Любопытство и беспокойство были на пределе. Люди составляли, возможно, треть общего количества солдат, и она сосредоточилась на них, вежливо подчеркнув, что все это дело должно было храниться в тайне даже после того, как оно было сделано. Как штатный трибун, она отвечала за все кадровые назначения, что давало ей достаточно влияния, чтобы все сошло с рук.
Зеленокожих она оставит Разбойнику и Хакраму — их народ достаточно уважал, чтобы солдаты без проблем подчинялись. Она бы предпочла привлечь больше людей, но список людей, с которыми можно было связаться и которым можно было доверять, чтобы они держали рот на замке, был довольно ограничен. Зеленокожие были не менее интригующими по своей природе — особенно гоблины, — но их собственная альтернативная лояльность редко позволяла им объединяться с врагами Пятнадцатого. В конце концов она нашла в стопке ятаган и изящно засунула его за пояс. Их силы были собраны, подумала она. Теперь все, что оставалось — это убивать.
Как говорил ее народ: Творение было порождено кровью, и к крови оно неизбежно возвращается.
۞
Разбойник никогда раньше не участвовал в налетах. Племена сократили их со времен Завоевания, и он все равно был из племени шахтеров: они были слишком важны, чтобы их слишком беспокоить. Скалолазы время от времени враждовали с Рассветными Камнями в течение семнадцати поколений, но в этом не было настоящего накала страстей. В основном их матроны трахали друг друга при каждом удобном случае. Большинство мужчин из подземных племен жили и умирали, так и не увидев поверхности, работая в туннелях, проходящих через верховья Серых Гнездилищ. Конечно, глубже были жилы получше, но там тоже был риск наткнуться на гномьи шахты. Идея ползать в темноте, пока он не умрет от дыма или обрушения потолка, была тем, что заставило его покинуть свое племя, претендуя на одно из мест в Колледже, которое они должны были получить в том году. Он был не единственным молодым гоблином, пытавшимся вырваться: свободных мест было три, но на место пытались претендовать четыре дюжины самцов. Его бабушка была третьей дочерью дочери матроны, что привело к тому, что он попал прямо в десятку серьезно рассматриваемых кандидатов.
После этого ему пришлось испачкать руки в крови. Первого гоблина он вызвал на поединок чести и раскроил ему голову расшатанным камнем. Остальные слишком настороженно относились к нему после этого, чтобы повторить представление. В любом случае, у большинства из них была лучшая кровь, чем у него: линии матрон были крупнее и выносливее, чем у других гоблинов. Второго мальчика он столкнул в шахту, когда никто не видел, и именно тогда остальные начали видеть в нем реальную угрозу.
Он чуть не умер, когда кандидат прямо перед ним уронил ядовитую змею в его постель, но он ответил, бросив мешок, полный барсуков, в нишу, где тот жил. Последовавший за этим хаос привел к тому, что вся семья была опозорена в глазах своей матроны, а их слишком умный сын был немедленно дисквалифицирован. Все это время старшие женщины племени, матроны-помощницы, наблюдали за его борьбой и ухмылялись. Бесстрашный, сказали они и похлопали его по спине. Бесстрашный и злобный, каким и должен быть самец. А о том, что его ждет скорая смерть, они не сказали. Но он все равно это услышал. До этого ему никогда не приходило в голову, что он может быть вещью, мелкой безделушкой, с которой играют для развлечения тех, кто выше его.
Вот почему вместо того, чтобы продолжать уничтожать соперников, он призвал их собраться вместе и все обсудить. Остальные были настороже, но он заслужил достаточно уважения своей безжалостностью, чтобы они были готовы слушать. Никто не отказался бы от своих притязаний, поэтому в конце концов они уладили дело, сыграв в кости. Естественно, каждый из них пытался обмануть. Разбойник не выиграл первый раунд, но занял второе место, подсунув более тяжелую кость, чтобы лучший игрок неправильно оценил бросок. Проигравшие отозвали свои претензии, но он все равно едва не пролетел мимо Колледжа: матроны-наставницы хотели свежей крови, чтобы разбавить слабые места в племени, и то, что им в этом отказали, вызвало их недовольство. Итак, Разбойник сидел перед девятью и девятью старыми воро̀нами, младшими и старшими, и впервые в жизни ухмылялся в ответ. Потому что теперь он был свободен. Потому что в тот момент, когда он понял, что нет никакой разницы между смертью в темных туннелях через два десятилетия или смертью от их морщинистых рук прямо сейчас, они потеряли поводок.
