— Я вижу, у нас новичок, — сказала я, снимая перчатки для верховой езды и кладя их на стол.

Представитель поднялась со своего места и грациозно поклонилась.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Оруженосец, — сказала она. — Я леди Наибу, представитель ее Самого Ужасного Величества в совете.

Леди Заместитель на мтетва. Чувство юмора Име все еще заставляло меня вздрагивать, даже находясь на другом конце целой Империи. Я действительно не должна была ожидать ничего хорошего от женщины, которая думала, что, именование себя Терпение, придаст ей загадочности.

— Мы рады, что вы с нами, — наполовину соврала я.

Не так убедительно, если то, как сестра Эбигейл осторожно кашлянула в рукав, было каким-то признаком. Баронесса Кендал приятно улыбнулась, бормоча любезности новоприбывшей со своего соседнего стула, в то время как Наибу села, а я устроилась на своем месте.

— Я не видела, чтобы судьи ждали снаружи, когда входила, — сказала я. — Был ли их отчет уже представлен?

— Это было отложено до завтра, леди Оруженосец, — пояснила Сетанг. — Из Дормера поступили новости более важного значения.

Я вскинула бровь. Бывшее баронство Энн Кендал было одним из первых губернаторских постов, которые были заполнены после восстания — она предложила одного из старейшин города на первый мандат, чтобы сгладить переход, когда был найден более долгосрочный кандидат, и после того, как он был рассмотрен, я не видела причин отказываться.

— Произошло вторжение фейри, — сказала сестра Абигейл. — Горстка придворных фей Лета смогла пробраться в город, а затем заставила людей танцевать, пока священник не прогнал их.

Я медленно моргнула. Фейри? Они никогда не покидали Увядающий Лес. Конечно, Дормер был одним из ближайших к лесу владений Кэллоу, но до него было еще несколько дней езды верхом. Единственные известные ворота в Аркадию находились рядом с Убежищем, и. я замерла. Это больше не было правдой, не так ли? Масего предположил это несколько месяцев назад, и с тех пор он подтвердил это: когда демон разложения задержался в Марчфорде, это ослабило границы между Аркадией и Творением. До сих пор ничего не происходило, но… Дерьмо. Мне нужно поговорить с Подмастерьем.

— Насколько я понимаю, погибших не было, — сказал Мурад, повернувшись лицом к сестре.

— Несколько вывихнутых конечностей, не более того, — отозвалась баронесса Кендал, привлекая его внимание.

— Тогда не должно быть необходимости снижать причитающиеся налоги, — улыбнулась Сетанг.

Переход был слишком плавным, чтобы они вдвоем не планировали его.

— Приоритетом на данный момент должно быть обеспечение того, чтобы фейри не вернулись, — резко сказала я. — В этом регионе нет легиона, и если кто-то из фейри перейдет к нападениям, они будут уязвимы.

— Мне сказали, что Пятнадцатый регулярно проводит полевые учения, — заговорила Наибу впервые с начала разговора. — Возможно, одни из них можно было бы организовать поближе к городу.

Я посмотрела на неё настороженно. Я думала сказать то же самое, но, услышав слова, исходящие от темной лошадки, я передумала. Если мои люди пойдут туда, то окажутся в зоне интересов Наследницы, и если она не придумала каких-нибудь мерзких трюков с момента нашей последней встречи, то я съем свои про̀клятые перчатки.

— Я поговорю с генералом Верес, — наконец буркнула я. — Несмотря ни на что, это решение — временное. Пятнадцатый базируется в Марчфорде, так что, если это станет нестабильной границей, возникнет необходимость в более постоянном присутствии.

— Обращение к Владычице Озера может дать ответы на вопрос, почему это произошло, — предположила сестра Абигейл. — Говорят, она знает Аркадию лучше, чем кто-либо из живущих.

