— Принципата, — с сомнением повторила я. — я верю в Ашур, поскольку они купцы до мозга костей, но Принципат, кормящий Империю? Это немного сомнительно.

— Через посредников, — сказал он. — большинство людей мало интересуют философские споры героев и злодеев, Кэтрин. В конце концов, есть спрос на зерно в Праэс и избыток зерна в Принципате. Вольные Города просто обеспечивают необходимый фиговый лист для этой торговли, чтобы не шуршало слишком много перьев.

— Значит, ты говоришь, что это устойчиво, — нахмурилась я.

— Нет, ты была права в своей первоначальной мысли. В хорошие годы этот импорт и полевые жертвоприношения позволяли нам едва держать голову над водой. Однако, если на юге когда-нибудь случится дипломатический инцидент или даже если урожай будет средним, а не обильным, голод распространится по всей Империи.

— И тираны просто позволили это? — недоверчиво спросила я. — Дьявол их забери, половина из них была безумна, как… ну, собствено как Император; это обычное сравнение, на самом деле, а другая половина была идиотами, но ни один из них не нашел идеи лучше жервоприношений. Ни один из них не решил очистить несколько городов, чтобы сделать это проще, или даже просто ограничить роды? Вы же поступаете так с Племенами.

Блэк отхлебнул из своего бокала. Свой я оставила нетронутым.

— Потрясатель — второй по счету — оказался в уникальном положении после воссоединения Праэс, — начал обьяснять темноволосый. — Его правление было стабильным, его поддержка в знати широко распространена, и военная мощь Империи была на одном из ее исторических пиков. Двадцать лет постоянной войны свели численность к чему-то легкому в управлении, и он решил покончить с этим вопросом навсегда с помощью магической стерилизации и строгих семейных законов. У него, видишь ли, не было амбиций кэллоу.

Рыцарь поставил бокал на стол, и этот звук словно подвел итог.

— Через месяц после своего первого указа он был убит, — закончил Блэк.

— И на этом все закончилось? — сказала я. — Только потому, что один провалился, не стоит и пытаться?

— Вторая Пагубная подошла ближе, — ответил он. — Она втянула Империю в Вольные Города, где мы могли бы выкачивать излишки с чужих полей. Она слишком преуспела: Ашур и Принципат объединились, чтобы изгнать ее. Пагубная не пережила своего поражения. Император Ужаса Мерзкий попробовал закрыть вопрос с помощью магической чумы, которая убила бы двоих из десяти, только чтобы вызвать Войну Тринадцати Тиранов и Одного. Сангвинара — не путай с Сангвиниями — считала любое нарушение закона тяжким преступлением. Свергнута в течение года. Зверь Билиус попытался использовать гамбит Мертвого Короля, чтобы превратить всех Праэс в нежить. Отравлен своим Канцлером, еще до того, как герои появились на сцене.

— Что именно ты хочешь сказать?

— Все тираны, которые пытались помешать росту населения Праэс, получали восстания, попадали в немилость или были убиты, — спокойно обьяснил он.

А Малисия все еще царствовала. Подразумевыемые последствия ужасали.

— Итак, Праэс набухает двадцатью годами легкого импорта продовольствия. Спаси нас всех Боги, — прошептала я.

— Меньше, чем ты думаешь, — ответил Блэк. — До аннексии у нас было две крупные войны, в которых погибла значительная часть людей детородного возраста. Легионеры не могут иметь детей во время службы, даже на тыловых постах, если не будет выдано разрешение. Малисия ввела аналогичную политику для императорской бюрократии, которая также имела эффект ограничения аристократического влияния в рядах чиновников. А крестьяне получают лишь незначительные выгоды от нашего доступа к полям Кэллоу.

— Но в конце концов численность увеличится, — сказала я. — Через десять лет или через пятьдесят — какая разница. И когда это произойдет, Империи понадобится еще одна война.

И Калерния истечет кровью. И Кэллоу будет истекать кровью, как земля, ближайшая к Принципату — ибо не было никаких сомнений, что Принципат вмешается, даже если они не были целью. Процераны считали себя народом, который держит Зло на расстоянии, и хотя у них была отвратительная склонность аннексировать своих соседей, нельзя было отрицать, что именно они удерживали экспансию Цепи Голода и Царства Мёртвых.

