– Иви, – проговорил рыцарь и прислонился лбом к моему лбу, – одно твоё слово и…

– Что? – поинтересовалась я и потянулась к его губам. – Похитишь меня и заточишь в…

– В спальне, – закончил он и снова поцеловал меня так, что идея вдруг показалась мне вовсе недурной.

– Маменьку хватит удар, – сожалением сказала я, – а посему мы будем ждать ещё два дня до объявления помолвки. И после сможем везде появляться вместе. А вот со спальней придётся обождать до конца лета, будь оно неладно.

Кристофер рассмеялся, положил руку мне на затылок, намереваясь снова поцеловать так, что даже два дня покажутся вечностью. Что-то приглушенно хлопнуло, мы вздрогнули и отпрянули друг от друга. В темном небе расцвёл очередной огненный цветок фейерверка. Я увидела среди придворных знакомое лицо и сожалением проговорила:

– Меня ищет брат.

– Плохо ищет, – недовольно сказал Кристофер. – Я ведь нашел.

– Маменька велела ему следить, чтобы я не наделала глупостей. – Я одёрнула рукава платья.

– С уважением отношусь к твоей матушке, – он сказал это таким тоном, что я заподозрила издёвку, – но меня очень привлекают твои глупости. Наши глупости. – Он за меня за руку, поднял к губам и поцеловал. – До встречи, леди Муньер.

– До встречи, лорд Муньер.

Я с сожалением покинула беседку. Вышла в сад и обернулась. Лица Кристофера не было видно, лишь тёмный силуэт, совсем как очертания статуи, что стояла чуть дальше. К танцующему в плафоне фонаря пламени изо всех сил стремился белый мотылёк.

– Не жалеешь? – спросила я.

– О чем?

– Об ушедшей силе? А том, что мы сделали, чем пожертвовали?

– Я не слишком долго пользовался силой. – Крис пожал плечами и замолчал.

И только когда я, смешавшись с гостями, остановилась у перил и, глядя на фонтан, осознала, что на вопрос он так и не ответил.

Придворные в очередной раз охнули, какая-то дама даже захлопал в ладоши, указывая на небо. Я проследила за ее жестом и дыхание перехватило. Там, среди облаков, медленно проступал знакомый силуэт. Силуэт Академикума. Князь поднял бокал и отсалютовал послу Тиэры.

Девы, они подняли Остров в воздух! Они смогли, и этой осенью его снова наполнят ученики: рыцари, магии, жрецы. Другие ученики. Любые другие, кроме нас. Пустота внутри вдруг показалось мне особенно болезненной.

– Вам нравится то, что вы видите, леди Астер? – услышала я вопрос из-за спины и даже начала поворачиваться. – Не стоит, вам не понравится то, что вы увидите.– На этот раз мне почудилось нечто знакомое не в его голосе, а в том, как он произносил слова, как растягивал гласные.

– Кто вы?

– Вы знаете, леди Астер.

Я ощутила, как по коже пополз холод. Только один… даже не человек, а демон отвечал на этот вопрос подобным образом.

– Арирх.

– Как всегда с вами приятно разговаривать, – сказал он и торопливо повторил: – Не поворачиваетесь, прошу.

Не знаю, почему я послушалась. Хотя почему не знаю? Знаю. Не хотела видеть его лицо, не хотела знать, чье тело он занял на этот раз. Я замерла, продолжая смотреть на далёкие очертания Острова в небе, слушала смех и тихие разговоры гостей.

– Что вы здесь делаете?

– То же, что и вы, развлекаюсь.

– Мне достаточно просто крикнуть и вас…

– Что? Схватят? Убьют? Арестуют? Тогда почему же вы не кричите? – Его тень шевельнулась. – Потому что о случившемся знают единицы, а они… – Краем глаза я уловила, как он взмахнул рукой и указал на придворных, по иронии, на Ансельма Игри, который с потерянным видом бродил среди приглашенных. Магистр механики уютнее чувствовал себя, ковыряясь во внутренностях мобиля, нежели демонстрируя смокинг толпе незнакомых людей. – Они остаются в неведении и продолжают жить обычной размеренной жизнью: есть, пить, размножаться, прислуживать, платить налоги. И ваш князь заинтересован, чтобы так оно и оставалось. Волнения в умах людей ещё никогда не приносили пользы.

