Во-первых, Наследница тщательно следила за тем, сколько она кормила своих бывших рабов-солдат, и, по-видимому, получала эти припасы, расплачиваясь из своей казны. Рационы не были впечатляющими, но они были питательными и систематически вовремя. Может, она и была рабовладелицей, подумал он, но, по крайней мере, она хорошо заботилась о своих рабах. На это можно было кое-что возразить, хотя это не делало акт покупки людей менее презренным. В дни, предшествовавшие миезанам, и сонинке, и тагреб сами практиковали рабство, но после того, как они в течение нескольких столетий находились по другую сторону кнута, это понятие было насильственно вырезано из их культур. О, некоторые из Верховных Лордов обращались со своими подданными немногим лучше, чем с рабами, но, хотя они могли претендовать на дни своих последователей, они никогда не претендовали на владение. В этом было ключевое отличие, которому научили приезжих рабовладельцев Вольных Городов с помощью ужасных казней и по крайней мере одной магической чумы.

Данные о наемниках принципата были гораздо более скудными, и Крыса был совершенно уверен, что этот, так называемый Арзахель, урвал себе куш и в добыче, и в оплате. Вероятно, Наследница молчаливо позволяла ему оставаться у неё в долгу, готовая признаться в его неосторожности своим людям, если он когда-нибудь будет плохо себя вести. К сожалению, эти люди были верны своему лидеру, как он выяснил, выясняя их преданность.

Они прекрасно понимали, что находятся в чужой стране, окруженные враждебными силами, и даже небольшой стимуляции золотом было недостаточно, чтобы развязать языки — во всяком случае, не у людей, обладающих какой-либо властью, о которой можно говорить. Это была стандартная практика в Пустоши — пытаться подкупить войска противника, чтобы они предали их, поэтому большинство дворян старались соответствовать любым предложениям о взятках, если те были им представлены: он был готов прозакладывать руку, что Наследница поступила так же. Она была традиционной женщиной во многих отношениях.

Пока что он обходился тем, что читал отчеты Разбойника, когда бы они ни поступали, но в конце концов он найдет процерана, в котором больше жадности, чем здравого смысла. Настоящим советом Наследницы была ее ассамблея лордов праэс, и те были вне его досягаемости для внедрения, но приказы должны были куда-то идти. Пара ушей в нужном месте позволит Пятнадцатому понять, что она задумала, когда повернется против них.

Они были застигнуты врасплох в Марчфорде, но это не повторится дважды за время дежурства Крысе — пусть он проглотит сотню ворон, если соврет. Он уже знал, что она приступила к изложению своей версии событий в Праэс: его контакты в Атере сообщили об этом. Очевидно, Кэтрин вмешивалась в дела, выходящие за рамки её понимания, и Наследница была вынуждена вмешаться ради Империи, поставив интересы Башни выше своих собственных, спасая соперницу. Вне всякого сомнения, аристократы прятали улыбки за изумленными вздохами, зная, что негодяй кэллоу снова был перехитрен хитростью высшего праэс.

В большинстве случаев Крыса придерживался мнения, что если зарубить топором каждого важного лорда и леди в Империи, то это сильно поможет наладить нормальную работу. Реальная опасность заключалась в том, что Наследнице удавалось внедрить свою ложь в умы людей, что могло привести к большим неприятностям. К счастью, праэс были настолько циничны по отношению к любым слухам, выставляющим дворянство в положительном свете, что многие люди были склонны сразу же отмахнуться от этой истории.

По словам нескольких друзей, слухи о битве при Марчфорде уже просочились в легионы, размещенные в Кэллоу, и там быстро выбрали сторону. Если выбор стоял между тем, чтобы болеть за подручную повелителя Падали и дочь Истрид Истребительницы Рыцарей или дочь Верховной Леди Тасии, то выбор вообще не стоял. В Легионах Наследницу открыто обвиняли в вызове демона. Кто бы ни был нанят, чтобы сделать леди Акуа спасительницей в этой истории, он очень плохо справился с заданием.

