– Вот значит как, – Савоярди кивнул, сразу поняв, что ему указали на следующий шаг, который планирует сделать герцог, после того как колонии будут основаны, – Это очень амбициозный план, милорд.

– На том и стоим! – самодовольно усмехнулся вампир, – Без дерзких и авантюрных планов я все еще был бы обычным магом.

– Ха-ха-ха, – граф весело рассмеялся, – Вот в этом я сомневаюсь, милорд. Обычным магом вы бы точно не были.

– Все может быть, – уклончиво ответил Александр и поспешил перевести разговор в деловое русло, – Я снаряжу и отправлю на юг два корабля. Сколько хотите внести вы?

– Я думаю, что смогу вложиться в постройку и снаряжение одного корабля, – граф совершенно забыл о том, что еще секунду назад вообще не думал о том, чтобы вносить хоть какие-то суммы в предлагаемую сюзереном авантюру и склонялся к мысли вложиться в самые обычные предприятия.

Дальше речь зашла о технических деталях. Высказавшись о вложениях в проект освоения юга, граф Савоярди не стал идти на попятную и отказываться от своих слов. Деньги у его семьи были, и не маленькие, и их надо было вложить в дело. Острова и колонии на них выглядели многообещающе, и самое главное, всем этим руководил могущественный герцог Кас, уже не один раз доказавший всем вокруг, что он умеет зарабатывать деньги. Так почему бы и не завести совместное дело? Риск дело благородное!

Сам Александр вообще мог праздновать двойную победу. Во-первых, за все время разговора граф Савоярди ни разу не поднял тему дилижансов или новых постоялых дворов на Северном тракте и ни разу не плакался о грядущих убытках из-за этого. А во-вторых, в проект южных колоний вложатся аристократы герцогства, ведь можно быть уверенным, что граф подтянет и своих друзей. И если деньги вампирам были не нужны, их казна позволяла спокойно проспонсировать и десяток таких экспедиций, то людей на это у них не было. Зато они были у баронов! А значит поселения можно будет сделать куда более многолюдными!

Дело оставалось за малым! Построить корабли и освободить Ур. Почти мелочи!

От последней мысли, вампир непроизвольно улыбнулся, осознав, что захват крупнейшего города королевства он и правда считает не самой значительной проблемой, и отсутствие нужных людей, которые могли бы по настоящему основать колонии и закрепиться на островах, волновало его куда больше. Теперь же, когда этой проблемы не стало, все остальное Александр воспринимал как обычные технические вопросы, которые со временем обязательно будут разрешены.

Закончив переговоры с графом, и дав ему время насладиться превосходным букетом вина с Южных островов, герцог пошел лично провожать своего гостя. Так сказать, оказывал ему знаки своего максимального расположения. Причем, игры в этом не было никакой. Александр по настоящему хорошо относился к семейству Савоярди и всегда помнил о том, кто именно помог вампирам занять их нынешнее место в мире.

Выйдя во двор замка, хозяин остановился на крыльце и вместе с гостем стал ждать, пока к ним подведут коня графа. Мужчины улыбались друг другу, слуги стояли рядом, готовые в любой момент выполнить господские приказы, охрана деловито рассаживалась по своим коням, и только Няша, стоявшая чуть в стороне, озадаченно крутила головой по сторонам.

Александр заметил странное поведение девушки не сразу, а когда наконец обратил на нее внимание, то одновременно с этим увидел и другое.

Один из многочисленных рабочих, занимавшихся ремонтом и отделкой замка и сейчас находящийся на строительных лесах напротив крыльца, достал что-то из-за спины, направил это на герцога, и в его сторону полетел небольшой яркий шар. Кобольд метнулась наперерез и последнее, что запомнил вампир, это разлетающееся на куски тельце фиолетоволосой девушки и ее кровь, впитывающаяся в его щеку.

Почти десяток кардиналов с тревогой смотрели друг на друга и не решались начать разговор, ради которого и собрались в одной из общих комнат Вобанэ. Для внешних наблюдателей, если бы таковые были, эта встреча произошла совершенно случайно. Каждый из кардиналов шел по своим делам, и неожиданно их пути пересеклись в одной точке. Случается… Особенно, если хорошо это срежиссировать. А кардинал Нерет приложил все усилия к такому исходу дела. Он же и нарушил молчание этого представительного собрания.

