Левченко заметил его слишком поздно. Лишь когда прозвучал звонкий выстрел из снайперской винтовки и вражеский боец ткнулся мордой в траву капитан понял, что «Тесла» был на краю. Отдельное спасибо «Спаму», вовремя сделал контроль.

«Краб» перебежками сменил позицию и, выйдя противнику с боку, отправил к праотцам ещё одного. У «Теслы» место оказалось крайне неудачным, стрелял почти вслепую, не столько на поражение, сколько нервируя врага и не позволяя ему отвечать прицельным огнём.

Капитан вновь перекатился и отстрелялся в «молоко». Достать бойцов противника в «зелёнке» не так просто. Вся надежда на снайпера.

В зарослях орешника завязалась перестрелка. Похоже, не одни они такие умные, чтобы идти в обход и «Тихий» нарвался на неприятеля.

– «Краб», проверь «Тихого», – выкрикнул командир и опустошил магазин, прикрывая бойца.

Быстро сменил на новый. Как раз вовремя. «Тесла» замолчал перезаряжаясь.

Вновь щёлкнул выстрел снайперской винтовки. Результат капитан не видел, но зная работу «Спама» не сомневался, что, как минимум, подранок обеспечен.

Ответный огонь противника заметно ослаб, а вот стрельба в орешнике наоборот, зазвучала с новой силой. Причём, как показалось командиру, стала удаляться.

Захар Михайлович бросил тревожный взгляд на «Малого». Парень затих, уже не стонал и не шевелился.

– «Тесла», прикрой, – пересиливая треск автоматов, прокричал командир и, поливая перед собой шквальным огнём, бросился на разрыв дистанции.

Добежал до берёзы, присел за деревом и бросил гранату. Хлопок взрыва и сразу же сдавленные стоны, вперемешку с иноземными матюгами. Левченко выждал несколько секунд опасаясь нарваться на ответку, которой так и не последовало, и, обойдя укрытие литовцев справа, не глядя опустошил остатки магазина.

И сразу подключился радист, успев подойти ближе. Прикрыл командира длинной очередью, дав ему возможность перезарядиться.

Тем временем перестрелка в орешнике практически стихла. Доносились ещё редкие робкие выстрелы, но уже на значительном отдалении от основной схватки.

Капитан выдохнул и вновь пошёл на штурм позиции неприятеля. Правда, в этот раз стрелять не пришлось. Литовцы ушли, забрав с собой раненых и тела погибших товарищей. Кроме одного смельчака оставшегося прикрывать отход. Что ж, у него это отлично получилось, пусть даже и ценой собственной жизни.

– «Тесла» держи лес, – приказал командир и подбежал к «Малому».

То, что парень мёртв, сомнений не возникало. И эту смерть Левченко смело записал на свой счёт. Ошибся в оценке обстановки, принял неверное решение и вот результат.

Капитан перевернул тело погибшего бойца на спину. На безжизненном лице ещё совсем молодого парня посмертной маской отпечатались боль и решимость. А из безвольно разжавшейся ладони выкатилась РГД-5.

Левченко упал на землю в попытке перекатом уйти в сторону, но не успел. Раздался хлопок взрыва и капитан почувствовал, как горячие металлические осколки вонзились в тело. Резкая боль и волна удушающей слабости. Сознание путалось и уплывало в бесконечные дали. Ещё мгновение и ставшие свинцовыми веки закрылись. И наступила темнота.

А в небе заходили в указанный квадрат с колонной врага два фронтовых истребителя. Разведка своё дело сделала. Пусть и не до конца.

Имперский сторожевой эсминец вышел из «прыжка» уже на двадцатой минуте стандартного времени. Казалось бы, куда логичнее было уйти от вражеских кораблей, как можно дальше, но командир решил иначе. Кенг Ларг прекрасно помнил, как на «хвост» уходящему из Солнечной системы экспедиционному корпусу тэрингов сели штурмовики чужих. Что им мешает проделать тот же трюк и сейчас? Ничего. В то, что истребители капитана Капрана смогут надолго задержать врага, старший капитан не верил. Силы были слишком не равны. А значит, преследователи возможно уже встали на их след.

– Мы слишком близко, – хмуря бровь, высказалась Эрана Варон, едва эсминец вышел из гиперсветовой скорости, и автоматически включилась система накопления энергии.

