До границы с болотами и джунглями остается метров сто.

На самом деле очень странно видеть огромную стену тумана, за которой шевелятся растения и лианы. Огромные тёмные тени неотвратимо надвигаются на город.

— Алёна, — зову нежить.

— Я здесь, милый Виктор, — тихо отзывается девушка. Наблюдатели армии пока нас видят, но точно отслеживают, так что девушку не видно.

— В общем, мой план такой, — рассказываю сразу всем. — Мы сейчас едем туда. Я так понимаю, что в физическом воплощении болото, скорее всего, тварей ещё не создало. А вот в таком теневом, как мы видели при столкновении с медузой, они наверняка присутствуют, — делюсь своими мыслями. — Если я правильно понимаю, Алёну подобное существо вряд ли остановит.

— Не знаю, посмотрим, — задумчиво говорит нежить, — шансов у него немного.

— Я тоже так думаю, — подтверждаю слова девушки. — С телом ты пока ещё достаточно свободна. Болото в основном реагирует как раз на тело, как мне кажется. По крайней мере тогда, с медузой, я мыслил, а вот тело замедлялось. Так что на Алену влиять не должно.

Девушка хмыкает.

— Получается так: Андрей предупреждает нас о крупных существах, — проговариваю план. — Опасно оно для меня или не опасно — я тут же узнаю. — Василиса в подтверждение кивает. — На случай совсем неожиданной дряни у нас есть щит. В случае боя Алёна окажет нам незаменимую помощь, как и Андрей. Получается, что все вместе мы вполне эффективная боевая единица. И скорее всего, несмотря на мои ограничения, к сердцу дикой магии пройдем незаметно. Будем пробовать.

— Если что, вернуться успеем, — подтверждает Андрей.

— Всё равно атаковать раньше, чем через четыре часа, пока не подойдет второй легион, они не будут, — соглашаюсь с иллитидом. Значит, время у нас есть.

Спокойно пересекаем границу.

Алёна уходит в туман и становится видимой. Кожа Андрея, как только он пересекает границу болот, принимает синеватый оттенок. Краем глаза замечаю его изменения.

— Ну и видок у тебя, — смеюсь.

Андрей всё больше синеет. Скорее даже становится более лиловым, возвращая свой первоначальный вид с щупальцами. Да уж, неприятные ассоциации.

— Мозгожрун, — шепчет Феофан.

Василиса прикрывает глаза руками.

— Не только видок, — раздаётся в голове голос иллитида. — Ещё я говорить теперь не могу, — сообщает Андрей. — Но желание съесть чьи-нибудь мозги у меня пока не появляется.

— Уже радует, — пожимаю плечами.

Перед нами расстилается постепенно изменяющееся поле. Посреди него буквально на глазах вырастает очень высокий кустарник. Этот кустарник, словно живой, обвивается лианами.

Всё приходит в движение. Я оказываюсь прав — призрачные контуры всяких мелких тварей уже шныряют там и тут. Иногда видны змеи, иногда длиннющие сороконожки, но более крупных животных пока не видно. Либо у болота не хватает сил, чтобы их воспроизвести, либо площади. Но это пока радует.

— Кажется, нам пора, — произношу с готовностью.

Добираюсь до высокого кустарника и срезаю огнём тонкую палку, чтобы проверять впереди себя дорогу. Заряжаю арбалет зажигательным болтом. Запахиваю поудобнее робу и накидываю капюшон.

Неожиданно легко продираюсь сквозь заросли. Оказывается, это не такое уж сложное дело. Заросли молодые и только начали захватывать площадь. После переднего фронта идти намного проще. Проверять дорогу не забываю. Под ногами противно хлюпает, а в воздухе висит сладковатый запах гниения и затхлости.

Никаких неприятных ощущений внутри не возникает. Разве что Феофан, на всякий случай, сразу же заключает меня под тонкую плёнку щита. Андрей от защиты пока отказывается. Это и понятно. Он чувствует себя по отношению ко всем болотным тварям еще большим хищником. Сильнее, чем он, здесь нет никого нет. В каком-то смысле на это у меня тоже был расчет. Если по пути нам попадутся крупные хищники, иллитид без особых проблем подчинит их разум и сделает животных нашей охраной.