– Что удалось выяснить об убийце?

– Фанатик. Лорн лично обрабатывал его. Наговорил кучу глупостей про предательство и все такое. Ну и на то, что Кас маг, тоже много раз указывал.

– И вы выяснили это только сейчас? – Нерет был взбешен: он случайно выясняет, что на север послан убийца, а кардинал-распорядитель, управляющий всем замком, спокойно рассказывает такие подробности об исполнителе.

– Когда вы сообщили об убийце, искать стало проще. До этого я не знал о нем! Всесветлым клянусь! – несколько эмоционально произнес кардинал-распорядитель.

– Ну хорошо, отставим это в сторону, – Нерет повернулся к главному хранителю Вобанэ, – Чем вооружили убийцу, выяснить удалось?

– Да! – кардинал, отвечавший за многочисленные хранилища оплота Церкви, хмуро кивнул, – Один из древних артефактов. Наместник лично брал его и никаких записей об этом не оставил. После вашего сообщения об убийце я проверил самые серьезные из наших экспонатов и обнаружил, что одного нет на месте.

– Какого именно?

– Одного из работающих на принципах «обратной магии».

– Значит можно не сомневаться, что Кас будет мертв, – с довольным видом проговорил кардинал, отвечавший за северные территории людей и «пострадавший» от происходящего в Элуре больше остальных.

– Я не был бы так уверен в этом, – Нерет закрыл глаза и прошептал молитву, – Фанатик будет действовать слишком прямолинейно. Да и работает ли древний артефакт до сих пор – мы не знаем! Сейчас надо исходить из того, что один из самых могущественный магов мира выживет и узнает, что мы направили к нему убийцу.

– А он об этом узнает? – задал вопрос один из кардиналов.

– Если кто не услышал, то я повторю, что он один из самых могущественных магов мира! Так вот: вы сомневаетесь в способностях мага докопаться до истины и узнать кто послал к нему убийцу? Мы уже проморгали это событие, а вы хотите и дальше игнорировать опасность, считая, что все нормально?

– Ситуация серьезная, Нерет. Никто не принижает опасности, и, думаю, все понимают, что с магами надо быть предельно осторожными, – кардинал, отвечавший за обучение священников, попытался немного охладить ярость своего собеседника и напомнил для всех присутствующих существующие испокон веков правила, – Мы не посылаем убийц, они не посылают убийц! Таковы правила игры Церкви и магов! Хочешь кого-то убить? Сделай это сам! Натрави Инквизицию! Усиль их врага! Поссорь с королем! Но не посылай убийцу! И сейчас получается, что мы первыми нарушили неписаный кодекс взаимоотношений с магами.

– Ладно! Это все эмоции, – остановил выступающего «северный» кардинал, – Но что, если все же Кас умрет?

– Его люди отомстят за него еще более кроваво, чем он сам! – бледный Нерет еле сдерживался чтобы не закричать, – Сейчас нам надо молиться, чтобы Кас выжил и поймал убийцу!

– Но он же уничтожит нас! Прикажешь жить, не выходя из Вобанэ?

– Ну, многие здесь присутствующие и так редко покидают замок, – усмехнулся Нерет, успокаиваясь, – Но ждать ответного ходя Каса нельзя. Мы должны начать действовать!

– И что именно ты предлагаешь? – «северянин» подозрительно посмотрел на кардинала.

– Откупиться! По-королевски откупиться от Каса! Мы должны прямо сейчас послать в Элур гонца, который доставит до герцога наше послание. А лучше вообще передать с ним артефакт связи! И к моменту, когда наш гонец встретится с Касом, у Церкви должен быть новый Наместник! Лорн стал помехой, и мы должны убрать его как можно скорее.

Кардиналы поежились после этих слов Нерета, но, немного подумав, стали один за другим соглашаться. Лучше пойти на сделку с магом, чем начинать войну с весьма туманными перспективами победы в ней. Жить в страхе, постоянно оглядываясь назад, священники привыкли, но удара в спину они ждут от своих коллег, а не от магов! Двойная опасность… Спасибо, но нет! Да и Наместник заигрался. Пора ему на покой, давно пора.