Все решила Матрона. Она вошла в пещеру, бросила на него один взгляд и плюнула. Вы, коварные старые ведьмы, разве вы не видите, что он услышал ветер? сказала она. Теперь ты принадлежишь Башне, мальчик. Иди и умри в канаве за Императрицу.
И вот в семь лет его отправили в Атер и Военный Колледж, чтобы он научился военному ремеслу. Что каким-то образом привело его к этому моменту, когда он пробирался по рухнувшей стене в квартале Декарам. Дети Катакомб не выставили охрану — грязные дилетанты. В качестве своего логова они использовали почти целый барак, нарисовав рядом со входом канюка старой гниющей кровью. Внутри был свет и слышались разговоры людей. Хакрам хотел узнать численность до того, как они нападут на это место, так что теперь Разбойник и три других гоблина карабкались по разрушенной стене на крышу. Переулок, отделяющий ее от казарм, был узким, расстояние прыжка для гоблина.
— Если у них есть маг, вокруг этого места может быть охранная сигнализация, — сказал капитан Бурящий.
Старый добрый задалбывающий Бурящий. У гоблина из Глубокой Ямы не было бы чувства юмора, даже если бы его укусил саркастический оборотень. Который по любому да где-то существует. Учитывая, чем занимались Тираны в
Башне, в любом случае это был только вопрос времени.
— У нас все равно нет мага, способного обезвредить его, — пробормотала лейтенант Крысоловка.
Разбойник шипением заставил их замолчать, даже одинокого легионера, который молчал.
— Если бы они были достаточно умны для охранного узора, они бы не пытались убить одного из нас в первую очередь, — сказал он.
Вероятно, это правда. Если бы это было не так, он бы заставил Бурящего написать на себя заявление за плохой совет. То, что Айша разбиралась с этими маленькими отчетами по дисциплине — которые всегда оказывались у нее на столе, он позаботился об этом, — было одним из его маленьких удовольствий в жизни. Приподнявшись на корточки, желтоглазый трибун перешел на бег и перепрыгнул через переулок, приземлившись в кувырке на крышу казармы.
Он остановился на мгновение, ожидая, что зазвонит сигнализация или члены банды заметят его присутствие. Ничего. Он жестом пригласил остальных следовать за ним, когда перешел на другую сторону крыши. Там был люк, чтобы попасть внутрь самой казармы, и весь угол крыши провонял мочой. Перегнувшись через край, трибун увидел, что там есть окно, позволяющее заглянуть в казармы на уровне земли, из него доносятся шум и смех. Там определенно было больше двадцати человек, что было нижней оценкой Крысы для того, сколько там могло быть Детей Катакомб. Другие гоблины прыгали один за другим, присоединяясь к нему на краю.
— Кто будет прыгать вниз, чтобы посмотреть? — спросил Бурящий.
— Капитан, — спросил Разбойник, глубоко оскорбленный. — Прыгать? Как животные? Нет. Инженерный гений гоблинов до такого не опустится. Приспешники, приступайте к построению великой лестницы.
Последовало сердцебиение, затем единственный гоблин, не являющийся офицером, наклонился ближе к Крысоловке.
— Я говорил вам, что он сумасшедший, мэм, — прошептал сапер. — Я слышал, он держит банку, полную глазных яблок.
Крысоловка склонила голову набок, игнорируя его.
— Лестница, как в…
Разбойник ухмыльнулся. Бурящий выглядел так, словно кто-то наступил ему на ногу, но он был слишком вежлив, чтобы жаловаться на это. Мгновение спустя трибун висел вверх ногами, его голова выглядывала из окна, ноги были в руках Крысоловки, которую саму поддерживали двое других. Задумчиво поглаживая подбородок, Разбойник заглянул сквозь потрепанные деревянные ставни и насчитал по меньшей мере три дюжины сонинке, сидящих вокруг того, что когда-то было общей комнатой, пьющих и играющих в карты. Там была дверь, ведущая в другую комнату, из которой также исходили свет и звук. Тихонько похлопав Крысоловку по руке, он подал знак остальным поднять его обратно. Хакраму нужен был отчет, а Разбойнику требовалось кого-то очень сильно зарезать. С последнего раза прошло около нескольких недель.
