Жил-был на свете бедный пастушонок, круглый сирота; властями был он пристроен в дом к богатому человеку, который должен был его кормить и воспитывать. Но этот богатый человек и его жена были люди злые, при богатстве своем были и скупы, и неприветливы, и дрожали над каждою своею крошкою. Бедный мальчик как ни старался им угодить, но они плохо его кормили и много били.

Однажды пришлось ему сторожить наседку с цыплятами; та как-то пробралась с цыплятами через изгородь; и вот пал на нее сверху коршун и мигом ее утащил. Мальчик стал кричать что есть мочи: «Вор, вор, злодей!» Но это, конечно, ни к чему не привело: коршун не вернул своей добычи. Прибежал на крик хозяин, и, когда узнал, что его курица похищена, он пришел в такую ярость, что избил несчастного мальчика так жестоко, что тот дня два и шевельнуться не мог. Пришлось ему, бедному, присматривать за цыплятами без наседки, и это было чрезвычайно трудно: один бежал туда, другой сюда. Вот и вздумалось ему всех их вместе привязать на одну веревку – всех, мол, их коршун-то не унесет! Не тут-то было! Дня два спустя, в то время когда он заснул, изморившись беготней и голодом, хищник слетел сверху, схватил одного цыпленка, а так как другие были к нему привязаны, то утащил за ним и остальных, – присел на дерево и всех их растерзал поочередно. Хозяин, как пришел домой и узнал об этой беде, озлился на мальчика и бил его немилосердно, так что тот много дней должен был пролежать в постели.

Когда он поднялся на ноги, хозяин сказал ему: «Пасти птицу ты не годишься – слишком ты глуп для этого; ты будешь у меня рассыльным». Вот и послал он его к судье с корзиной винограда и с письмом. На пути голод и жажда так мучили бедного мальчика, что он не выдержал – съел две кисти. Принес корзину судье; тот прочел письмо, сосчитал кисти и говорит: «Недостает двух». Мальчик совершенно откровенно сознался, что от голода и жажды съел эти две кисти. Судья написал хозяину письмо и потребовал еще столько же винограда. И этот виноград, с письмом же, хозяин поручил мальчику отнести к судье. И опять беднягу так страшно мучили голод и жажда, что он не мог сдержаться и опять съел две кисти. Но предварительно он вынул хозяйское письмо из кармана, подложил его под камень, а на камень сам сел, чтобы письмо не могло подсмотреть и выдать его. Но судья опять стал его допрашивать о недостающих кистях. «Ах, как это вы узнали? – спросил юноша. – Письмо не могло этого знать – ведь я его под камнем продержал!» Судья посмеялся простоте мальчика и отправил к его хозяину письмо, в котором он ему напоминал, что бедного мальчика следует содержать получше, так, чтобы он не ощущал недостатка ни в пище, ни в питье; а также недурно было бы научить его пониманию того, что хорошо и что дурно.

«Я тебя сразу научу разнице между хорошим и дурным! – сказал мальчику его суровый хозяин. – Коли ты хочешь есть, так ты работай, а коли что дурное сделаешь, так я тебя палкой проучу». На следующий же день он поставил его на тяжелую работу. Он должен был изрезать две большие вязки соломы на корм лошадям; при этом хозяин пригрозил ему: «Через пять часов вернусь, мол, и если солома не будет изрезана, то буду бить тебя до полного изнеможения». Затем мужик с женою, служанкою и слугою ушли на ярмарку, а мальчику оставили только небольшой кусок хлеба. Мальчик принялся за соломорезку и стал работать изо всех сил. Поразогревшись от работы, он скинул с себя одежонку и бросил ее на солому. Из опасения не поспеть с работой он все резал да резал и от излишнего усердия сам не приметил, как изрезал вместе с соломою и свою одежонку. Слишком поздно спохватился он, когда уж поправить беду было невозможно. «Ах, – воскликнул он, – теперь я погиб! Недаром грозил мне злой хозяин! Когда придет он да увидит, что я наделал, он меня убьет! Лучше уж я сам с собою покончу!»

