۞
Странствующий Бард, в последнее время Альморава из Смирны, сидела на камне при лунном свете и лениво бренчала на лютне.
Лютня издавала шум, похожий на хор тонущих кошек. Звук был тем более резким, что до этого момента она не существовала здесь и сейчас. Или со времен битвы при Льесе. Она наблюдала со стороны, как Уильям убивает Оруженосца, и знала, что это значит. Что Одинокий Мечник проиграл, что Льес проиграл, что восстание закончилось. Не было необходимости задерживаться, и у нее не хватило духу смотреть, как умирает Уильям. Заслуживал ли он лучшего, было спорно, но он пытался. Плохо и часто неправильно, но он старался делать добро. Жаль, что его история так и не закончилась хорошо. Через десять лет Уильям Гринбери стал бы совсем другим человеком. Она знала это, потому что чувствовала, какую форму приняла бы его история кончиками пальцев, если бы ему каким-то образом удалось преодолеть препятствие, которым была Кэтрин Обретённая и все монстры позади нее. Этому не суждено было случиться. Раскаяние использовало своих героев до тех пор, пока они не ломались, и, сломавшись, разгоняли тучи, чтобы позволить сиянию солнца восторжествовать. Это было отвратительно, чувствовала Бард.
Когда-нибудь она напишет для него песню. Ту, которую стоит петь. Но сегодня она этого не сделает. Смерть была слишком свежей, более грубой, чем она думала, а Уильям никогда не был из тех, кто поет. Он был человеком мысли и молчания. Нетерпения и безрассудства тоже, но в некоторых историях эти же черты назывались смелостью и отвагой. Дело всегда было в том, что ты из них создаешь, а в Одиноком Мечнике было на удивление много чего. Уронив лютню на поросшую мхом зеленую землю, Бард выудила из рюкзака бутылку и открыла ее.
Она фыркнула. Пахло анисом. Боги, это была бутылка того мерзкого инжирного дистиллята, который так любят ашураны, не так ли? Из многих грехов, за которые должна была ответить Гегемония Баалитов, переправа этой мерзости через Тирийское море, несомненно, был одним из худших. Она все равно выпила. Она горела по пути вниз, согревала ее и напоминала, что она жива. Это всегда успокаивало ее после Странствий.
В данный момент она сидела в двух шагах от стен Льеса, и это точно говорило ей о том, что должно произойти. Сколько времени прошло, она не могла сказать точно, но оставалась только одна нить сюжета. Должно быть, они не торопились, нахмурилась она, разглядывая теперь уже нетронутые стены. Наследница уже должна была быть наместницей, по крайней мере, в течение луны. Скорее всего, они прибудут в самый подходящий момент, чтобы ударить сильнее всего, следуя инструкциям, которые были даны в письме. Прошло четное количество ударов сердца. Бард снова отпила из своей отвратительной бутылки. Ее зубы начали ощущать вкус аниса и постоянно растущую проблему с алкоголем.
— Вы можете выйти, ребята, — крикнула она. — Вы никого не обманете.
Эльфы не появлялись, потому что их появление подразумевало, что их там раньше не было. Они были, они просто решили, что Творение не сможет их увидеть. Так было и со старшими эльфами: они сами решали, какие правила к ним применимы. Они не могли игнорировать больше одного за раз, но обычно этого было достаточно. Кроме того, она ничего не могла сказать об этих двоих: они были старыми еще до того, как ступили на калернийскую землю. Мало кто назвал бы два Изумрудных Меча красивыми, решила она. По человеческим меркам их лица были слишком длинными и угловатыми, кожа настолько совершенной, что казалась почти мраморной, а в широко раскрытых глазах было столько презрения, что оно ощущалось почти физически. Они были высокими, стройными и страшными, как холодно сияющая звезда. Тот, что слева, звался Рассвет, а другой — Сумерки. Они оба были мужчинами, но она не могла бы понять этого, глядя на них, если бы уже не знала. Бард издала неприятный свист.
— Два изумрудных меча, да? — сказала она. — Вечный Король действительно хочет ее смерти.
