Он указал туда, где когда-то висел красный занавес, теперь растоптанный, и Хакрам проследил за ним взглядом. На улице здание окружала городская стража.
— Оружие на землю, — раздался женский голос. — Выходите под одному. Все вы арестованы за убийство, заговор и незаконное хранение оружия.
Последовала пауза.
— Если вы будете сопротивляться, вас уничтожат.
۞
Айша наблюдала, как мужчина, которого, как ей казалось, она знала, развязал самую жестокую расправу, которую она когда-либо видела, и она задрожала при виде этого. Хакрам был милым, кротким и немного сплетником. И он методично разделывался с гигантом-человеком с ритуальными улучшениями, читая при этом какую-то оркскую поэзию. Как будто он выдергивал дурной сорняк. Аристократ Тагреба привыкла видеть силу и ярость зеленокожих, но это? Это была рассчитанная жестокость. Другие орки смотрели на него с обожанием в глазах. Боги Внизу. Она никогда больше не сможет смотреть на него так, как раньше.
Однако сейчас у них были другие проблемы. Городская стража окружила их, и Айша заставила свой усталый разум разобраться в этом вопросе. Они не должны были быть здесь, это был факт. Стражи не патрулировали и не охраняли разрушенную часть Атера. Весь этот сектор считался клапаном давления для бедных и обездоленных, которому позволялось существовать без присмотра до тех пор, пока он не вызывал заметных проблем — после чего Стражи очистили его с помощью клинков и магии.
И все же они были здесь. Значит, их послали. Кто-то, обладающий достаточным влиянием или богатством, чтобы контролировать, по крайней мере, командира стражи, что на самом деле не сужало круг подозреваемых. Любой дворянин, обладающий подобием власти, мог бы собрать для этого достаточно взяток или шантажа. Нет, важной частью было то, для чего использовались эти стражи.
Айша разложила события по порядку, как учила ее мать. Сначала на Хакрама было совершено неудачное покушение. Затем избранные офицеры Пятнадцатого, понимая необходимость разобраться с этим вопросом без участия Леди Оруженосца, собрали силы, которым можно было доверить молчание. Они заставили Детей Катакомб подчиниться, но прежде чем удалось провести допросы, городская стража обнаружила у них незаконное оружие, все еще покрытое кровью. Подстава. Ловушка, тщательно разработанная, чтобы заманить тех самых людей в Пятнадцатом, которые понимали, насколько опасным может быть скандал, находящийся в зачаточном состоянии.
И теперь, кто бы ни стоял за этим, разразится скандал, которого Айша изо всех сил старалась избежать. Личный адъютант Леди Оруженосца, два члена генерального штаба и трибун, пойманные за нарушением одного из самых суровых запретов Башни. Она была так занята, пытаясь избежать того, чтобы Оруженосец сделала опрометчивый шаг, что сделала его сама. Если это была работа Наследницы, то тагреб могла почти восхищаться тем, как изящно был выстроен сюжет. Какие у них теперь были варианты?
Если они сдадутся, то окажутся в тюрьме, и весь город узнает бы об этом еще до того, как прозвенит колокол. Возможно, у Леди Оруженосца хватит полномочий, чтобы вытащить их отсюда живыми, но она будет унижена перед всем Двором и, вероятно, подвергнется порицанию со стороны самой Императрицы. Даже собственные сторонники Малисии никогда не восприняли бы ее всерьез после этого. Если же они будут сражаться, Айша верила, что они могут победить. Но потери будут ощутимыми, и она готова прозакладывать руку, что на выходе из квартала Декарам они наткнутся на более крупные силы стражи, поджидающие их. И тогда в дополнение ко всему прочему мы получим убитых городских стражников.
Тогда даже подручная Чёрного Рыцаря не сможет спасти их от петли.
— Мы не можем сражаться с ними, — сказал Хакрам.
Их легионеры беспокойно топтались на месте. Дети Катакомб пока еще были послушны, но некоторые из них все еще держали в руках оружие и чувствовали перемену ветра.
— Конечно, мы можем, — весело сказал Разбойник. — Нет свидетелей, нет преступления.
