– Работаем до темноты. Утром выступаем.

Рыли все, кроме Эльзы. Деймон врубил артефакт, и земля стала податливой, как песок. Тарт и Игнис таскали землю, сгружали в стороне.

Крэг руководил, проверял глубину, крепость стенок.

К ночи ров был готов. Глубокий, с гладкими стенами, из которых не выбраться. Сверху прикрыли ветками и листвой – королева не должна заметить.

– Всё, – сказал Крэг, вытирая лоб. – Завтра ловим.

Вернулись в лагерь.

Вечером Крэг снова уселся рядом с Эльзой. Игнис сидел неподалеку и делал вид, что изучает свои артефакты, но слушал каждое слово.

– Главное, – сказал Крэг, – не подпускать ее к Эльзе. Лекарей надо беречь.

– Я справлюсь, – ответила Эльза.

– Я тебя прикрою, – твердо сказал Крэг.

Игнис поднял голову.

– Я тоже могу ее прикрыть, – заявил он, не скрывая вызова.

– Выполняй свою задачу. Это единственное, что требуется от тебя.

– А если понадобится прикрыть?

– Тогда я сам.

– Я не собираюсь лезть под удар, – вмешалась Эльза.

– Вот и хорошо, – кивнул Крэг. – Держись подальше и делай, что умеешь.

Она вздохнула, но спорить не стала.

Ночью Игнис проснулся от тихого смеха, выглянул из палатки. У костра сидели Эльза и Крэг. Костер догорал, они сидели близко, и Эльза что‑то рассказывала, жестикулируя.

– Ладно, – услышал Игнис ее слова, – больше не обижаюсь. Но Хэллоуин всё равно устрою. Уже не отвертишься. Тебе понравится.

Крэг хмыкнул, что‑то ответил, но Игнис не разобрал, только видел, как она улыбается и смотрит на орка, и как он смотрит на нее.

Игнис вышел из палатки, нарочито громко прокашлялся и потянулся, всем видом показывая, что выспался. И сел к костру. Крэг посмотрел на него злобным взглядом. Эльза через какое‑то время ушла спать. Крэг ухмыльнулся и поставил Игниса в дозор. А сам отправился спать.

День третий. Охота

Утро выдалось холодным. Крэг поднял всех затемно, когда солнце только начало золотить вершины скал.

– Тарт, – скомандовал он. – Начинай.

Тарт подошел к пещере, сосредоточился. Холод ударил из его рук такой силы, что воздух зазвенел, а скала покрылась инеем. Лёд пополз внутрь, сковывая скалу.

Из пещеры донеслось шипение, потом низкий вибрирующий рык.

– Отходи к ловушке! – крикнул Крэг.

Тарт отступил.

Королева вырвалась наружу через минуту. Огромная, с панцирем, отливающим темным металлом, когти скребли землю. Она озиралась, фыркала.

– Деймон! – рявкнул Крэг.

Деймон ударил огнем. Не в королеву – по земле за ней и с двух других сторон, отрезая пути к отступлению. Огонь взметнулся стеной, и королева, не видя другого выхода, покатилась вперед – прямо ко рву.

– Еще! – крикнул Крэг.

Деймон добавил огня, усиливая огненную стену. Королева взвизгнула, покатилась быстрее.

Край рва проломился под ее весом. Земля осыпалась, и королева рухнула вниз, подняв облако пыли.

– Есть! – выдохнул Келлан.

Они подбежали к краю. Королева билась внизу, пыталась выбраться, но стены оказались слишком гладкими. Ее когти врезались в землю, но возможности выбраться у нее пока не было.

– Теперь твоя очередь, – сказал Крэг Келлану.

Воздушник шагнул к краю рва, открыл бутылек со странной красноватой жидкостью и сосредоточился. Воздух перед ним замерцал, начал сгущаться, и в него струйкой вмешивался дымок из бутылки. Часть воздуха окрасилась мягким, слабым красноватым оттенком.

– Ядовитый туман, – объяснил Крэг тихо, будто для себя. – Проникает через дыхательные пути. Панцирь не пострадает.

Туман опустился в ров. Королева захрипела, забилась сильнее, попыталась пару раз выбраться, запустила ядовитые шипы в стороны. Но высоту рва сделали достаточной, шипы впились в землю, так и не долетев до людей. Она визжала, трепыхалась, скреблась, но яд знал свое дело. Через несколько минут она затихла.

– Всё, – сказал Крэг. – Готово.