К сожалению, у Крысы не было ресурсов, чтобы распускать собственные слухи. Во всяком случае, не за пределами Пятнадцатого. Для такой работы требовались золото и контакты, которых ему не хватало. Всякий раз, когда Кэтрин и Гончая собирались назначить Трибуна Качеры, он озвучивал эту проблему им, но пока он должен был держать Пятнадцатый на плаву, как только мог.

Вся иерархия легиона была в полном беспорядке, особенно теперь, когда они получили подкрепление. Обычно полный легион управлялся генералом и его штабом, под началом которого стояли два легата, командовавшие джешем из двух тысяч легионеров. Однако Пятнадцатый легион не был полноценным, а Верес — не была генералом: они отправились в поход всего с двумя тысячами солдат, что сделало ее легатом.

Таких коммандеров, как Наук и Хун, обычно было четверо, и они отвечали за кабили по тысяче легионеров каждый, но даже теперь, когда Пятнадцатый насчитывал почти три тысячи, они оставались единственными офицерами своего ранга. Силы обеих кабили были избыточны, хотя выделение двухсотенной когорты Разбойника в качестве самостоятельной силы несколько снизило этот показатель.

Цель Айши как офицера заключалась в том, чтобы всё это организовать, что и в лучшие дни было чудовищным кошмаром. Склонность Крысы к сочувствию несколько смягчалась тем, что она постоянно отклоняла его собственные просьбы о предоставлении дополнительного персонала: из-за известных утечек в легионе штабной трибун был очень строг с допуском, необходимым для работы под его началом. Крыса вздохнул и выудил из сваленной кучи один из пергаментных свитков, доставшийся ему в наследство от Наука. Орк никогда не отличался умением работать с цифрами и во многом полагался на Нилина в вопросах снабжения, из-за чего смерть человека в Трех Холмах стала небольшой организационной катастрофой.

С тех пор Наук обзавелся новым старшим трибуном, но Крыса всё ещё унаследовал довольно много бумаг, когда дела Нилина были распределены. Эта была вручена отдельно и позже остальных, вызвав его любопытство.

Развернув пергамент, квартирмейстер пробежал глазами аккуратно написанные строки, не особо вчитываясь. Он увидел старые цифры поставок из Марчфорда. Больше ничего особенно важного. Отложив свиток, Крыса поднял другой, а затем сделал паузу. Он снова взял в руки предыдущий пергамент, внимательно вглядываясь в показатели.

Он вспомнил, что уже получил отчет для кабили Наука за этот месяц. Это не соответствовало цифрам, на которые он сейчас смотрел. Некоторые из них были просто абсурдными — семьдесят три пропавших скутума? Неуточненные данные? Нет. Нилин был умнее.

Он никогда не был близок с трибуном сонинке, даже когда они оба были в Крысином отряде, но они имели круг общих знакомых и пересекались. Нилин был одним из самых образованных людей в их компании, одним из немногих, кто читал в свободное время. И всё же отчет, лежащий перед ним, мог быть написан только доверчивым идиотом.

— О, Безжалостные Боги, — пробормотал оливковый бастард. — позвольте мне ошибиться.

— Сэр? — спросила одна из его помощниц, поднимая голову от своей кучи.

— Абба, — сказал он, закрывая глаза. — Найди мне одного из магов Килиана, того, кто умеет искать. А потом все убирайтесь из палатки.

۞

Он заполучил самого Килиана. Хорошо. Лучше держать это среди своих как можно дольше. Рыжеволосый маг нахмурился, когда он рассказал ему, чего именно хочет.

— Это специальная формула, — сказал он. — Ты фокусируешься на определенных аспектах поиска, без дальнейшего углубления. Это довольно сложная штука, Крыса, и ты не маг. Откуда ты вообще об этом знаешь?

— Я заплатил за это, — сухо ответил он.

В Атере было много магов, которые были слишком слабы, чтобы быть достойными пополнения сил Императрицы или Высших Лордов, и они нуждались в еде, как и все остальные. Некоторые из них пали на столько, что перебивались сомнительными заработками чтобы удержать голову над водой, а Крыса плавал в этих мерзких водах с того дня, как ступил в Атер. Теперь же он ориентировался в этих вещах не хуже населявших это болото хищников.