Игнис прекрасно знал обоих: неделя за неделей они пересекались на занятиях у Крэга, в пылу тренировочных схваток, в коридорах, пропитанных магией и потом. Лица знакомые, характеры изученные. Друзьями их не назвать, но и врагами тоже.

Они переглянулись с Тартом, коротко кивнули Игнису – без лишних слов, по‑своему оценивая обстановку.

Крэг с Эльзой подошли к порталу последними. Эльза шла за орком, почти полностью невидимая за его могучей спиной.

Увидев Игниса, Крэг замер. Тяжело, по‑звериному, будто почуял неладное. Перевел взгляд на Тарта, тот ответил хмурым многозначительным взглядом, а потом обратно на Игниса.

– Это еще что?

– Приказ ректора, – ответил Игнис, глядя прямо в глаза орку. – Игнис и Тарт работают вместе. Всегда.

Крэг сжал челюсти, явно собираясь возразить, но Эльза, стоявшая рядом, тронула его за рукав.

– Ну, они ведь и вправду всегда работают вместе. Это логично, – протянула она тихо.

Крэг посмотрел на нее долгим взглядом, потом перевел его на Игниса. Тот не отступал.

– Ладно, – выдохнул орк. – Идем. Но в лесу мои правила: приказы не обсуждаются.

Алый кивнул.

Портал выбросил их на границе дальнего сектора Безумного леса. Здесь лес кончался, начинались скалы – серые, угрюмые, пронизанные трещинами и пещерами. Ветер гулял свободно, не встречая преград, и где‑то вдалеке шумела невидимая река.

– Пещера королевы где‑то здесь, – сообщил Крэг, разворачивая карту. – Разбиваем лагерь на возвышенности. Оттуда видно подходы.

Все согласно закивали.

Эльза сразу занялась обустройством лагеря. Ей выделили отдельную палатку как единственной женщине в отряде, и спорить никто не стал. Игнис и Тарт поставили свою палатку рядом, Деймон с Келланом – чуть поодаль. Крэг расположился в своей, тоже рядом с палаткой Эльзы, но с противоположной стороны.

Потом они группой обошли ближайшие территории, но пещеру королевы так и не нашли.

Вечером Крэг собрал всех у костра.

– Завтра продолжим поиски. Сейчас – отдых, еда, смена караула. Порядок таков: я первый, потом Деймон, потом Келлан, потом Тарт, потом Игнис.

Алый кивнул, не споря.

Костер трещал, разбрасывая искры. Эльза достала припасы – вяленое мясо, хлеб, термос с горячим чаем. Крэг сел рядом, взял кружку.

– Как себя чувствуешь? – спросил он негромко.

– Нормально, – ответила Эльза. – Немного волнуюсь.

– Не стоит. Всё будет хорошо. Я рядом.

Они говорили тихо, склонившись друг к другу. Игнис, сидевший напротив, сжимал свою кружку так, что костяшки побелели.

– Эльза, – позвал он. – У тебя есть еще хлеб?

Она обернулась, протянула ему кусок.

– Держи.

– Спасибо, – он взял, но не отвел взгляда.

Крэг заметил это, но промолчал.

Деймон – огневик, воспользовался паузой.

– Эльза, – обратился он, придвигаясь ближе. – Говорят, ты лечишь не хуже наших штатных целителей. Это правда?

– Лечу, – ответила она спокойно.

– А сама ходишь на черные вылазки. Необычно для целительницы.

– Это моя жизнь, вот такая я боевая, – пожала она плечами.

Деймон улыбнулся, явно намереваясь продолжить, но Крэг перебил:

– Деймон, проверь восточный склон.

Огневик поднялся, бросив быстрый взгляд на Эльзу, и ушел.

Келлан – воздушник, усмехнулся в усы.

– Тоже мне, ухажёр нашелся, – пробормотал он, но так, чтобы никто не услышал.

Уже ночью, когда Тарт собирался заступать на дежурство, Игнис вошел в их палатку.

– Я не понимаю. Как так получилось, что тебя взяли на черную вылазку, а меня, который учится у Крэга уже второй год, нет? – возмущенно поинтересовался Игнис.

Тарт сидел чуть в стороне, хмурый.

– Может, потому что я уже несколько недель хожу к Крэгу на индивидуальные занятия.

– С каких пор? – удивился Игнис. – Ты мне не рассказывал.

