Когда Адам и Ева были изгнаны из рая, то они должны были на неплодной земле выстроить себе дом и зарабатывать хлеб свой в поте лица. Адам трудился на поле, а Ева пряла шерсть. У Евы каждый год родилось по ребенку, и одни дети были красивы, другие некрасивы. По прошествии значительного времени Бог послал к Адаму и Еве ангела с известием, что он желает их навестить. Ева, обрадованная такою милостью Господа, все тщательно в доме прибрала, украсила дом цветами, а каменный пол усыпала травами. Потом вывела детей своих, но только красивых. Она их вымыла, выкупала, причесала их, надела на них чистенькие рубашечки и напомнила им, чтобы они в присутствии Господа вели себя прилично и держали себя смирно, кротко и разумно. А некрасивые дети не смели Господу и на глаза показаться. Один спрятался в сено, другой под крышу, третий в солому, четвертый залез за печку, пятый – в погреб, шестой – под чан, седьмой – под винную бочку, восьмой – под старую шубу, девятый и десятый – под сукно, из которого шились их одежды, а одиннадцатый и двенадцатый – под кожу, из которой выкраивались им башмаки.

Едва только все это было готово, Отец Небесный вступил в дом. Красивые дети были поставлены в ряд; они кланялись Богу и преклоняли перед Ним колени. Господь же захотел их благословить и, возложив руки на первого из них, сказал: «Ты будешь могущественным королем»; затем, обращаясь ко второму: «Ты – князем!»; к третьему: «Ты – графом!»; к четвертому: «Ты – рыцарем»; к пятому: «Ты – благородным»; к шестому: «Ты – купцом!»; к седьмому: «Ты – ученым». И так всех их наделил своею обильною благодатью.

Когда же Ева увидела, что Господь так благ и милостив, то подумала: «Дай-ка я выведу к Нему и других моих – некрасивых – детей! Может быть, Он и их не лишит Своего благословения?» Побежала и вызвала их – кого из-под сена, кого из соломы, кого из-под печки и из других мест, куда они запрятались. Вот и прибежали они все – грязные, неумытые, перепачканные сажей. Господь взглянул на всех и сказал: «Благословлю и этих». Он возложил руки на первого и сказал ему: «Ты будь мужиком», потом сказал второму: «Ты – рыбаком»; третьему: «Ты – кузнецом»; четвертому: «Ты – кожевником»; пятому: «Ты – ткачом»; шестому: «Ты – башмачником»; седьмому: «Ты – портным»; восьмому: «Ты – горшечником»; девятому: «Ты – извозчиком»; десятому: «Ты – корабельщиком»; одиннадцатому: «Ты – рассыльным»; двенадцатому: «Ты – слугою на всю жизнь».

Когда Ева все это выслушала, то сказала: «Господи! Как можешь Ты так неравномерно распределять Свое благословение. Ведь это все мои, мною рожденные дети. Твои милости должны бы на всех излиться одинаково?» Но Господь возразил: «Ева, ты этого не понимаешь. Мне угодно и нужно – весь свет заселить твоими детьми; ну, если бы они все были бы князьями и господами, то кто же стал бы поля возделывать, молотить, молоть и печь? Кто стал бы ковать, ткать, плотничать, строить, рыть, кроить и шить? Каждый должен быть на своем месте, все друг друга должны поддерживать и питать, как члены одного и того же тела». Тут отвечала Ева: «Ох, Господи, прости, что я Тебе так необдуманно поперечила! Да сбудется Твоя святая воля и над детьми моими».