Я знала, что Империя поддерживала дипломатические контакты с Убежищем, но, честно говоря, понятия не имела, как поддерживался этот контакт. Если бы оно находилось так близко от ворот в Аркадию, то, по сути, послал бы письменное приглашение Дикой Охоте, но, конечно, они не могут каждый раз посылать гонцов пешком? Менее половины из них действительно добрались бы до Убежища: весь этот лес был еще большей смертельной ловушкой, чем Пустошь. Я не хотела признаваться в своем невежестве перед этими людьми, поэтому вместо этого понимающе улыбнулась, встречаясь взглядом с Сетанг, пока она не отвела взгляд. Если вы сомневаетесь, притворитесь, что это всегда было частью плана.

— Будут приняты меры, — неопределенно сказала я.

Это должно заставить их гадать. Похоже, больше никому нечего было добавить, поэтому баронесса Кендал предложила отложить заседание на ночь — мой собственный отчет о Саузпуле может подождать до завтра, когда мы увидимся с судьями. Это было немного неожиданно, учитывая, как мало мы общались, но за последние шесть месяцев они успели немного узнать меня: когда разговоры становились слишком утомительными или у меня появлялись другие дела, я обычно заканчивала заседания пораньше. Члены Совета встали один за другим, кланяясь, прежде чем попросить у меня разрешения. Я произнесла это рассеянно, не сводя глаз с Наибу, которая все еще сидела. Ну вот. Это обещает быть интересным. Сестра Абигейл ушла последней и закрыла за собой дверь, оставив только тишину. Я уже собиралась заговорить, когда посланница Малисии внезапно дернулась. Все ее тело содрогнулось в конвульсиях, прежде чем внезапно замереть. Не прошло и удара сердца, как я уже была на ногах с мечом в руке.

— В этом нет необходимости, Кэтрин, — сказала она устрашающе спокойным голосом.

Теперь сонинке держала себя по-другому. Выпрямилась на стуле, чопорно сложив руки на коленях. В ее осанке чувствовалась властность.

— Ваше Ужаснейшее величество, — произнесла я.

Мясная кукла одобрительно улыбнулась.

— Заместитель, не так ли? — пробормотала я. — Кое-кто юморист.

— Это симулякр из плоти со вставленным подобием личности, — изящно пожала плечами Малисия. — Один из редких случаев гениальности Подлого. Это служит моим целям лучше, чем приехать к Кэллоу лично.

Я медленно вложила меч в ножны.

— Вы всегда там, или…

Я неопределенно махнул рукой.

— Не задавай этого вопроса, если хочешь хорошо выспаться сегодня ночью, — улыбнулась Императрица. — Достаточно сказать, что всё, что услышит мой заместитель, в конечном итоге дойдет до моих ушей. Ты можешь считать её мнение моим во всех прикладных вопросах.

Когда-нибудь я наткнусь на что-то из Башни, что не будет предметом ночных кошмаров. Но, очевидно, не сегодня.

— Я так понимаю, что происходит что-то, о чем я не знаю — использовала я самый безопасный из доступных мне вариантов перевода темы.

— Ты не ошибаешься. Однако, сначала я расскажу новости с юга, — сказала Малисия.

Услышав это, я оживилась. Блэк пробыл в Вольных Городах несколько месяцев, но слухи медленно доходили до Кэллоу. Что бы я ни слышала, это всегда было достаточно поздно, чтобы в значительной степени не иметь отношения к делу.

— Последнее, что я слышала, он был в Пентесе, — сказала я.

— В настоящее время в городе двенадцать претендентов на титул экзарха, — весело сообщила мне Императрица. — Немного чрезмерно даже для него, но они фактически вышли из войны, пока этот вопрос не будет решён. При последнем контакте он направлялся в Никею, но с учетом последних событий, я полагаю, он повернет на Делос.

Я вскинула бровь.

— Он не пал? — Заговорила я. — Я думала, что Тиран марширует по нему.

Это привлекло довольно много внимания, когда новоявленный злодей появился из ниоткуда и зажарил треть вражеской армии на пути к Аталанте. Упомянутый город-государство был разграблен и завоеван несколько недель спустя, его армии рассеялись на поле боя. По-видимому, половина наемников, которых купил Аталанте, после поражения занялись бандитизмом, а затем были насильно втянуты в армию Тирана по одному отряду за раз. После этого Именованный и его армия двинулись к Делосу, и это было последнее, что я слышала.