Мелькнула мысль открыть рот и позвать магистра Игри, потому что он-то как раз знал. Мелькнула и пропала, произошедшее научило меня не рассчитывать на помощь учителей.

Академикум начал медленно разворачиваться. Налетевший ветер качнул пламя в светильниках, и тень стоящего за моей спиной мужчины шевельнулась. На ночном небе появилась ещё одна россыпь алых огней фейерверка. Кто-то зааплодировал, кто-то поднял бокал с шампанским.

– Вы не жалеете? – одержимый задал мне тот же вопрос, что я ещё недавно задавала Крису.

– Нет, – ответила я, пожалуй, чересчур быстро.

– Позвольте вам не поверить. Но, – я снова хотела повернуться, но он легонько тронул меня за плечо, не дав этого сделать, – допустим. А что вы скажете, когда начнётся война?

– Какая война?

– Самая обычная, самая банальная. Между Тиэрой и Аэрой. Или вы думаете, что за столько столетий механики со слезами на глазах ожидали возвращения своего Аэрского князя?

– Нет, но…

– Вот именно «но». Грядут перемены. – Он указал рукой на князя и на посла. – И они придутся по душе далеко не всем. Думаете, трудно будет внушить людям, что при Разломе они жили лучше? Что при Разломе с нами было само благословение и защита богинь, а тиэрцы грязные грешники? Думаю, очень просто. И это недовольство будет зреть, как зреет гнойник. Начнутся волнения, а ваш князь слаб. Долго ли просидит на троне государь без магии? Нет, правитель должен демонстрировать силу.

– Замолчите!

– Наши советники будут давить на нашего князя, тиэрские на своего.

– Прекратите, этого не будет!

– Начнутся стычки в Чирийских горах, князь стянет войска к границе, просто в качестве превентивной меры, просто чтобы показать, что он силён.

– Чушь!

– Чужие земли – это новые ресурсы, новые богатства, новые территории – это всегда кровь и боль. Ваш отец уже смотрит в сторону Тиэры, будут и другие не столь миролюбивые. В итоге, погибнут тысячи, сотни, миллионы. И все это по вашей вине, вашей и остальных, потому что вы не смогли сдержаться, не смогли…

– Замолчите! – На этот раз я выкрикнула это так громко, что придворные начали оборачиваться. Да и я сама, не в силах больше слушать его безликий голос, повернулась.

За спиной стоял худой молодой человек в довольно дорогом, но плохо сидящем смокинге. Да и он сам был каким-то угловато нелепым. Больше всего незнакомец походил на мятежного поэта. Мятежного в основном из-за худобы и нездорового блеска в глазах. Меня именно от подобных мужчин часто предостерегала маменька. Она почему-то считала, что юные девушки теряют голову и остатки воспитания от таких непонятных молодых людей. Не знаю, с чего она это взяла, но очень боялась, что я сбегу с кем-то подобным в провинцию, буду доить коров и закончу жизнь в нищете, окружённая дюжиной голодных детей и двух дюжин внуков. Последнее почему-то пугало её сильнее всего. Но я, как вы поняли, родительских опасений не оправдала. Правда, насчёт дюжины детей пока не всё ясно.

– Ивидель! – Кристофер оказался рядом и встал так, чтобы загородить меня от поэта.

Странно, но моему рыцарю никаких объяснений не потребовать, достаточно было испуганного крика. Или не только его.

Я опустила руку на пояс, но там было пусто, ни одного бесполезного для меня ингредиента. Не было даже рапиры. Являться на прием с оружием – дурной тон, который вполне простителен мужчине или магессе, а я больше не владела силой.

– Вы сами разоружили себя, – глядя на мои руки, произнёс одержимый. – Вы закрыли Разлом, лишили себя магии и чёрного металла.

– Да уж, бедные мы несчастные, – с иронией ответил Жоэл, становясь рядом с Кристофером.

– Посмотрим, как люди запоют, когда кончатся их чёрные железки, а я и другие демоны по-прежнему будем здесь.

– Кончатся? – не поняла я.

– Да, леди Астер. Разлома больше нет, закалять металл больше негде. И стоит смениться поколению, – узкий рот одержимого растянулся в улыбке, – как чёрный металл исчезнет, осядет в фамильных оружейных бесполезной рухлядью, к которой никто не сможет прикоснуться. Век чёрного железа уже закончен.