– Имеющейся мощности хватило бы на несколько часов, – добавил лейтенант Вар, сверяясь с данными бортового компьютера.

– Знаю, – напряжённо ответил Ларг. Его не покидали опасения, что вражеские штурмовики где-то рядом. – Через три минуты уходим в квадрат 23/4. Меняем курс и прыгаем в квадрат 10/5.

– Хочешь запутать следы? – догадалась Варон.

– Именно, – подтвердил свою задумку командир корабля. – А вот, что делать дальше я не знаю.

Присутствующие на капитанском мостике аваронцы удивлённо покосились на командира, и лишь только одна Эрана поняла, о чём сказал старый друг.

– Если мы самовольно вернёмся домой, нас разжалуют в рядовые. Или того хуже – уволят из армии лишив всех званий и наград. Это значит, что мы останемся без льгот, пособий и пенсии. Нас не возьмут ни на одну нормальную работу. А через пару лет, когда иссякнут накопления, мы опустимся на самое дно социальной лестницы.

Описанные первым помощником капитана последствия имели стопроцентные шансы стать реальностью. Увы, но прецеденты уже случались. Да и сам военный кодекс предусматривал весьма тяжкие наказания за невыполнение задания и нарушение приказа без уважительной, веской на то причины. И наперёд никто не знал, как эту причину оценит военный трибунал.

– Мы не сможем поддерживать связь с агентами, находясь за пределами Солнечной системы. Подойти ближе не дадут чужие. Таким образом, я не вижу смысла в нашем дальнейшем патрулировании.

Старшему капитану и самому было тяжело об этом говорить, но он озвучил факты. Их эсминец слишком малая величина, чтобы бросить вызов супердредноуту пришельцев.

– Это значит оставить наших в самую трудную минуту, – с вызовом воскликнул лейтенант Вар.

Намечающийся спор прервал равнодушный голос искина:

«ДО «ПРЫЖКА» ОСТАЛОСЬ ДЕСЯТЬ СЕКУНД. ДЕВЯТЬ. ВОСЕМЬ…»

– Обсудим это позже, – Кенг Ларг пристегнул на своём кресле удерживающие ремни безопасности. – Сейчас наша главная задача оторваться от возможных преследователей.

Искин закончил отсчет, и корабль размытой световой полосой растворился в чернильной бездне космоса. Членов экипажа вдавила в кресла двенадцатикратная перегрузка, долго выдержать которую был не в состоянии ни один, даже самый натренированный, аваронец. Три с половиной секунды понадобилось бортовому компьютеру, чтобы перенастроить стабилизирующую систему в комфортный для биологических организмов режим.

– Может, стоило оставить несколько зондов, чтобы проследить есть ли за нами погоня?- Озвучил вдруг пришедшую мысль Торном Вар.

– Сигнал не дойдёт, – сверившись с данными, доложил оператор связи.

Лейтенант пристыжено промолчал. Мог бы и сам сперва всё проверить, а не торопиться со своими идеями.

В другое время Эрана Варон, негласно взявшая шефство над молодым и по большому счёту ещё неопытным лейтенантом, обязательно провела бы ликбез на эту тему, но сейчас был не тот случай. Даже командир корабля никак не отреагировал на реплики офицеров, полностью погружённый в свои мысли. Ему нужно было принять трудное и единственно-верное решение.

Настроение у всех членов команды было, как на похоронах. Что совсем не удивительно. Геройский подвиг капитана Капрана и его парней никого не оставил равнодушным. Пожалуй, только искин корабля сохранял душевное равновесие за отсутствием самой души. Эмоции машине несвойственны. Программисты и разработчики посчитали, что данная функция будет лишней.

«МИНУТА ДО ПРИБЫТИЯ В КВАДРАТ 23/4. ВСЕМ ЧЛЕНАМ ЭКИПАЖА ПРИГОТОВИТЬСЯ К ПЕРЕГРУЗКЕ».

Вскоре начался обратный отсчёт. Каждый из команды корабля мысленно считал оставшиеся секунды. Второй «прыжок» за считанные часы. А предстоит ещё и третий. Без положенного отдыха и восстановления сил за отведённое на подзарядку время. Медики, вообще, не советуют делать «прыжки» чаще одного раза в сутки, минимум два. И старший капитан Ларг прекрасно это знал. Но иного выхода не видел. Лучше рискнуть здоровьем, чем гарантированно потерять жизнь.