— Они тоже здесь? — уточняю.

— Да, они передвигаются стаей, — напряженно поясняет иллитид.

— Выводи на Алёну по одной, — говорю. — Сейчас же их всего трое? Должно быть попроще? — спрашиваю.

— Абсолютно, — немного расслабившись, усмехается Андрей.

Из-за кустов выплывает ещё одна призрачная фигура. Алёна бросает на неё голодный взгляд, после чего смотрит на меня.

— Можно, — разрешаю.

В этот раз девушка не меняет форму. Правда поглощает призрачное существо чуть дольше обычного. Видимо, боевая форма необходима нежити, чтобы уменьшить время и риски от столкновения с этими существами. А теперь, сообразив как всё устроено, она «выпивает» медуз так, как ей удобнее.

Всё происходит как в прошлый раз. Болотная тварь рассыпается искрами Алёна без промедления втягивает их в себя и облизывается. На секунду проступают тонкие иглы-зубы.

На всю стаю у нас уходит не больше десяти минут.

— Время, — говорю.

Девушка выглядит крайне довольной. Да и я разделяю её чувства. Моя ставка на то, что представитель магии Смерти будет наиболее эффективен против вот такой, даже извращённой Жизни играет на все сто.

Все же в болотах водится не только Вода и Земля. В болотах еще и Жизнь — это очевидно. В нашей группе фактически собраны два главных антагониста болотам — Алена и я. Разве что Земле найти противника не получится. Хотя, феникс, если так подумать — не только Огонь. Может, именно поэтому виверны с фениксами всегда враждуют, не обращая внимания на перевес? Но это сейчас не так важно. Земля изначально нам не враг.

Внутренний огонь просится вступить в бой. Сдерживаюсь с трудом. Не время. Несвоевременная атака с моей стороны может все испортить. И дело тут не только в противоборствующих стихиях.

С нежитью в этом плане проще — думаю, что болота, какой бы разум внутри не главенствовал, вряд ли встречали мертвеца, похожего на Алену. Обычно нежить действует по-другому, поэтому болото не может определить её как врага. Она для него не больше, чем обычный местный монстр. Поэтому сильного противодействия мы на всем пути так и не встречаем. Девушка спокойно делает своё дело и не провоцирует ответные всплески.

А вот если я дам волю магии, то страшно представить. Скорее всего, в таком случае мы соберём на нашу группу все порождения болота без исключений. Эти порождения пока что бегают вокруг, суетятся и ищут новые возможности напасть. Нет, брать на себя всё население болотного оазиса точно не стоит.

Магии во мне много. Физически больно сдерживать бьющееся волнами море огня.

Василиса будто чувствует, что происходит и кидает на меня беспокойные взгляды. Коротко киваю — всё под контролем. Феофан сосредоточенно держит пленку щита.

Магия внутри меня беспрерывно бушует и требует выхода. Чувствую плотно натянутые ремни пут. Огонь упорно пытается вырваться из них, но не может. Да еще и я сам не позволяю ему пойти против моей воли. Не даю прорваться в физический мир. Контроля мне пока хватает.

Ещё несколько шагов, и замечаю, как щит Феофана всё-таки вспыхивает редкими огненными всполохами. А вот это не очень кстати. Похоже, фей таким образом сбрасывает прорывающееся напряжение Огня.

— Вить, по-другому не получится, — говорит фей, и я с ним соглашаюсь.

На удивление, огонь не привлекает много внимания. Наоборот, помогает. Мы идём — а лианы и небольшой подлесок касаются щита и мгновенно вспыхивают. Болотная растительность осыпается пеплом.

Практически каждый шаг беспрерывно простукиваю палкой. Особенно удобные безупречные полянки. Именно они не всегда оказываются твёрдыми — отличный обман зрения. Кружу по небольшому идеально выкошенному пятачку. Приходится разворачиваться и возвращаться назад — местность вокруг быстро меняется. Болото непрерывно растет. Выбирая дорогу, каждый раз смотрю на Василису.

— Лучше здесь, — тихо, но уверенно подсказывает фейка.

