— Даже тогда, — сказала я наконец, — ждите саботажа. Она не стала бы выдвигать такие условия, если бы не была уверена, что сможет повлиять на исход.

— Эх, — пожал плечами Наук. — Пока эта закулисная возня далека от поля боя, она не имеет значения, не так ли? Нам просто нужно уничтожить всех остальных.

— Он прав. Во всяком случае, это не та военная игра, которую можно легко выиграть, — пробормотала Мастерящая. — Слишком много людей в игре, слишком много разных приоритетов.

Почти обожающий взгляд, который Наук послал ей после этого комментария, заставил меня прикусить губу, чтобы не улыбнуться. Я никогда раньше не видела, как эти двое взаимодействуют, но мне стало нетрудно поверить в то, что Хакрам рассказал мне о большом орке, неровно дышащем к лейтенанту гоблинов.

— И это подводит меня к сути нашей беседы, — прервала я его, разгладив лицо, чтобы не было заметно никакого веселья. — Там участвуют ещё четыре капитана, и мне понадобится всё, что вы можете сообщить о них.

— Ты уверена, что хочешь, чтобы мы рассказали тебе что-нибудь о Гончей? —Задумчиво произнёс Килиан, в его тёмных глазах плясали весёлые огоньки. — Судя по тому, что я слышал, ты довольно сильно избила её даже без нас.

Я улыбнулась, но про себя подумала, как бы вежливее пресечь это в зародыше. Я не хотела ссориться с одним из моих старших офицеров в течение трёх дней после получения командования, но недооценка Верес была верным способом получить по заднице так сильно, что наши внуки всё ещё чувствовали бы жар.

— На самом деле она играла мной, как марионеткой, от начала до конца, — призналась я, решив, что немного самоуничижения было правильным решением. Не то чтобы мне пришлось лгать, чтобы донести свою точку зрения, или даже растягивать правду. — Если бы я не огорошила её своим Именем, она бы выиграла — а она и так почти выиграла.

Крыса прочистил горло и вмешался: — С другой стороны, она вряд ли будет держать обиду, — заметил он. — Она слишком сильно захочет победить, чтобы сосредоточиться на нас: она нацелена на победу, а не на месть.

— Мы можем сосредоточиться на Верес позже, — согласилась я. — Я думаю, что у меня уже есть приличное представление о ней, но есть трое других, незнакомых. Я знаю только имя парня, возглавляющего отряд Лисов — капитан Похититель, верно?

Мастерящая кивнула.

— Он не будет представлять непосредственной угрозы, — тихо сказала она, — но дать ему время окопаться — ошибка. Он превратил весь свой отряд в специалистов по обороне — сделал обязательным для каждого из своих кадетов посещение сапёрных курсов.

Защита, да? Не самая яркая из специальностей, но могла принести достаточно хлопот. Возможно, Похититель и не встретит нас на открытой равнине — поскольку я понятия не имела, как будет выглядеть наше поле боя, я не знала, будет ли у нас вообще такая под рукой, — но недавняя история полна примеров, ясно показывающих, что предоставление сапёрам Легиона времени на подготовку сюрпризов всегда заканчивалось плачевно для атакующего.

— Любой, кто нападёт на укреплённую им позицию, понесёт жестокие потери, — донеслось со стороны Хакрама. — Этого может быть достаточно, чтобы заложить основу для сотрудничества с другим отрядом, по крайней мере, пока Похититель не выбыл.

— Есть о чем подумать, — задумчиво произнесла я. — На кого мы можем посмотреть с точки зрения союзников?

— Капитан Айша Бишара наш лучший выбор, — немедленно вмешался Крыса, — она руководит Волчьим отрядом.

Бишара. Я уже слышала это имя раньше — кажется, Верес упоминала его вчера вечером? По рядам остальных прокатилась волна хихиканья. Даже Мастерящая давила улыбку.

— Держу пари, ты бы с удовольствием заключил с ней союз, — ухмыльнулся Наук.

Я подняла бровь и послала Хакраму вопросительный взгляд.

— Они встречались, — сообщил мне сержант. — Она бросила его несколько месяцев назад, и он всё ещё отрицает это.

— Она не бросила меня, ты, зелёная задница, — нахмурился Крыса. — У нас просто перерыв, пока мы не будем менее заняты делами.