— Потом нас будут ждать еще больше стражи, — устало сказал Хасан. — Я думаю, в этом и был весь план.
Прелестная аристократка почувствовала прилив нежности к мужчине, который когда-то был ее любовником. У Хасана были свои недостатки, но недостаток ума никогда не входил в их число.
— Крыса, — сказал Хакрам. — Ты знаешь другой выход из квартала Декарам? Тот, который не проведет нас через них.
— Они проведут нас через опорные пункты других банд, — ответил тагреб. — Они будут сражаться с нами и преградят нам путь либо потому, что получили взятку, либо потому, что не хотят, чтобы кто-то проходил через их территорию.
Не говоря о том, что стража будет их преследовать. Все, к чему это привело бы, — это к битве на два фронта, и они бы ее не выиграли. Не без щитов и надлежащего легионерского снаряжения.
— Вы, паникеры, действительно говорите о капитуляции? — усмехнулся Разбойник.
Хакрам перевел темные глаза на своего друга, лицо его было безмятежным.
— О переговорах, — поправил он. — Айша, не пойдешь ли ты со мной?
Она бы действительно предпочла этого не делать, но у кого еще здесь был какой-либо опыт в подобных вещах? Хасан, вероятно, знал толк во взятках, но это была не закулисная сделка. Командир этих стражников привык общаться с дворянами, у которых они были на содержании. Айша передала свой ятаган ближайшему легионеру и привела в порядок волосы, поправляя одежду. Она последовала за Хакрамом из заброшенных казарм, подняв ладони вверх, чтобы показать, что она безоружна. Конечно, это было не так. В рукаве у нее все еще был нож, и она намеревалась перерезать горло тому, с кем будет вести переговоры, если он будет стремиться к насильственному завершению этих переговоров. Бишары не уходят в небытие тихо.
Когда они вышли, их сразу же окружили стражи, некоторые из них несли кандалы. Спокойно, не говоря ни слова, Айша пристально посмотрела на мужчину, который хотел, чтобы она протянула руки. Сонинке сглотнул, затем взглянул на Хакрама. Орк улыбался ровно настолько, чтобы показать свои клыки. Охранник поспешно попятился, хотя все мужчины, окружавшие их, вытащили свои дубинки, когда их сопровождали к ответственному лицу. Айша приподняла бровь, когда они наконец остановились.
Женщина перед ними, с эмблемой коммандера стражи на кольчуге, была бледнокожей. Дуни, занимающая такое высокое положение в городской страже Атера? Удивительно, хотя и менее необычно с тех пор, как Малисия открыла имперскую бюрократию для всех видов.
— Адъютант Хакрам из Пятнадцатого легиона, — представился ее спутник орк.
— Штабной трибун Айша Бишара, оттуда же, — сказала она.
Дуни нахмурилась, глядя на них, словно оскорбленная их манерами.
— Коммандер Барсина, городская стража Атера. Вы двое — лидеры этой банды преступников?
— Мы старшие офицеры Легиона Ужаса, созданного подмастерьем Повелителя Падали, — резко ответила Айша.
Женщина неприятно улыбнулась.
— Значит, у тебя есть пергамент с печатью Башни, освобождающий тебя от законов об оружии?
— Это был случай самообороны, — сказал Хакрам. — Однако… учитывая обстоятельства.
Айша заметила уродливый блеск удовлетворения в глазах женщины и поняла, что переговоры — пустая трата времени. Перебить взятку было невозможно, если она делала это еще и потому, что хотела насолить Легионам.
— Я уверена, что ваша история подтвердится, — сказала коммандер Барсина. — До тех пор вы будете гостями в некоторых из моих самых красивых камер.
Затем она нахмурилась, глядя на их руки.
— Капитан Джарад, почему у них не связаны руки? — прорычала она.
Айша вздохнула и подумала, не выхватить ли ей нож, чтобы решить вопрос по-другому. Судя по тому, как двигалась нога Хакрама, он рассуждал о том же. Что заставило ее задуматься, так это то, как охранники по внешнему периметру начали опускаться на колени. Одинокий силуэт прошел сквозь толпу, вооруженные мужчины и женщины расступались перед ней с тихим шепотом.
