Так и произошло. В очередной раз проснувшись, Стивен с облегчением отметил, что кризис преодолён. Температура пошла на спад, а сам он чувствовал себя намного лучше. Даже нашёл в себе силы приготовить макароны с тушёнкой и наконец-то заняться раной. Которая каких-то особых манипуляций уже не требовала. Начинающийся сепсис прошёл, как будто его и не было. А сама рана перестала кровоточить и уже начала заживать. Любой земной доктор при виде такого уверенно бы заявил, что это невозможно. Но практика показала, что нет ничего невозможного для технологий внеземной цивилизации.

Как бы то ни было Барнс, заново перебинтовал бок, предварительно наложив на рану свежий тампон пропитанный «Мирамистином».

Подкрепившись и воспрянув духом, Стивен задумался, что ему теперь делать дальше. То, что из посёлка надо выбираться, сомнений нет. Вопрос, как это сделать? Самолётом не получится, слишком проблемно. Остаётся только на машине или автобусом. Причём первый вариант был куда предпочтительнее общественного транспорта. Вот на нём американец и остановился. Благо у братьев-близнецов имелся старенький «Паджеро».

Чуть прихрамывая и заваливаясь на один бок, Стивен прошёл во двор, а оттуда уже в пристроенный к дому гараж. Открыл дверь, включил свет и глухо выматерился. Машины не было. А ведь он прекрасно помнил, что когда они выезжали в тайгу «Японец» стоял на месте. Зато в том, что «свято место пусто не бывает» клон тэрингов убедился воочию. Вместо «Паджерика» красовался снегоход, на котором уехал Семён.

– Сука! – сквозь стиснутые зубы выругался Стивен.

Выходит, был всё же ярославский киллер в доме браконьеров. И не просто зашёл, а ещё и подлянку сделал. Что ж, винить его в этом трудно. Как-никак пошёл тем же путём, что для себя наметил Барнс. А по-другому не получится свалить из здешних мест, не засветившись у каждого фонарного столба. Вот только Семён испортил Стивену все планы, а американец этого не прощал. Добавил ещё один пунктик, за который дополнительно спросит, как только найдёт паршивца.

Щёлкнув выключателем и плотно закрыв за собой дверь, Барнс вернулся в дом. Отсутствие машины слегка расстроило, но не более того. Помощник Фокса был уверен, что найти другое авто не проблема. Далеко на угнанном транспорте, конечно, не уедешь, но ведь всегда можно пересесть на другой, в первом же населённом пункте. Сейчас главное вырваться из Туры. А там уж на переменках до Красноярска.

Каким-то шестым чувством клон знал, что надолго здесь оставаться нельзя. А уж когда в небе послышались звуки реактивных самолётов и близкие взрывы, в который раз убедился, что своей интуиции нужно доверять.

Имелись у Стивена большие сомнения в своих силах перенести дорогу, но ждать выздоровления совсем не вариант. Ближе к вечеру (крайний срок) нужно выдвигаться. А пока есть время, как следует перекусить и немного отдохнуть перед дорогой. И то, и другое клону было жизненно необходимо. Особенно еда. Перекусить, это слабо сказано. Стивен постоянно испытывал поистине зверское чувство голода. Измождённому организму, потратившему огромное количество ресурсов для своего восстановления, было катастрофически необходимо их срочно восполнять.

***

Как и полагал экипаж имперского эсминца, брешь в защитном куполе Земли оказалась глобальной для жителей планеты проблемой. Космический корабль, принадлежащий неизвестной цивилизации, лёг в дрейф на дальней орбите третьего спутника Солнца и сразу отправил к поверхности Земли парочку десантных катеров. Разведка. Тут сомнений и других объяснений нет. Всё строго по военной науке. Точно также поступили бы и аваронцы, и тэринги. Лезть всеми силами предварительно не разведав местность и обстановку не рискнул бы ни один командующий.

А дальше противник начал, с интервалом в несколько часов, посылать новые корабли. С каждым разом увеличивая их численность. Видимо первая высадка прошла удачно. Плацдарм захвачен. Осталось на нём закрепиться и начать расширять.

Отряд за отрядом десантные катера, прикрываемые перехватчиками, устремлялись на беззащитную планету. Против космических пришельцев с их передовыми технологиями вооружения людям поставить было нечего. Будь иначе, агентам Аварона вместе с русскими инженерами, не пришлось бы разрабатывать проект «Цитадель».

