Сильно удивляюсь. Ладно, артефактами, к сожалению, мы сегодня не разжились. Стоит зайти узнать по поводу эликсиров. Задумываюсь о том, какие бы ещё пригодились мне вещи.

— Стой, стойте! Смотрите, это он! — слышу издалека.

— Кто он? — спрашивает другой голос.

— Да ладно, быть не может!

Прохожу, задумавшись, большую толпу людей.

— Да я вам говорю, точно он, я там был. Зуб даю, именно он! — слышу визгливый голос молодого парня.

— Эй, парень, постой! — кричат сразу несколько человек.

Иду дальше, полностью погрузившись в свои мысли.

— Не слышишь, что ли? — слышу почти под ухом.

Ко мне подбегает человек и пытается взять меня за плечо, но щит фея его тут же отталкивает. Оборачиваюсь.

— Извините, не имею чести вас знать. Вы кто? — обращаюсь к незнакомцу.

— Парень, я устроитель турнира. Ты же выиграл турнир на границе, правильно? — частит млодой человек.

— Какой турнир? — недовольно спрашиваю.

— Как какой? Турнир кулачных боёв. Я там был, ты тоже был. Точно, ты был, — говорит он, оборачиваясь к подтягивающейся толпе.

— Да, он, он! Я тоже там был! — визгливо кричит худой юркий парень из толпы. — Это же ему ушёл приз!

— Точно, это он, — подтверждают другие.

— Парень, ты должен выступить у нас! — снова обращается ко мне организатор.

Оппа! Вот уж не думаю!

— Нет, ребята, я, конечно, всё понимаю, но я вам ничего не должен и участвовать в кулачных боях не буду, — твёрдо заявляю. — Мне одного раза вполне хватило. Если бы я знал, что это накладывает на меня обязательства, прошел бы мимо. Предупреждать надо.

— Ты что, струсил? — выкрикивает совсем молодой парнишка из толпы.

— Нет, можете не пытаться. Участвовать не буду. Один раз записался по случайности, хватит, — объясняю всем сразу.

— Но ты же выиграл? — настаивает организатор.

— Ну да, выиграл, — соглашаюсь.

— И приз взял? — продолжает парень.

— Не спорю, взял, — киваю.

— Значит, должен участвовать, пока не проиграешь, — безапелляционно заключает он.

Толпа недовольно улюлюкает. Слышатся осуждения и недовольства.

— Я никому ничего не должен, — не выдерживаю. — Ребят, вы чего? Окститесь, я маг и заниматься какой-то ерундой не собираюсь, у меня банально нет времени.

Народ, услышав, что я маг, утихает. Только тот самый молодой паренек из толпы продолжает подзуживать:

— Ну и что? Ты же участвовал? И победил. Должен доказать, что ты участвовал честно! Правильно, народ? Не использовал ничего. Или использовал?

— Так со стороны организаторов наблюдатели стояли, ничего я не мог использовать, — парирую.

— А мы не знаем, кто там стоял! У нас здесь свои наблюдатели, вон стоит победитель прошлогоднего турнира, — не унимается зачинщик. — Турнирные бои открываются боем между всеми победителями прошлых сезонов. Сильнейшие выходят в финал! А потом сражаются с победителями из претендентов! Так всегда было!

— Так, так, нет, ребят, это всё нелогично, — мотаю головой. — Вы меня сейчас хотите подписать на какую-то длинную историю, мне это совершенно не нужно.

Разворачиваюсь и ухожу.

— О, Витя, привет! — со мной практически сталкивается Катерина. — А ты здесь чего?

— Да вот мимо кулачных боёв проходил, меня неожиданно узнали, — объясняю девушке.

— А ты участвовал, да? — интересуется с долей восхищения.

— Ну да, в Крайнем было дело, поучаствовал и вроде как выиграл, — делюсь.

— Да? Я и не знала ничего! Как интересно! — продолжает удивляться Катерина.

— Но я не хочу участвовать, — честно отвечаю.

— Ты и не обязан, — поддерживает Катерина, и мы обмениваемся улыбками. — Пойдём, проводишь меня, заодно прогуляемся.

Катерина берёт меня под руку. С облегчением иду рядом. Как всё-таки приятно, когда тебя понимают. Феофан никак не комментирует ситуацию, но на его лице проскальзывает заметная грусть.