Они не отвечали словами. Бесконечно малые подергивания, которые никто, кроме Имени, не мог заметить, служили обменом между эльфами.
—Препятствие, сказал Рассвет.
— Непредвиденное, — добавил Сумерки, глубоко оскорбленный.
— Твой человек — пророк, заключающий сделки, — фыркнула Бард. — Он думает, что корона и несколько снов означают, что он может читать плетения? Не смешите меня.
Острая и уродливая ярость вспыхнула в них обоих, не изменив их ни в малейшей степени.
— Убей, — сказал Сумерки.
— Герой, — неохотно констатировал Рассвет.
— Таковы правила, — сказала Бард. — Ни один волос на моей голове не может быть тронут, пока ваш король не даст разрешения. А для его получения ему нужно будет сильно постараться.
Она пригубила еще больше этого греха против Небес, позволив части напитка стечь по подбородку. Она беспорядочно вытерла его. Отвращение промелькнуло на их лицах. На самом деле играть с ними было слишком легко.
— Вы будете говорить со мной словами, — сказала она. — Если вы этого не сделаете, я просто начну говорить по-эльфийски, или как это у вас там называется? Истинный Язык?
— Твой язык — падаль, — сказал Рассвет на нижнем миезане, как она и ожидала. — Мне придется вырвать язык после того, как я его так испачкаю.
Как бы ни пачкал акт говорения на неэльфийском языке, это было бы ничто по сравнению с тем, чтобы простой человек говорил на их драгоценном Истинном Языке. Даже герой.
— Вы такие очаровашки, — протянула Бард. — Знаете, я возлагала большие надежды на ваш род, когда вы только прибыли.
Она сделала широкий жест.
— Армада белых кораблей причаливает у Эвердарка, милые маленькие эльфы немедленно сжигают его. Вы идёте в лес и геноцидите деорайт, пока не завладеете землей. Я сказала себе: старушка, эти не будут шутить.
Она резко усмехнулась.
— Но потом вы остались в своем «Золотом цветке», не так ли? Закрыли границы и игнорировали остальную часть континента. Это было разочарование, скажу я вам. У вас был такой потенциал.
— Дела смертных не интересуют эльфов, — сказал Рассвет.
В словах не было ни чувств, ни интонации. Они были просто сказаны, как будто существом, сделанным из камня.
Изумрудный Меч можно было заставить говорить на человеческом языке, но не утруждать себя излишествами.
— Во всяком случае, ваших эльфов, — сказала Бард. — Потому-то вас и выгнали, не так ли? Остальные. Те, что размножаются с людьми, чье королевство больше, чем весь этот континент. Там много места, но недостаточно, чтобы уместить ваше мнение о низших расах.
— Королевство Золотого Цветка навсегда останется нетронутым, — сказал Рассвет.
— О, конечно. Чистое, красивое, как картина, и такое же нежизнеспособное.
Бард помолчала, потом улыбнулась.
— Стыдно за такую рождаемость, правда? Сколько детей вы породили с тех пор, как прибыли сюда?
«Ни одного», — не прозвучал известный им ответ.
— Это случилось, когда вы убили исконных владельцев леса и попытались присвоить его себе. Он помнил, и никакое пение деревьям этого не исправит.
— Мы знаем, кто ты, Хранитель Историй, — сказал Рассвет. — У тебя Тысяча Лиц. Говори свою часть.
— Давненько я такого не слышала, — усмехнулась Бард. — Хранитель Историй, да? Просто на нижнем миезане это звучит по-другому. В наши дни я предпочитаю Странствующих Бардов.
Они не ответили. Они больше не видели необходимости потакать ей, поняла она с удивлением. Она проглотила еще один кусок своего ужасного, ужасного ликера.
— Вечный Придурок послал вас прикончить Наследницу, — сказала она. — Этому не бывать. Отвалите.
Деревянный меч глубоко вонзился в камень, меньше чем на волосок от бедренной артерии. Она даже не видела, как двигался Сумрак, и, насколько она могла судить, он все еще стоял там, где и раньше. Единственным отличием было отсутствие меча из магического дерева на его бедре.
