Жила-была на свете королевна, и у той королевны в замке, под самой крышей, была зала с двенадцатью окнами, которые обращены были на все четыре стороны света; как, бывало, она в ту залу взойдет да кругом-то посмотрит, так и увидит, что во всем ее царстве делается. Из первого окна она могла все видеть гораздо лучше других людей; из второго – еще лучше, из третьего – еще яснее и так далее, пока не доходила до двенадцатого, из которого она все могла видеть, и на земле, и под землею, – и ничто не могло укрыться от ее взора. Но так как она была горда и никому не хотела подчиниться и власть всю в своих руках удержать хотела, то и объявила она во всеобщее сведение, что ее супругом мог бы быть только тот, кто бы сумел так укрыться от ее проницательного взора, чтобы она не могла его найти. А кто укрыться попытается да будет ею разыскан, тому голову отрубят и на кол ее воткнут. И вот перед ее замком постепенно явилось девяносто семь кольев, и на каждом колышке по головушке; и долгое время не являлись желающие за нее свататься. Королевна была этим очень довольна и думала: «Ну теперь я на всю жизнь буду свободна». Но вдруг явились к ней три брата и возвестили ей, что они хотят попытать своего счастья. Старший вообразил себе, что может укрыться от ее взгляда в яме для выжигания извести; но она увидела его уже из первого окошка, приказала из ямы вытащить и голову ему отсечь. Второй запрятался в погреб замка, но и этого она разыскала еще из первого окна, и головушка его мигом очутилась на девяносто девятом колу. Тогда явился перед нею младший брат и стал ее просить, чтобы она дала ему денек на раздумье и так была бы милостива – дважды спустила бы ему, если бы он не сумел от нее укрыться, а если бы и в третий раз ему это не удалось, то он готов и жизнью поплатиться. Потому ли, что он уж очень был красив или просил особенно умильно, королевна сказала ему: «Хорошо, я согласна на твой уговор; но предупреждаю, что и тебе не посчастливится укрыться от меня».

На следующий день он долго придумывал, как бы ему укрыться, но все было напрасно. Тогда взял он ружье и пошел на охоту. Увидел вóрона и приложился в него; уж он хотел курок спустить, как вóрон закричал ему: «Не стреляй! Я пригожусь тебе». Он опустил ружье, пошел далее и пришел на озеро, а на том озере поднялась из глубины большая рыбина да на поверхности и плавает. Он в нее приложился, а рыба и крикнула ему: «Не стреляй, пригожусь тебе!» Он пошел далее и повстречал хромую лисицу. Выстрелил в нее и дал промах; а лисица ему крикнула: «Лучше подойди сюда и вынь мне из ноги занозу». Хотя он это и сделал, однако все же хотел лисицу убить и содрать с нее шкуру. А лисица сказала: «Отпусти меня, я пригожусь тебе!» Юноша отпустил ее, и так как уж завечерело, то он и вернулся домой.

На следующий день он должен был припрятаться, но как ни ломал голову – не знал куда. Вот он пошел в лес к вóрону и сказал: «Я тебя пощадил, так ты теперь скажи мне, куда я должен спрятаться, чтобы меня королевна не видела?» Вóрон опустил голову и долго обдумывал; наконец прокаркал: «Придумал!» Он добыл яйцо из своего гнезда, разломил на две половины и посадил юношу в яйцо; затем он вновь его сложил и положил под себя. Когда королевна подошла к первому окошку, то не могла нигде увидеть юношу и в следующих окнах тоже и уж начинала тревожиться – но наконец в одиннадцатое окошко увидала. Вóрона она приказала застрелить, яйцо из-под него принести и разбить – и юноша должен был из него выйти. Она сказала ему: «Ну один раз тебе прощается, и если ты не сумеешь лучше укрыться, то погибнешь!»