— Так и будет, если она останется той же Империей, что и сейчас, — мягко согласился Блэк.

Я закрыла глаза, пытаясь понять, что он имел в виду. Проблема была двоякой, как мне казалось. Недостаточно провизии и слишком большой спрос. Получение большего количества еды просто откладывало проблему, поскольку спрос будет продолжать расти. Снижение спроса было единственным способом, но приводило к свержению нынешнего режима.

— Почему? — сказала я. — почему каждый тиран, который пытался контролировать население, был свергнут? Многие могут быть неудачным стечением обстоятельств, но все до единого? Это… больше.

В глазах мужчины мелькнула гордость.

— Да, — сказал он. — правильный вопрос. Почему? Долгие годы я задавался этим вопросом. Является ли Зло по своей природе саморазрушительным? Дом Света утверждает то же самое. Но Дом Света — это калернианское учреждение, сформированное калернианской борьбой. Его перспектива ограничена. Творение, Кэтрин, — это место закономерностей и равновесия.

— Шаблон для Праэс выглядит плохо, — заметила я.

— Шаблон для Праэс — хватать, — поправил он. — Шаблон для Кэллоу — быть схваченным.

И в тот же миг что-то щелкнуло. Для каждого аспекта Завоевания существовал аспект Защиты. На каждого героя приходился злодей. Равновесие, навязанное шаблоном. Праэс проголодался, и поэтому он вторгся в Кэллоу. Таков был их образ жизни. Империя потерпела крах, но этот крах был настолько катастрофическим, что проблема народонаселения была решена за несколько десятилетий. Потом они снова проголодались, и все началось сначала.

— Если Праэс сумеет взять свое население под контроль, у него больше не будет людей, чтобы вторгнуться в Кэллоу, — сказала я. — Равновесие нарушено. Любой, кто идет против этого, проигрывает, потому что он идет против всего шаблона Империи.

— Шаблоны не могут быть нарушены, — улыбнулся Блэк. — Но их можно… превзойти. Сами Имена могут быть преходящими.

— Империя не нуждается в людях, чтобы вторгнуться в Кэллоу, если Кэллоу является частью Империи, — выдохнула я. — Действительно частью Империи, а не просто завоеванной территорией.

Блэк и Малисия — ибо я не могла поверить, что Императрица Ужаса не была по уши в этом замешана — потратили десятилетия на то, чтобы привести Империю в соответствие с этим состоянием. Небольшая, постоянная профессиональная армия вместо орд и массовых ритуалов древности. Праэс правят городами кэллоу, кэллоу в учреждениях Праэс, таких как Легионы Ужаса. Сосредоточьтесь на общих внешних врагах, таких как Принципат, медленно и тихо подавляя расизм в бюрократии, чтобы проложить путь к интеграции. Боги, я выросла в Лауэре, и мой первый инстинкт в поисках защиты от губернатора Мазуса был не героями, а местным гарнизоном Легиона. И чтобы скрепить этот брак, девушка из Кэллоу со старым Именем Праэс. Я. У меня кровь застыла в жилах. Этот план разрабатывался десятилетиями, блестящий и совершенно безжалостный. Моим первым паническим инстинктом было разрушить его любым способом. Смогу ли я убить Блэка здесь и сейчас? Доверял ли он мне настолько, чтобы не предвидеть удара? Нет, это даже не остановит его. Малисия будет продолжать, несмотря ни на что, и никто ее не тронет. Если я сейчас выступлю против Империи, я сделаю это без каких-либо ресурсов, которые я накопила за последний год — Пятнадцатый будет сопротивляться восстанию, когда я даже не смогу дать им причину, по которой они будут счастливы.

Я замедлила сердцебиение с долгим вздохом, остро осознавая, что бледно-зеленые глаза изучают меня. Если это сработает, каков будет конечный результат? Что будет с Кэллоу? Имперская система губернаторства, скорее всего, стала постоянной и распространилась еще дальше за счет земель, которые будут конфискованы, как только закончится нынешнее восстание. Слишком много знати участвовало в нем, и к западу от герцогства Даоин осталась бы лишь горстка баронств. И само герцогство, предположила я, но это едва ли можно было считать Кэллоу. Даже при Королевстве это была независимая нация во всем, кроме названия.