— Эта дрань практически вырубила меня! — процедил он сквозь зубы. — После такого точно будет синяк!

— Радуйся, что у неё не было ножа, придурок, — парировал сержант.

— Он пытался изнасиловать эту девушку, — прохрипела я, кивая на жертву. — Почему же, во имя Богов Внизу, ты ударил меня, а не его?!

На лице сержанта мелькнуло отвращение, но он старался не встречаться со мной глазами.

— Ты же говорил, что бросишь заниматься подобной мерзостью, — сказал он, игнорируя все вокруг, кроме своего раненого напарника. — Ты обещал, Джозеф...

Джозеф только отмахнулся от него.

— Да никому бы и дела не было, если бы эта мерзавка не полезла ко мне, Аллен! — воскликнул он. — Давай просто сломаем по паре пальцев этим стервам, чтобы поучить их хорошим манерам, и уйдем отсюда — тем более, наша смена почти подошла к концу.

Сержант по имени Аллен тяжело вздохнул.

— Посмотри на её кофточку, Джозеф, — сказал он. — Видишь эмблему императорского приюта, вышитую на груди? Если девчонка вернется со сломанными пальцами, люди начнут задавать нам вопросы, понимаешь?

Глаза его приятеля-насильника расширились от ужаса.

— В Преисподнии меня забери! — выругался он. — И что же нам делать?! Я не могу сесть в тюрьму: кто тогда будет кормить моих детей?! У Бесси даже работы нет...

Я украдкой посмотрела на его потенциальную жертву. Девушка тряслась, как заяц, забившись в угол и пытаясь соединить полы разорванной одежды. Ее лицо имело такое отсутствующее выражение, словно мыслями она была уже далеко отсюда. Помощи от неё ждать не стоило. Что ж... этот расклад был явно не в мою пользу.

— Нам придётся их убить, — решительно заявил сержант. — Но только не мечами, такие раны вызовут слишком много вопросов. Скажем, что наткнулись на их тела во время патрулирования: ни свидетелей, ни подозреваемых.

А вот хрен тебе! Дёрнувшись в сторону, я оттолкнула руку, держащую меч у моего горла, и попыталась быстро подняться на ноги. Мужчина от неожиданности ослабил хватку на оружии, но всё же умудрился ударить меня крестовиной меча в плечо, отталкивая назад и снова сбивая с ног. Я тщательно игнорировала подбирающийся ко мне приступ паники, но мысль о том, что я застряла в тупике с двумя вооруженными мужчинами, все же мешала мне полностью сосредоточиться на ситуации. Я разодрала ногтями лицо сержанта, когда тот попытался свалить меня на землю; мои руки оказались выпачканы в его крови, а с его губ сорвалось болезненное шипение. Но этого было недостаточно, чтобы вырваться: страж просто отбросил свой меч, придавливая меня к стене тупика, удерживая за руки и за ноги — так, чтобы у меня не было и шанса ударить его в ответ.

— Джозеф! — прорычал Аллен с напряжением в голосе. — Займись второй! И обещай, что это — в последний раз! Я больше не собираюсь выручать тебя из таких переделок!

Джозеф облизнул губы, нервно кивая в ответ.

— Да-да, это в последний раз, — согласно забормотал он. — Я имею в виду, Аллен, я же не хотел, чтобы мы кого-нибудь убивали из-за этого...

Тут руки сержанта оказались на моем горле и с силой его сдавили. Я захрипела, попробовала ударить мужчину и освободиться, но тот был слишком силен. И я пыталась вдохнуть, но...

— Не следовало тебе заходить в этот переулок, девочка, — пробормотал Аллен. — Сейчас совсем не те времена, чтобы геройствовать.

— Распространённая ошибка — злорадствовать, не одержав победы, — неожиданно прокомментировал ситуацию чей-то приятный голос.