— Как я уже сказал, — продолжал Хакрам, глубокомысленно кивая. — Все ещё отрицает.

— Ладно, давай пока отложим издевательства над лейтенантом Крысой, — ответила я с кривой усмешкой. — Кто наш последний соперник?

— Капитан Морок, — заговорил Килиан. — Капитан отряда Ящериц. Они вторые в рейтинге отрядов, так что ему нужна голова Адской Гончей на пике.

— Они что, враждуют? — спросила я своих офицеров.

— Не совсем, — ответил Крыса. — Морок… для него это принципиально. Они с Гончей почти сравнялись по очкам, так что, если он выиграет это соревнование, а Верес проиграет, он поднимется на первое место. Это его последний год перед выпуском, так что другого шанса у него не будет.

— Это то, что я могу использовать, — пробормотала я, проводя рукой по волосам.

Сегодня утром я заплела их в подобие косы, но скоро придётся их обрезать. Они становятся слишком длинными, и их неудобно носить под легионерским шлемом. Хакрам откашлялся, и это прозвучало так, словно его вырвало на полпути в пустыню.

— Вы уже решили, сколько очков мы будем ставить, капитан? — спросил он.

Я нахмурилась.

— Ставить? Я впервые слышу об этом.

Килиан сложил руки на груди.

— Инструктор Болейд сказала, что мы всегда должны ставить определённое количество очков. Если мы побеждаем в схватке, то выиграем их, а если проигрываем, то теряем.

— Она называла это упражнением в расчёте риска, — негромко вставила Мастерящая.

И я понимала почему. Отрядные баллы, как я поняла, не были делом одного выпуска кадетов: они были переходящим призом, наследуемым следующими курсами. Все оценки возвращались к нулю каждые десять лет, но учитывая, что последний сброс был два года назад, крупная ставка, которая потерпела неудачу, могла преследовать отряд очень долго. Никто не хотел оставить после себя такой беспорядок и остаться в памяти как капитан, который пытался откусить больше, чем они могли прожевать, подставляя следующие две партии кадетов. Это напомнило мне, что я до сих пор понятия не имела, каков на самом деле счёт Крысиного отряда.

— Я знаю, что мы в минусе, — сказала я, — но как глубоко? Семнадцать, двадцать?

Крыса закрыл глаза и покраснел.

— Сорок два, — пробормотал он.

Я старалась сохранить спокойное выражение лица, благодарная за то, что мне удалось пройти курс переподготовки в правильном месте, которым был Императорский Двор. Сорок два? Победа в военных играх — это выигрыш в два очка, поражение — проигрыш в два очка. Ничья — это выигрыш в одно очко для защитника и проигрыш в одно очко для нападающего. Я знала, что Крыса проиграл двенадцать схваток подряд и что у Крысиного отряда и до этого дела шли неважно, но я не ожидала, что они застрянут так глубоко в жопе. Это означало, что ещё до того, как тагреб был поставлен во главе отряда, он проигрывал гораздо чаще, чем выигрывал. Я видела смущение на лицах моих офицеров, стыд за то, что они так низко пали, но сейчас было не время для самобичевания.

— Какое облегчение, — сказала я.

Крыса моргнул.

— Прости?

Я улыбнулась.

— С таким гандикапом я чувствую себя намного более комфортно, используя некоторые из моих более… спорных идей.

Наук рассмеялся, явно обрадованный такой перспективой. Мастерящая была трудно читаемой, но Килиан, похоже, раздумывал, оскорбиться ему или улыбнуться.

— Надеюсь, на этот раз не придётся прыгать через брёвна, — пробормотал Хакрам. — Предыдущий опыт был не самым удачным.

Я бросила на сержанта удивлённый взгляд.

— Я уверена, что смогу организовать тренировку, если хочешь, — задумчиво произнесла я. — Всегда будь готов, верно?

— Кажется, у меня были срочные дела где угодно, только не здесь, — ответил высокий орк. — Я срочно должен идти.

Я фыркнула.

— Ладно, свободны. Подготовьте отряд, у нас не так много времени.

Один за другим они соскальзывали со скамьи, отдавая честь и выходя за дверь. Хакрам бросил на меня вопросительный взгляд, но я, жестом велев ему уйти, схватила Крысу за плечо, чтобы удержать того.