Некогда жил да был такой мельник, который жил со своею женою в полном довольстве. И денег, и добра всякого было у них вдоволь, и их благосостояние год от года все возрастало. Но ведь беда-то нас за углом сторожит: как пришло их богатство, так стало и утекать от года до года, и под конец мельник уж мог считать своею собственностью только ту мельницу, на которой он жил. Все это его очень печалило, и когда он после дневного труда ложился спать, то не находил себе отдыха и озабоченно ворочался в своей постели. Однажды утром, встав еще до восхода солнца, он вышел подышать свежим воздухом и думал, что у него от этого немного на сердце полегчает. Когда он переходил через мельничную плотину, прорезался первый луч солнца, и в то же время он услышал какой-то шорох. Он обернулся и увидел прекрасную женщину, медленно поднимавшуюся из воды. Ее длинные волосы, которые она придерживала на плечах своими нежными руками, ниспадали с обеих сторон и прикрывали ее белое тело. Мельник понял, что это – русалка из пруда, и со страху не знал, утекать ли ему поскорее или приостановиться? Но русалка своим нежным голоском назвала его по имени и спросила, почему он так печален? Мельник сначала оторопел было, но, когда услышал, что она говорит с ним так ласково, он собрался с духом и рассказал ей, что некогда жил в счастье и богатстве, а теперь вдруг так обеднел, что не знал, как и быть. «Будь спокоен, – сказала ему русалка, – я тебя сделаю и счастливее, и богаче прежнего; но только ты должен обещать, что отдашь мне то, что сейчас в твоем доме родилось». – «Что бы могло это быть? – подумал мельник. – Разве котенок или щенок какой-нибудь?» – И пообещал ей дать желаемое. Русалка опять опустилась в воду, а он, утешенный и ободренный, поспешил вернуться на мельницу. Еще не успел он дойти до нее, как вышла служанка из дверей и закричала ему: «Радуйся: жена тебе сыночка родила!» Мельник стоял как молнией пораженный: он понял, что коварная русалка все это знала и обманула его. С поникшей головой подошел он к постели своей жены, и когда она его спросила: «Что же ты не радуешься этому красавцу-мальчику?» – он рассказал ей, что с ним случилось и какое обещание дал он русалке. «На что мне и счастье, и богатство, – добавил он, – коли я должен потерять свое дитя? Но что же мне делать?» И родственники, которые пришли поздравить родильницу, тоже не знали, чем беде помочь.

А между тем счастье вновь вернулось в дом мельника. Все, что он предпринимал, удавалось ему, и казалось, будто сундуки и ящики сами собою наполнялись, а деньги в шкафу вырастали за ночь. Немного прошло времени, а его богатство возросло значительно против прежнего. Но он не в силах был этому радоваться: обещание, данное русалке, терзало его сердце. Каждый раз, как он проходил по берегу пруда, он так и опасался того, что она всплывет на поверхность воды и напомнит ему о его долге. Самого сынка своего он к воде и не подпускал. «Берегись, – говаривал он ему, – если ты только коснешься воды, то оттуда сейчас высунется рука, схватит тебя и стащит вниз». Но год уходил за годом, а русалка все не показывалась – вот мельник-то и начал уж успокаиваться. Мальчик стал юношей и поступил в обучение к егерю. Когда он кончил ученье и стал отличным егерем, владетель ближнего имения принял его к себе на службу. В той деревне была красивая и честная девушка, которая егерю полюбилась, и когда его господин это заметил, то подарил ему маленький домик; там молодые повенчались, зажили спокойно и счастливо и от души любили друг друга.

Однажды гнался егерь за серной. Когда зверь был выгнан из леса в чистое поле, егерь помчался за ним и выстрелом положил его на месте. Он вовсе и не заметил, что все это происходило вблизи опасного пруда, и, выпотрошив зверя, подошел к воде, чтобы обмыть свои окровавленные руки. Но едва только он окунул руки в воду, как русалка из воды поднялась, с хохотом обхватила его своими влажными руками и так быстро увлекла его в воду, что он разом исчез в волнах.

Когда завечерело, а егерь домой не возвращался, то жена его перепугалась. Она вышла за ним на поиски, и так как он неоднократно говорил ей, что опасается преследования русалки и должен остерегаться приближения к пруду, то она уже предвидела, что могло случиться. Она поспешила к воде, нашла на берегу пруда его охотничью сумку и уже не могла сомневаться в постигшем ее несчастии. Ломая руки, с плачем стала она призывать своего милого, но напрасно; она быстро перешла потом на другую сторону пруда и вновь стала выкликать его и осыпать русалку бранью, но никто не отвечал ей. Поверхность воды была гладка, и только половина луны отражалась в ней неподвижно. Бедная женщина не покидала берег пруда. Быстрыми шагами, не останавливаясь, она обходила его кругом, иногда молча, иногда испуская громкие крики, иногда тихий стон. Наконец она выбилась из сил, опустилась на землю и впала в глубокое забытье. Вскоре ей приснился сон.