Случалось ему слышать от хозяйки, что под ее кроватью стоит горшок с ядом. Она-то это говорила только для того, чтобы лакомок отвадить, потому что в горшке-то был мед. Мальчик полез под кровать, вытащил оттуда горшок и весь его очистил. «Право, не знаю, – сказал он, – что это люди говорили, будто смерть так горька, – мне кажется она сладкою. Немудрено, что хозяйка так часто себе желает смерти!» Сел он на стул и собрался умереть, но почувствовал, что не слабеет, а стал даже сильнее от питательной пищи. «Верно, это был не яд? – сказал он. – Но вот хозяин не раз говаривал, что в его платяном сундуке лежит бутылочка с отравой для мух – уж это-то, наверно, яд и верно уморит меня». Но и в бутылке был не яд, а венгерское вино. Мальчик вытащил бутылку и выпил ее всю. «И эта смерть тоже сладкая!» – сказал он; однако же когда вино стало туманить его сознание, то он подумал, что приходит его конец. «Чувствую, что смерть приближается, – сказал он, – пойду-ка я на кладбище да поищу себе могилку…» Побежал на кладбище и лег в свежевырытую могилу. А между тем сознание утрачивалось все более и более… Тем временем поблизости, в гостинице, шло свадебное пиршество: несчастному, когда он заслышал музыку, показалось, что он уже вступает в рай… И так казалось, пока сознание его не затуманилось окончательно. Бедняк не очнулся более: горячее вино ударило ему в голову, холодная ночная роса довершила остальное – он умер и остался в могиле, в которую сам лег еще при жизни.

Когда хозяин узнал о смерти мальчика, он перепугался и стал опасаться того, что его потащат в суд; такой страх его забрал, что он без чувств на землю пал. Жена, которая в кухне поджаривала на огне полную сковородку сала, бросилась на помощь к мужу. А тем временем сало запылало, от сала занялся и весь дом, и через несколько часов уже лежали на месте его груды пепла. И вот, мучимые угрызениями совести, они должны были провести остальные годы жизни в бедности и ничтожестве.

Жила-была девушка, молодая и красивая, да, на беду, рано умерла у нее мать, и мачеха старалась причинять ей как можно больше горя. Какую бы тяжелую работу ни наказала ей мачеха, она беспрекословно за нее принималась и выполняла ее, насколько хватало сил; но этим она не могла тронуть сердце злой женщины, и та была всем недовольна, и все-то ей казалось мало. И чем старательнее бедняжка работала, тем больше на нее работы наваливали, и у мачехи только одно было на уме: как бы отяготить падчерицу побольше да как бы жизнь ей сделать погорше.

Однажды мачеха сказала падчерице: «Вот тебе двенадцать фунтов перьев; ты их расщепли, и если ты сегодня же к вечеру не выполнишь этой работы, то жди от меня побоев. Или ты думаешь, что можешь целый день лентяйничать?» Бедная девушка села за работу, но слезы ручьем потекли у ней по щекам, потому что она очень хорошо понимала полнейшую невозможность закончить эту работу в течение одного дня. И чуть только она накопит кучку перьев перед собою да вздохнет либо в страхе всплеснет руками, то перья полетят врозь, и она опять должна их собирать и начинать сначала. Наконец она оперлась локтями на стол, опустила лицо на руки и воскликнула: «Да неужели же на всем Божьем свете не найдется человека, который бы надо мною сжалился?» И вдруг услышала она нежный голос, проговоривший: «Утешься, дитя мое, я пришла помочь тебе». Девушка подняла голову и увидела около себя старушку. Та ласково взяла девушку за руку и сказала: «Доверь мне свое горе». На такой сердечный призыв девушка рассказала ей о своей печальной жизни, о том, что на нее наваливают постоянно ношу не по силам, и, наконец, призналась, что она не может закончить заданную ей работу. «А если я с этими перьями не справлюсь до вечера, мачеха станет бить меня; она мне этим пригрозила, и я знаю, что она сдержит слово». Слезы снова потекли у нее из глаз, но добрая старушка сказала: «Не тревожься, дитя мое, отдохни, а я тем временем твою работу справлю». Девушка прилегла на свою постель и вскоре уснула, а старушка села к столу, за перья – и пошла работа! Кажется, чуть коснется перьев своими жесткими руками – а бородки у них от стержня так и летят! Скорехонько все двенадцать фунтов поспели. Когда девушка проснулась, она увидела целые груды белоснежных перьев, и в комнате все чистенько прибрано, а старушки и след простыл. Девушка возблагодарила Бога и просидела смирненько до вечера. Вечером вошла мачеха в комнату и была изумлена тем, что вся работа выполнена. «Вишь ты, колода неповоротливая, вот что можешь сделать, как постараешься-то хорошенько? Да разве же ты и кроме этой работы не успела бы чего-нибудь сделать? А ты уж и села сложа руки?» И, выходя из комнаты, она сказала: «Эта тварь не только хлеб ест, а и работать может! Надо ей задавать работы помудренее этой!»