На следующий день он пошел к озеру, вызвал рыбину и говорит ей: «Я тебя пощадил; теперь скажи мне, куда бы мне укрыться так, чтобы королевна не могла меня увидеть». Долго рыбина думала и наконец воскликнула: «Вот что! Я тебя в свое брюхо спрячу!» Проглотила она юношу и опустилась на дно озера. Стала королевна в свои окна смотреть – и в одиннадцатое его не увидела, и очень была встревожена; но наконец в двенадцатое окно таки увидела его. Приказала рыбу изловить и убить – и юношу из нее добыть. Можно себе представить, что у него на душе было! «Два раза я тебя пощадила, – сказала королевна, – но я не сомневаюсь, что голове твоей придется торчать на сотом колу».

На последний день в самом тягостном настроении духа вышел юноша в поле и повстречал лисицу. «Ты такая мастерица, всякие лазейки находишь, – сказал он ей, – я тебя пощадил, так посоветуй же ты мне, куда я должен спрятаться, чтобы меня королевна разыскать не могла…» – «Хитрая штука, – отвечала лисица и наморщила лоб в раздумьи. Наконец воскликнула: «Знаю куда!» Пошла с юношей к одному ключу, окунулась в него и вышла оттуда рыночным торговцем, который разных диковинных зверей продает и показывает. Юноша тоже должен был окунуться в этот источник и вышел из него морской свинкою. Торговец пошел в город и всем там показывал это милое животное. Много сбежалось народа на свинку смотреть. Наконец пришла и сама королевна, и так как ей свинка понравилась, то она купила ее у торговца за большие деньги. Прежде чем передать королевне свинку, он шепнул ей на ухо: «Когда королевна пойдет к окошкам, ты ей под косу спрячься». И вот пришло время, когда королевна должна была искать юношу. Обошла она поочередно все окна от первого до одиннадцатого и нигде его не видела. Не увидев его и в двенадцатом окне, она испугалась и разгневалась так, что все стекла во всех окнах в тысячу кусков перебила – и весь замок у ней ходуном заходил.

Она от окон отошла и тут только почувствовала морскую свинку, которая у нее под косой ворочалась, схватила ее, бросила на пол и крикнула: «Прочь с глаз моих!» Свинка побежала к торговцу и с ним вместе к источнику; оба окунулись туда и вылезли из воды в своем прежнем виде. Юноша поблагодарил лисицу и сказал: «Вóрон и рыбина в сравнении с тобой были просто глупцы, а ты на все руки мастерица».

Затем юноша отправился в замок. Королевна уже ожидала его и покорилась своей участи. Отпраздновали свадьбу, и он над всею тою страною стал королем и повелителем. Никогда он жене своей не рассказывал, куда он в третий раз прятался и кто ему в этом случае оказал помощь, – так она и была уверена, что он всего добился своим умом, а потому питала к нему уважение и думала: «Он похитрее меня оказался!»

Зимою, в то время как выпал глубокий снег, один бедный малый должен был выйти из дома и на дровнях навозить дров. Когда он их набрал в лесу и навалил на дровни, то так иззяб, что задумал сначала развести огонек и около него погреться, а потом уж отправиться домой. Вот и стал он снег сгребать и расчищать местечко до земли, чтоб разложить огонь, и, при этой расчистке, нашел маленький золотой ключик. И пришло ему в голову, что где ключ, там и замóк должен быть; и точно: стал рыться в земле и отыскал железный ларец. «Да подойдет ли еще ключик-то? – подумал он. – Ведь в ларце-то, верно, ценные вещи». Стал он оглядывать ларец, искать замочной скважины, наконец разыскал ее: такая малюсенькая, что чуть глазу приметна… Попробовал ключ вставить, ключ как раз пришелся. Вот он его разочек повернул, стал отпирать – а мы уж будем ожидать, пока он тот ларец откроет, да все в нем диковинки перероет – тогда он о них нам расскажет, а может быть, и покажет?..

За триста лет до рождения Иисуса Христа жила одна женщина, у которой было двенадцать сыновей, и была она такой бедной, что не знала, как прокормить их. Она ежедневно молила Бога о том, чтобы он позволил ее сыновьям увидеть Спасителя, о приходе которого возвещали пророки. Когда ее нужда стала совсем невыносимой, она отослала их из дому одного за другим искать себе пропитание.