы до сих пор считаете, что вам противостоит знакомый противник, а это не так. Никто не заметил, что часть наших боевиков, штурмующих катакомбы тараканов, пропали бесследно. Раньше неприятель пленных не брал. А теперь подумайте: зачем им наши бойцы?

— Думаете, соперник достаточно поумнел и стал способен понять наш язык? — удивился арбитр. Про исчезновение бойцов он не знал.

— Другого объяснения у меня нет, — вздохнул первый.

Тор ди Хок снова задумался. Предположение о присутствии более разумного противника нашло ещё одно подтверждение. Пока он мало проявлял себя, ведя разведку обстановки, но рано или поздно начнёт действовать. Ситуация начала беспокоить арбитра. Прерывание сообщения с центром — плохой признак.

Захил нашёл меня у первого портала возле реки, где я заканчивал строительство ещё одного подземного жилого комплекса. Пришлось немного расчистить территорию. Власти города не разрешили проводить тренировки нового игрового клана на жилой территории. Да и вообще отнеслись к затее ожившей дракины весьма отрицательно. Держать под боком неуравновешенных сородичей никому не хотелось. В таких сообществах частенько появлялись маньяки, с удовольствием поедающие сограждан. Это сильно пугало обывателей. Планета располагалась далеко от границы спорного пространства, потому новые игровые кланы здесь появлялись очень редко. Проще сослать преступников и ненормальных родичей на окраины. Где те будут вольны выбирать дальнейший жизненный путь.

Несмотря на вполне умеренные психологические показатели, на Лиэну в лице Дилы ди Хат стали посматривать весьма косо. Вернувшаяся после смерти девица вполне могла сойти с ума. Чтобы не компрометировать Захила Лиэна переселилась ко мне в джунгли и редко стала появляться в городе, открыв виртуальный вербовочный пункт в информационной сети. Создать игровой клан мог любой драк, были бы деньги. Это был один из способов избавить общество от беспокойных сородичей.

С набором игроков имелись определённые проблемы. Желающие завербоваться к ненормальной дракине в очередь не выстраивались. Лиэна пока занималась поиском подходящих садовников. Мои драки уже не справлялись с плантацией. Под воздействием мелорна она разрослась и приносила всё больше энергетических лиан, да и цех пошива одежды начал работать и производить продукцию.

Теперь стоило обеспечить сбыт. Как раз по этому вопросу и приехал Захил. У него возникли проблемы с налаженным через столицу каналом поставки. Некоторое время торговец не отправлял туда товар, поскольку сейчас продукция подпольных плантаций шла через ферму молодых драков. Теперь же накопилось достаточно высокоэнергетической еды, которую пока выпускать в свободную продажу никак нельзя.

Бывший компаньон Дилы перестал выходить на связь. Драки, посланные контрабандистом на разборки, тоже пропали.

— Подозреваю, что Лимун ди Лун переметнулся к другому поставщику, — сообщил мне Захил, устраиваясь за столом напротив. Драк уже давно носил новенькую одежду нашего производства и чувствовал себя в ней превосходно. Он даже пристрастился к орехам из джунглей, почувствовав их вкус. Раньше не хватало энергии для переваривания такой тяжёлой для организма пищи.

— И много у тебя конкурентов? — заинтересовался я.

— Да в каждой сельской провинции, — развеселился собеседник.

— Не понял, — удивился я, — и полиция не может прихватить нарушителей?

— Видишь ли, не всё так просто, — вздохнул Захил. — Ещё когда мне передавал дело отец, он предупредил, что за нами осуществляется негласное наблюдение со стороны службы жизни. Это вообще структура весьма своеобразная. Если Палату судей все кланы официально финансируют, то эту, подчинённую ей организацию, напрямую никто не оплачивает. У неё нет собственных офисов. Все сведения направляются прямо в представительство палаты на планете. В то же время известно, что у данной конторы повсюду существуют наблюдатели, которые могут в любой момент, предъявив соответствующий документ, перехватить управление в любой организации, в том числе и в полиции.

— Понятно. Это глаза, уши и руки палаты судей, — кивнул я.

— Не только, — покачал головой собеседник. — Подпольные каналы чёрного рынка у службы тоже под контролем. Мы должны снабжать питанием и другими товарами окраины, иначе они придут к нам. Планеты в дальних секторах, в том числе и отбитых у тараканов, не могут обеспечить себя на приемлемом уровне. Если бы они могли объединиться, то смели бы мирных драков за короткий срок. Игра постоянно стравливает внешние кланы, отнимая силы и ресурсы. Контрабанда — ещё один способ отъёма балов жизни. Такой товар стоит в несколько раз дороже обычных поставок.

Я задумался. Всё выглядело вполне логично.

(Дух: — К тому же должны существовать миграционные потоки туда и обратно. Иначе этот бурлящий на окраинах котёл рано или поздно перегреется и рванёт.

Рейн: — Выходит, палата судей сидит на виртуальных весах и регулирует равновесие между дикими и цивилизованными драками. Перекрыв потоки снабжения непокорному клану, она может осложнить его существование, и слабака сожрут соседи.

Дух: — Именно так. Этой системе контроля не нужна глобальная война и захват территорий. Перевес военной структуры может нарушить равновесие.

Рейн: — Но с другой стороны сильно тормозится прогресс.

Дух: — А зачем мертвецам прогресс? Война позволяет на некоторое время выживать за счёт противника. Но дракам нужна жизненная сила, а напрямую нельзя поедать до бесконечности живность и себе подобных без внешней поддержки. Посмотри на слугу. Трескает орехи с удовольствием, а это очень тяжёлая пища для драка. Жизненной силы в плодах совсем мало. А он почувствовал вкус такой еды. Есть возможность, не осложняя ситуацию присоединиться к равновесию, образовав третий рычаг весов, не влияющий на устоявшееся равновесие системы. Мы будем отбирать желающих присоединиться с двух сторон.

Рейн: — Ха — ха, как бы ещё в этом убедить систему, что бы та не посчитала нас угрозой собственному существованию.

Дух: — Присоединись к игре! Лиэна создаёт клан, но его никто в расчёт пока принимать не будет. Слишком слаб. Но не вижу препятствия, если он включит в себя людей и инсектов. Это сначала не нарушит равновесие жизненной системы драков.

Рейн: — Думаешь, в палате сидят дураки и не увидят опасности в объединении противников.

Дух: — Искин считает, что сразу увидят. Но если наша империя вынырнет на стороне жуков, это заставит качнуться равновесие в сторону войны. А если новый противник вступит в обычный игровой клан драков — это совсем другое положение. Не предполагается война на полное истребление. Палата судей образовалась не от хорошей жизни, а лишь как инструмент для выживания расы в целом. Наш путь постепенной интеграции драков в эту вселенную будет выглядеть весьма перспективным.