– Легко, – удивился Тарт. – Почти без боя.

– Потому что план правильный, выработанный мной за почти десять лет охоты на монстров, в том числе больше двухсот пойманных королев когтелапых, – ответил Крэг. – И еще благодаря хорошей разведке и правильно подобранной команде.

Деймон лишь усмехнулся, вспоминая, как всю прошлую неделю они сражались тут с полчищем когтелапых. Они уничтожили почти сотню самцов и детенышей королевы и ушли, оставив ее одну. А орк сейчас назвал это просто разведкой.

Крэг обвел всех взглядом и, задержавшись чуть дольше на Эльзе, поощрительно проговорил:

– Молодцы.

Разделка

Когда туман рассеялся, Крэг спустился в ров, осмотрел тушу. Панцирь был цел, внутренности не повреждены.

– Хорошая работа, – одобрил он, выбираясь обратно. – Теперь надо разделать.

Он достал нож, подозвал Эльзу.

– Иди сюда. Будешь учиться.

– Я? – удивилась она.

– Ты. Такая добыча выпадает нечасто. Надо знать, как ее обрабатывать.

Орк начал показывать, как снимать пластины, где искать железы с ядом, какие внутренности забирать.

– Смотри, – говорил он. – Здесь сочленение, нож входит легко. Главное – не повредить панцирь, он самый ценный.

Эльза слушала, кивала, иногда задавала вопросы. Крэг отвечал терпеливо, показывал снова, поправлял ее руки, когда она пробовала сама.

Игнис стоял в стороне, смотрел, как они склонились над тушей, и понимал, что его туда не зовут.

Алый подошел ближе.

– Можно посмотреть? – спросил он, вставая рядом.

– Смотри, – коротко ответил Крэг, не оборачиваясь.

Игнис смотрел, запоминал, но больше следил за тем, как Крэг объясняет – терпеливо, подробно.

Тарт и остальные стояли поодаль. Деймон хотел было подойти, но Келлан остановил его.

– Не лезь, – тихо предупредил он и отрицательно покачал головой со странной улыбкой на лице.

Деймон хмыкнул, но остался на месте.

Крэг закончил показывать, отдал нож Эльзе.

– Теперь сама. Попробуй снять пластину с бока.

Она взяла нож, склонилась над тушей. Крэг стоял рядом, готовый подстраховать.

Игнис не уходил, просто стоял рядом, смотрел и молчал.

– Ты чего? – спросил Крэг, увидев его.

– Учусь, – ответил Игнис.

– Ну, учись, – усмехнулся Крэг. – Только руками не трогай. Не твой уровень.

– Всё меняется, – тихо заметил Игнис. – Иногда и легендарные воины первокурсников на черную вылазку берут.

Крэг посмотрел на него долгим взглядом, но ничего не ответил.

Эльза работала сосредоточенно, не обращая на них внимания. Пластина поддалась, она отложила ее в сторону.

– Получилось, – сообщила она, поднимая голову.

– Молодец, – похвалил Крэг.

Игнис всё так же стоял рядом и уходить не собирался.

Крэг покосился на него, усмехнулся.

– Ты как репей, – хмыкнул он. – Прилип.

– Я помогаю, – пояснил Игнис.

– Чем?

– Морально.

Эльза, возившаяся с тушей, хихикнула.

– Я тут вообще нужна или мне уйти?

– Нужна, – ответили оба одновременно.

Она вернулась к работе.

Возвращение

К вечеру королева была разделана, ценные части упакованы. Крэг распределил баллы, и Эльза улыбнулась, услышав свою долю.

– Теперь ты вне конкуренции, – сказал он.

– Спасибо, – ответила она.

Крэг повернулся к остальным.

– Вы тоже молодцы. Без вас не справились бы.

Деймон и Келлан кивнули, Тарт устало улыбнулся. Игнис молчал.

– Выходим через час, – объявил Крэг.

Они собрали лагерь, затушили костер. Эльза уже взяла свой рюкзак, когда Игнис подошел к ней.

Они встретились взглядами, и он тихо, заговорщически шепнул:

– Ты зря играешь с огнем.

Она удивленно подняла бровь, но он продолжил:

– Что он хочет взамен?

– Ты о ком? – не поняла она.

– О Крэге. Что у тебя с ним?

– Ничего! – воскликнула Эльза. – Ты чего?! Он же преподаватель!

Эльза недоуменно посмотрела на него.