Что-то шевельнулось в темноте, и фигура высокого человека, неожиданно возникшая в переулке, легко повалила Аллена и схватила за шиворот второго стража. Я жадно втянула воздух в освобождённые легкие, несколько раз кашлянув, прежде чем окончательно взять себя в руки и осмотреться по сторонам. Жертва насилия все ещё пряталась в углу, выглядя полностью оцепеневшей от страха, а рядом с ней на одном колене стоял незнакомый мне человек. Он закутал девушку в плотный тёмный плащ и поднялся на ноги, пересекаясь со мной взглядом своих пугающе-ярких зелёных глаз. Он был бледнокож и облачён в простые стальные латы, при этом двигаясь так, будто весь металл, который он таскал на себе, был для него не тяжелее шёлковой рубашки. Я внимательно осмотрела меч в ножнах у него на боку, и лишь потом повернулась к последнему участнику событий. Это была женщина или кто-то, очень похожий на женщину – шириной в две меня и на три фута[11] выше ростом. Она удерживала сопротивляющегося Джозефа на весу без какого-либо видимого напряжения. Я не знала, была ли она вооружена: длинный плащ закрывал её тело от горла до щиколоток. Заставив себя встать, я подавила очередной приступ кашля, со смутным беспокойством осознавая, что зеленоглазый мужчина всё ещё смотрит на меня. Аллен попытался подняться, опираясь на собственные колени, и я с наслаждением пнула стража ногой в подбородок, испытывая жестокое удовлетворение от его барахтанья в грязи.

— Разумнее было бы не пытаться вставать, сержант, — мягко произнес незнакомец. — Последствия твоего упорства могут оказаться на удивление неприятными.

— Благодарю вас, — хрипло сказала я. — Я уж думала, мне конец.

Незнакомец чуть наклонил голову в знак согласия.

— Капитан, — сказал он исполинской женщине, все ещё не отводя от меня взгляда, — не могла бы ты попросить своего нового друга заткнуться?

Женщина ударила Джозефа кулаком в живот — так быстро, что я не успела проследить удар. Страж поперхнулся воздухом, и его чуть не вырвало. Тогда она добавила ему в висок — с такой силой, что тот сразу обмяк. При этом она не переставала держать его на весу и совершенно не выглядела уставшей, даже когда закинула бесчувственное тело мужчины себе на плечо. Аллен издал сдавленный стон ужаса.

— Я понял, кто вы, — просипел он. — Вы — Чёрный Рыцарь! Мы на вашей стороне, сир!..

От неожиданности я попятилась, почувствовав, как мой желудок скрутило приливом страха. Нападение на стража и так уже выходило за рамки моего повседневного образа жизни, но, если сержант не ошибался, вдобавок я стояла всего в десяти футах[12] от самого пугающего монстра современной истории! Преисподнии побери, из всех людей, которые могли мне встретиться этой ночью, я умудрилась пересечься именно с ним! Да у этой зеленоглазки на счету было такое количество трупов, что любого мясника стошнило бы; и не было в Кэллоу ни одного мужчины и ни одной женщины, которые бы не знали его Имя. И если второго стража держала та самая Капитан, то я и вовсе была в полной заднице: в легендах говорилось, что как-то раз она убила огра одним ударом своего молота. И, помилуйте меня любые Боги, она была по меньшей мере восьми футов[13] ростом!

— Нет, — тихо сообщил сержанту Чёрный Рыцарь. — На самом деле ты не на моей стороне.

Закованная в латы нога пнула его, и Аллен присоединился к своему напарнику в царстве грёз.

— Если мне не изменяет память, Сабах, у нас есть тайное убежище в паре кварталов отсюда, — произнес Блэк через мгновение. — Предлагаю временно оставить этих людей там.

— Разве мы не передадим их городской страже? — вопросительно вздернула бровь Капитан.

— И Мазус узнает о произошедшем ещё до рассвета, — парировал Блэк. — Нет никакой необходимости заранее уведомлять его о нашем присутствии в городе.

— А девушка?

Они одновременно посмотрели на жертву насилия, скорчившуюся в углу тупика и трепещущую, как лист на ветру, под плащом Черного Рыцаря.

— Пусть кто-нибудь из наших людей доставит её домой, — сказал Блэк. — Хватит с неё переживаний на сегодня.

Исполинская женщина отдала честь, не обращая внимания на свисавшего с её плеча стража, потом наклонилась и ухватила за ногу сержанта. Она поволокла его за собой прямо по земле, не слишком заботясь о том, во что тот врезается головой, и, наконец, скрылась за поворотом.