– Уверен? Может, рассказывал, а ты не слушал. Ты в последнее время так сконцентрирован на Эльзе, что ничего, кроме нее, не замечаешь, – ехидно сказал Тарт.

У Игниса отвисла челюсть, но он быстро взял себя в руки и уже с интересом, примирительно заговорил:

– А ну, рассказывай! И как я мог такое пропустить?

Тарт поднял голову, посмотрел на друга долгим уставшим взглядом, но всё‑таки начал рассказ:

– После той вылазки, когда Черный хлыст напал… Я испугался тогда, понял, что сила без реакции ничего не стоит. Пришел к Крэгу, попросился. Он взял.

– И ты молчал?

– А ты спрашивал? – огрызнулся Тарт. – Ты так занят своей Эльзой, что не замечаешь ничего вокруг. Мы – пара, Игнис. Мы всегда были парой. Ой, блин, не в том смысле. Мы всегда работали вместе. А теперь ты больше с Эльзой и вечно занят.

Игнис хотел возразить, но слова застряли в горле. Тарт прав.

– Прости, – сказал он наконец. – Но она мне нужна.

Он уже думал, посвящать ли Тарта в свои мысли и планы, в то, что есть шанс стать нормальным, стабильным. Но решил, что не стоит. Ведь то, что знает один, узнает весь Альянс. А в последнее время в голове Игниса отчетливо формировалась мысль, что какие‑то события его жизни уж очень подозрительно выглядят. Будто кто‑то нарочно убивал в нём надежду на хорошее будущее.

– Ладно, – отмахнулся Тарт и улыбнулся. – Понимаю. Она и вправду красивая.

Костер прогорел. Крэг ушел в дозор, Деймон и Келлан разошлись по палаткам. Эльза поднялась, собираясь уйти, но Игнис окликнул ее.

– Эльза, постой.

Она обернулась.

– Что?

– Расскажи мне, как ты попала на вылазку. Это черная вылазка. Ты первокурсница. Что‑то не сходится, – подвел итог Игнис.

Она замялась, подбирая слова.

– Знаю, – сказала она тихо. – Я договорилась с Крэгом. Дерек занялся повышением своего рейтинга, и он может меня опередить по баллам, и тогда приглашение на приём получит он. Чтобы такого не произошло, Крэг организовал черную вылазку.

У Игниса расширились глаза. С каких пор великий орк организует вылазки для своих учеников? Черная вылазка на саму королеву… крупного и опасного зверя. Логики в этом не находилось.

Алый молчал. Эльза потянулась, всем видом показывая, что устала, и ушла в свою палатку.

Игнис остался у догорающего костра, глядя, как тлеют угли. Из палатки Деймона и Келлана доносился чей‑то храп. Над скалами поднималась луна, и ветер приносил запах леса и далекой воды.

Он думал о том, почему Крэг взял Эльзу. Ему хотелось найти сотни причин, но в голову лезла только одна. И она ему не нравилась. Совсем не нравилась. Похоже, эта вылазка будет трудной. Но не только из‑за королевы когтелапых.

День второй

Нужную пещеру нашли к полудню. Глубокая, темная. Оттуда пахло кислым и сырым.

– Здесь, – сказал Крэг, осмотрев следы у входа. – Королева внутри. Сегодня не трогаем. Надо подготовиться.

– Почему не сейчас? – спросил Игнис.

– Сейчас она отдохнувшая, а мы устали после поисков. Завтра утром, когда она будет сонная, тогда нам будет легче.

Крэг развернул карту, обвел место. Они расположились недалеко от пещеры королевы.

– Напоминаю план, – проговорил он тихо, посмотрев на Игниса.

Все собрались вокруг.

– Завтра на рассвете Тарт замораживает скалу вокруг пещеры. Королева не любит холод, вылезет погреться на солнце. Выход у нее один – туда, – он показал на ровную площадку недалеко. – Там мы выроем ловушку. Ров. Глубокий, с отвесными стенами. Деймон огнем перекрывает ей пути отступления и затем…

Когда он закончил рассказывать план, он подошел к площадке:

– Деймон, у тебя артефакт для рыхления земли?

– Есть, – кивнул огневик.

– Работаем. Деймон и Келлан – копают. Тарт и Игнис уносят землю подальше, чтобы не была заметна ловушка.

– А я? – спросила Эльза.

– Ты отдыхаешь. Завтра будешь нужна.

Она хотела возразить, но он уже развернулся к остальным.