— Что, струсил? Бабой прикрылся? Да ладно бы ещё красивой бабой, а то страшная как моя лошадь — ни кожи, ни рожи! — доносится из-за толпы.

Останавливаюсь и оборачиваюсь.

Медленно оборачиваюсь на незнакомый голос. Внутри всё кипит. Голос принадлежит огромному горластому мужику. Он стоит на ринге и кричит прямо оттуда.

— Чего вылупился? Беги давай! Кто из вас двоих еще баба, интересно? Давай-давай бегом отсюда, и не забудь приз занести! — гогочет мужик.

Сдерживаю первый эмоциональный порыв.

— Извини, Катя, похоже, всё-таки придётся поучаствовать, — говорю с нескрываемым сожалением.

— Зачем? Ерунда какая-то, — отмахивается Катерина. — Плевать на него. Мало ли, что несут всякие ущемленные? Моя охрана с ним поговорит, объяснит, что оскорблять добрых людей нехорошо.

— Извини, — натянуто улыбаюсь. — Но тут вариантов у меня не осталось. Я должен выйти.

Разворачиваюсь и иду в сторону огороженного импровизированного ринга.

Организатор радостно бегает вокруг. И от него и от его помощников уже раздаётся сакраментальное:

— Поединок между магом Виктором и победителем трёх последних турниров!!! Только у нас!!! Только сегодня!!! Спешите увидеть!!!

Смотрю на фея. Он прячет глаза.

— Ну извини, Вить, не знаю как такое получилось. Кто ж знал, что у них такие правила? — бормочет виновато Феофан.

— Ну да, конечно, — отвечаю.

— Когда записывались никто не предупреждал. Может, с этого года правила поменяли? Они постоянно переписывают положение турнира. Давай их засудим? — Фео не теряет надежд оправдаться.

— Уже не так важно, — говорю и снимаю с себя верхнюю одежду.

Остаюсь только в штанах. Выделенный помощник перевязывает мне руки бинтами. Интересно, в Крайнем такого не было. Слежу, чтобы пальцы не теряли подвижность.

Наблюдаю за деревенским увальнем, только вот не складывается у меня чёткое впечатление от этого человека. Он вроде бы увалень-увальнем, но в то же время проглядывает еле заметная хищная грация. Похоже, он значительно опаснее, чем хочет показаться. Вот ведь меня угораздило.

Стараюсь немного за ним понаблюдать. Мужик тёртый калач и такой возможности не даёт. Просто садится в угол и без лишних движений ждёт, пока ему тоже перемотают руки. Кстати, мотает как раз тот визгливый молодой парнишка.

Готовимся к бою. Толпу быстро обходят юркие юноши, подручные организатора. Они принимают деньги и записывают в блокнот. Ставки. Скоро вокруг них собирается большая толпа. Вроде бы только что никого не было, а вот уже собралось чуть ли не полгорода.

Феофан с азартом тянется к поясной сумке.

— Фео, не ставь, пожалуйста, — прошу напарника.

— Почему? — с удивлением спрашивает фей. — Ты же всех размотаешь как в прошлый раз. Левой, левой, бах, потом правой.

Феофан неуклюже принимает стойку бойца и показывает удары.

— Нет, не надо, это очень странный бой, поверь на слово, — предупреждаю и осматриваю набежавшую толпу.

Люди с предвкушением поглядывают в оба угла ринга и переговариваются.

— У меня плохое предчувствие, — подаёт голос Вася. — Будь осторожен, пожалуйста.

Феечка всю дорогу молчала и смотрелась в зеркальце, а тут «будь осторожен». Не к добру это всё.

— А ты с предчувствиями как? — обращаюсь к Фео. — Фейка вроде больше по удаче, а ты у нас за охрану отвечаешь.

— Вить, я могу почувствовать только прямое нападение, — виновато говорит фей и опускает глаза.

— А у тебя откуда предчувствия? Раньше вроде не случалось? — задаю вопросы Василисе.

— Вообще раньше никаких предчувствий не было. Вещих снов тоже в жизни не видела. Просто сейчас кажется, что произойдет плохое. Такое сверлящее, цепляющее чувство. Я не могла не сказать, — с трудом объясняет фейка.

— Спасибо, — говорю с лёгким удивлением. — А это не может быть отдельным талантом?

Фея на секунду замирает.