В прошлые разы помощь Васи помогла избежать нам взглядов противника. Значит, сейчас тоже всё получится. Чутьё феечки отлично помогает мне найти безопасную тропу.

На нас периодически выходят призрачные тени. С ними прекрасно справляется тандем из Андрея и Алёны. Мы почти нигде не задерживаемся.

Да уж, вроде небольшое расстояние, но мы еще в пути. Всего полтора километра, кажется, вроде бы совсем рядом, а идём больше часа.

Иногда приходится нарубать только что выросший кустарник и выкладывать себе небольшой помост. Перебираемся через вязки болота практически ползком. Далеко не всегда перед нами стелется удобная протоптанная тропа. Иногда земля идет волнами, словно под ней проплывает громадное чудовище. В такие моменты бросаю взгляд на Андрея, но иллитид и в первый, и во второй раз качает головой со словами:

— Там нет разума, — говорит, — и останавливать нечего.

С подобными существами встречаться совсем не хочется. Чёрт его знает, чего от них ожидать. Не факт, что под нами вообще существо, а не просто порождение магии или очередное свойство рождающегося оазиса.

В общем, выяснять не хочу.

Идём медленно и практически незаметно, не оставляя за собой следов и свидетелей. Получается относительно неспешное путешествие, почти без приключений.

Вот только время утекает как вода.

Наконец, преодолев последние несколько метров, добираемся до центральной поляны. Понимаю сразу, что центр находится именно здесь. У меня даже вопросов по этому поводу не возникает.

В центре поляны сидит человек. Точнее, человек висит в воздухе, ни на что не опираясь. Молодой парень с закрытыми глазами в позе лотоса. Напоминает медитацию, если не обращать внимание на искаженное выражение лица.

Если посмотреть на него другим «зрением», сквозь человека волнами накатывает искрящаяся, мутная, дикая магия болот. Это не видно при обычном взгляде. Кажется, что вокруг него мерцает воздух.

С каждой волной вокруг что-то происходит. Парень на самом деле особых усилий для накачивания этих волн не прилагает. Он просто сидит в фокусе изменений и не шевелится. Видимо, он и есть фокус этих изменений.

Поляна вокруг практически пустая. Разве что трава касается ног парня. Или, скорее, существа… Чем дольше на него смотрю, тем меньше человеческого проступает. Внимательно осматриваю место, где он находится, и вообще не понимаю, как дальше с этим бороться.

Через парня проходит запредельный поток магии. Эти вибрации ни с чем не перепутаешь. Стараюсь настроиться и понять, что здесь происходит. Нет, магии не так уж много, как показалось с самого начала, если учитывать, что это скажем, сердце. Но очень много, как для человека. Магия непрерывно исходит от парня. Что это — не совсем понятно, точно одно — это и есть сердце оазиса. Магия расходится от парня кругами.

Существо по-прежнему висит в воздухе. От него же в разные стороны расползаются призрачные тени нематериальных существ. На нас они не нападают, просто расползаются по поляне и теряются в непроглядных джунглях. Часть теней ползет по ногам парящего полу-человека.

Парень абсолютно не реагирует ни на одно их движение.

— Андрей? — обращаюсь к иллитиду.

— Не знаю, что тебе сказать, — отвечает он, заранее понимая мой вопрос. — Я слышу, как где-то глубоко внутри его разум кричит от боли. Постоянно на одной ноте.

— Так он настоящий разумный человек? — уточняю.

— Сильно сомневаюсь, — отвечает Андрей. — Разума внутри почти не осталось, чувствую только непрерывную непроходящую боль. А это, — указывает на тело парня. — Просто оболочка. Не думаю, что его можно и нужно спасать.

— А мы можем безопасно к нему подойти? — задаю вопрос и кидаю взгляд на Феофана.

Тот с готовностью кивает. Василиса только пожимает плечами — феечка ничего не чувствует. На поле очень странные ощущения — вроде бы внешнее спокойствие, но вперемешку с непрерывным напряжением.

— Я в этом не уверен, — говорит Андрей и продолжает стоять на месте. — Подходить пока точно не стоит. Я не могу зацепить остатки разума. Сейчас он нам неподконтролен.