Вынашивая смертный приговор в своем животе с двенадцати лет, делегат от Беллерофона размышлял о том, как чудесно он сохранил самообладание.

— Из-за этого будет война, — рявкнул магистр. — Убивать посланников? Это…

— По-Злодейски? — тихо спросил Тиран, снова улыбаясь.

Его больной глаз покраснел ещё сильнее. Как будто питался смертями. Его рука не дрожала впервые с тех пор, как Анаксарес встретил его. Беллерофан был в некотором роде знатоком в области предчувствий и считал этот знак особенно зловещим.

— Вот в этом-то и проблема магистров, — весело сказал мальчик. — У вас лишь убийства и рабство, никакого искусства. Никаких причуд. Когда в последний раз кто-то из вас делал что-то только потому, что мог?

Он энергично взмахнул рукой.

— Вы слишком серьёзно к этому относитесь. У вас есть вся эта сила, и всё, для чего вы её используете, — это убедиться, что вы её сохранили. Ты хоть представляешь, как это скучно?

— Стигия не будет участвовать в этой вашей идиотской войне, — прошипел магистр.

— Конечно, вы примете участие, — усмехнулся Тиран. — И даже будете на моей стороне. Потому что иначе я разграблю ваш город, разрушу ваши стены и пополню свои ряды вашими рабами.

— Должен ли я предположить, что эта угроза распространяется и на Беллерофон? — спокойно сказал Анаксарес.

— Анаксарес, кажется? — спросил мальчик. — Должен сказать, мне нравится вся эта ваша безмятежность. И если ваша Республика не поддержит меня, я зажарю ваших детей, как птиц, и продам их в Праэс. Может быть переплачу за транспортировку, они нам с тарифами в последнее время накрутили.

— Вы находитесь в состоянии войны с более чем половиной Лиги и угрожаете остальным? — в ужасе воскликнула магистр Зоя.

Беллерофан подумал, что ей ещё предстоит понять, с чем именно они здесь имеют дело. Магистры слишком привыкли всё контролировать. Анаксарес никогда не был в таком заблуждении: его народ был течением, несущим его, и в любой день он мог разбиться о скалы так же легко, как и благополучно добраться до берега. Отсутствие реального влияния на ход собственной жизни было знакомым чувством. Если бы он заботился о том, чтобы утешить иностранку, он бы сказал ей, что становится легче, когда перестаёшь слишком много думать о своём будущем. Подобно утоплению, тебе было гораздо легче, если ты не сопротивлялся.

— Четыре города или шесть, или половина Творения, — пожал плечами Тиран. — Для меня это не имеет никакого значения. Боги Внизу, хоть раз в жизни совершите Зло. Просто в качестве развлечения.

Красный глаз злобно сверкнул, когда Именованный уставился на них.

— Это не развлечение, друзья мои, это сторона. Сторона в войне, которая определяет Творение. Вы думали, что сможете сидеть за забором вечно? Произнести эти слова, не заплатив за них цену? Избалованные, порочные, если вы простите мой язык.

Тиран ухмыльнулся, и на мгновение Анаксарес увидел только этот ужасный красный шар и изогнутые жемчужно-белые зубы. Дьявольская ухмылка на дьявольском лице.

— Мы злодеи, друзья мои. Мы — те существа, которых они боятся ночью, причина, по которой они запирают двери и закрывают окна. Это место остро нуждается в том, чтобы помнить эту истину.

Мальчик рассмеялся, и Анаксарес вздрогнул.

— Так что собирайте свои армии, шуршите своими дьяволами и выпускайте своих монстров из клеток. Давай хорошо проведём время, а?

Беллерофан решил попросить ещё чашу вина, и ему было всё равно, отравлено оно или нет.