Крупняка пока нет. А мелкие призрачные особи особой опасности не представляют. Андрей беззвучно заставляет их убираться с нашего пути. Мелочь суетливо разбегается, а мы проходим дальше.

— Ты их чувствуешь? — уточняю на всякий случай и указываю на призрачных змей.

— Конечно, — отвечает иллитид. — Они почти ничем не отличаются от живых.

— Уверен, что они даже обладают сознанием, — высказываю догадку. — Уж больно они хотели меня в своё время уничтожить.

— Да, сознание у них какое-никакое есть, но очень странное, — объясняет Андрей. — По ощущениям оно холодное и для животных не очень характерное.

— Видимо, потому что призрачные змеи — порождение магии, — пожимаю плечами. — Не удивлюсь, если они станут животными чуть позже.

— Но не в ближайшее время, — уверенно заявляет иллитид.

Продвигаемся всё быстрее. Если такими темпами пойдёт, то до центра… до центра болота доберёмся от силы за полчаса. Под ногами неизменно хлюпает, но обувь глубоко не погружается. Вроде пока не проваливаюсь. Всё равно нужно быть постоянно на чеку.

Верхняя часть болота плотная. Возможно, дальше будет хуже, каждый шаг проверяю палкой.

Заросли становятся гуще, и оттуда на нас выскакивает тень. Андрей реагирует сразу. Притормаживает призрака — и теперь его можно хорошенько разглядеть. Медуза. Она заметно замедляется. Призрачная тварь хаотично размахивает волосами-змеями. Судя по всему, прямо сейчас она нас не видит. Инстинкты привели её сюда ради основного — чтобы получить глоток живительной энергии, а может быть, если повезет, то и тело. На эти размышления меня наталкивают воспоминания. В разумах студентов и бандита уже видел подобное. Уверен, медуза чует меня, как человека. Вроде даже тянется. Но проверять мои догадки не будем.

Кидаю взгляд на Андрея — он серьёзен и напряжён. Не настолько, как с недавней гидрой, но всё же.

— Это четвёртая, — вполголоса сообщает иллитид.

Ну да, больше трёх точек Андрей контролирует плохо. Раз это четвёртая, значит, стоит поспешить.

С трудом сжимаю взметнувшийся изнутри огонь. Боюсь, что если прямо сейчас дать ему волю, мы не достигнем наших целей.

— Алёна, — тихо обращаюсь к нежити.

Краем глаза замечаю полупрозрачный силуэт, и девушка принимает боевую форму.

Андрей даже делает шаг назад. А вот Феофан не дёргается. Как держал щит, так и держит.

Алёна обнимает со спины полу-человека, полу-змею, и та на секунду застывает. Волосы-змеи встают дыбом и пытаются атаковать неожиданного врага.

Вот только нежить они не видят.

Алёна остается незамеченной даже когда касается призрачной медузы. При этом волосы на голове твари нас явно чувствуют — как меня, так и Андрея. Змеи пытаются тянуться в нашу сторону, ударить, или хотя бы взглянуть в глаза, чтобы заставить застыть. А вот Алёну медуза не воспринимает.

Секунд пять она бьётся в желании добраться до врага. Алена вытягивает ее силу, и очень скоро змеи бессильно опадают. Через пару секунд они разбиваются мелкими звёздочками магии. Нежить с нескрываемым удовольствием тут же втягивает звездочки в себя.

Девушка меняет боевую форму на обычный вид. Тонкие иглы-зубы и длинные когти исчезают. Перед нами вполне привычная Алёна, разве что скулы и подбородок заострились, а волосы стали ярче. Она становится полностью видимой.

— Вкусно, — шепчет нежить и бросает на меня бойкий взгляд. — Очень вкусно.

— А чего ты хотела? — усмехаюсь. — Это жизнь! Причём жизнь без ограничений.

Что болото, что дикие джунгли, по идее, должны действовать на девушку как концентрат. В них много вкуса жизненной энергии.

— Да, — подтверждает девушка.

Для Алёны все эти болота и джунгли, как и призрачные существа настоящий вкуснейший супчик. Да ещё и приготовлен чуть ли не специально для нежити — в наиболее доступном для усвоения виде. Как таковых тел у прозрачных фигур нет, а вот энергии завались.

— Фух, — выдыхает Андрей. — Четвёртая чуть не сорвалась, сложно их держать. Да и остальных чуть не упустил.