– Землянам одним не справиться, – тихо произнесла Эрана Варон, наблюдая в монитор за очередной группой кораблей захватчиков входящих в стратосферу Земли.

– Может им стоит помочь?! – неуверенно предложил лейтенант Вар.

– Как? – старший капитан Ларг, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, вопросительно посмотрел на молодого офицера. – Есть дельные предложения? Или очередная пустая бравада?

Под тяжёлым взглядом командира эсминца лейтенант слегка растерялся, но глаза не отвёл. Молодость, с присущей ей безрассудной храбростью и желанием помочь нуждающимся даже в ущерб себе, иногда брала вверх над осторожностью и пониманием своего бессилия это сделать.

– Ты думаешь, мы все здесь струсили? Или не пониманием, что без нашей помощи люди обречены? – капитан старался говорить, не повышая голоса и сдерживая эмоции. Хотя очень хотелось дать этому мальчишке по шее. – Всё мы понимаем. Вот только геройски умереть приказа не поступало.

– Приказ был помешать вторжению тэрингов, – упрямо насупился лейтенант.

Ещё чуть-чуть и выкатит обвинение в неисполнении приказа. Или того хуже – откровенном предательстве.

– Вот именно, помешать, – согласился с парнем командир звена истребителей, капитан Горд Капран.

Торном Вар чувствовал, что есть некий подвох в словах более опытного сослуживца, но пока не мог понять, где он скрыт. Видя недопонимание бывшего пограничника, Эрана Варон решила пояснить:

– Мы не сможем остановить пришельцев. Ты сам видел, как они походу разнесли целый корпус рептилий, играючи прошли сквозь наши орудия и чуть не прихлопнули нас самих. Мы не сможем выполнить приказ. Даже если ввяжемся в бой, противник нас просто уничтожит и продолжит вторжение. Наша смерть ровным счётом ничего не изменит.

Лейтенант угрюмо молчал, умом понимая, что всё сказанное капитаном, правда. Разве только…

– Если мы поможем, людям будет легче.

Кенг Ларг в сердцах мысленно выругался. Повезло с личным составом, тут ничего не скажешь. Вот только по причудливым прихотям судьбы, в каждом экипаже обязательно найдётся хоть один вот такой деловой и правильный.

– Наша задача наблюдать и собирать информацию, – жёстко отрезал старший капитан Ларг. – Враг новый и абсолютно неизвестный. Мы должны выяснить его слабые и сильные стороны, вычислить тактику и манеру ведения боя. Много чего. Это впоследствии сильно поможет Аварону победить в войне. А в том, что она будет, я не сомневаюсь.

На этот раз спорить с командиров Торном не стал. Вроде всё правильно сказал капитан. Вот только от этих слов веяло холодным, равнодушным прагматизмом. И расизмом, если хотите. Обречь миллиарды жителей планеты не входящей в состав Империи на смерть ради познания противника, это значит ставить себя выше их.

– Я знаю, о чём ты думаешь, – легко угадала мысли лейтенанта Эрана Варон. – И поверь, на нашем месте земляне поступили бы также.

– Возможно, – вновь согласился Торном Вар, подавленный аргументами более опытных старших коллег. – Я всё понял.

– Надеюсь, что правильно, – хмуро проворчал Ларг.

Ему самому не нравился этот тяжёлый разговор. Он считал, что в вечном споре между совестью и долгом правых нет, и дилемму он не решает. Лишь опустошает и душевно выматывает. Но обозначить свою позицию было необходимо. Так сказать воизбежания дальнейшего недопонимания. Даже если каждый остался при своём мнении.

После этого разговора между членами экипажа повисло некое напряжение. Не было уже той лёгкости в общении присущей слаженному коллективу. Незамысловатый казарменный юмор, даже простые улыбки остались в прошлом. На их месте прочно обосновались хмурые косые взгляды и мрачная сосредоточённость.

Так продолжалось несколько дней. Супердредноут чужаков всё также раз за разом посылал десантные катера на Землю. Разведывательные зонды аваронцев исправно фиксировали каждый запуск и передавали в память искина эсминца всю собранную информацию, начиная от момента отстыковки и заканчивая входом в атмосферу голубой планеты. Штатная рутинная работа. Как вдруг…