۞

Корделия Хасенбах, первый Принц Принципата, отложила свою корреспонденцию. Её покои в Оренсе были похожи на воина, пережившего свой расцвет: ещё красивые на вид, но уже с признаками упадка. Она не была удивлена. Финансы князя Родриго из Оренсе можно было с полным основанием назвать «жалкими»: торговля, которая снова начала расцветать, заглохла, поля опустели от крестьян, погибших солдатами, а весь юг княжества был разграблен рейдерами Доминиона. Этот человек больше не мог позволить себе жить в том стиле, к которому привык, а для принца Принципата не было более сильных ударов по гордости, чем этот. Это ожесточило старика, как и его неоднократные кровавые поражения в гражданской войне в Принципате. Хотя сам он никогда не был претендентом, два кандидата, которых поддерживал принц, были разбиты другими союзами после того, как он вложил свое состояние в их дела. И теперь Доминион Леванта безнаказанно грабил его земли, или, по крайней мере, грабил до тех пор, пока Корделия не пришла на юг. Можно было бы ожидать благодарности, но этот человек был арлеситом.

В армии, которую собрал дядя Клаус, было не так много северян, как в той, которая принесла ей трон, но ядро армии всё же было выковано на полях сражений Ланге и Эйне. Именно там ликаонская сталь, закаленная в борьбе с боевыми отрядами Цепи Голода и бесконечными нападками Царства Мёртвых, доказала свое превосходство над численностью южных княжеств. Численность всё ещё была проблемой Корделии, как это и случилось. Существовало только четыре ликаонских княжества: Рения, Ганновен, Бремен и Нейстрия. Хотя ни Бремен, ни Нейстрия не были окружены горами, как двое других, их земли все еще были труднодоступны для земледелия. Четыре Ликаонских княжества имели самое малочисленное население из всех княжеств в Принципате, и хотя, в отличие от южан, ликаонцы несли всеобщую военную службу, убыль населения все еще вызывала недовольство. Она не могла позволить себе терять так много солдат со своей базы поддержки, прежде чем станет слишком слабой, чтобы вооружить Высшую Ассамблею.

Поэтому теперь она черпала силы из рядов своих союзников, принцев и принцесс, которые добровольно присоединились к ней, когда стало ясно, что ее дело на подъеме. Войск княжества было немного, но ее союзники не скупились на фантазинов. Корделия была несколько не сведуща в военных вопросах, но, как объяснил ее дядя, это были мужчины и женщины, которые служили в качестве крестьянских отрядов во время гражданской войны после того, как были избавлены от боевых действий, и сделали это своим ремеслом. Не так хорошо, как солдаты, которые тренировались с младенчества, но они стоили дорого, и их было трудно заменить. Первый Принц знала, что в данный момент в Принципате дрейфуют десятки тысяч фантазинов. Люди, которые жили лишь насилием, а теперь оказались без тех, кто готов платить за то, чтобы они его совершали. Ей нужна была война, и как можно скорее, пока они не набросились на свой народ. Первым шагом к смягчению проблемы было собрать как можно больше людей в ряды своих армий, но этого было недостаточно. Ей придется ускорить экономическое восстановление юга, чтобы найти им земли для оккупации, чего она пыталась избежать, пока ее положение не станет более надежным.

Сегодня утром она получила сообщение от дяди Клауса о том, что он отбросил последних рейдеров Доминиона с юга Оренсе и занял оборонительные позиции в нескольких милях от Стены Красной Змеи, что было одной решенной проблемой. Однако она просматривала не этот отчет: этот был получен от её агента в Вольных Городах, который сообщил ей, что два дня назад Тиран Гелике средь бела дня убил четырех делегатов Лиги, а затем объявил войну их городам.

Она спокойно положила письмо на позолоченный стол. Она оказывала давление, подкупала и всячески убеждала лидеров тех же городов, чьи послы были отравлены, чтобы те передали предложение о заключении десятилетнего перемирия с Принципатом. На это у неё ушли годы и немало серебра, но она справилась. И когда она это сделала, она знала, что сессия Лиги может закончиться двумя способами: либо Злые города примут намордник, либо начнётся война.

Любой из вариантов заставил бы Гелике прекратить зондирование границ Тенерифе, ещё теснее привязав к ней принцессу, которая и так была одним из её ближайших союзников. И это обезопасит наш юго-восточный фланг, подумала она. Насколько ей было известно, Тиран Гелике всё ещё оставался в одиночестве, но существовала вероятность, что два других Злых города присоединятся к нему. Может ли она повлиять на них в другую сторону, чтобы перевесить шансы на желаемый исход? На Беллерофон более или менее невозможно было оказать заметное влияние, поскольку они казнили всех, кто выглядел так, будто мог навести порядок в толпе, правившей городом. Стигия…