Интересно, как это будет?.. — гадала она, выйдя из трамвая и оглядываясь, чтобы сориентироваться, в какой стороне Мишкин дом.

Раз он вчера не написал — значит, до дома даже не добрался.

Пропал где-то по дороге…

Ноги Маша передвигала на чистом упрямстве. Страшно было — жуть.

«Закончить гештальт» — любила говорить тётка.

Маша для себя это поняла так: если что-то задумал — надо это обязательно сделать, довести до конца.

Так и с походом к Мишке: она на девяносто девять процентов была уверена, что его нет дома — со вчерашнего дня… Но раз решила проверить, надо дойти. Закончить гештальт.

Ага, — сказала она себе. — Вот за этой тумбой мы повернули к ларьку мороженого, — Мишка просто не мог пройти мимо, это было выше его сил. — А потом пошли от него направо, через сквер к вон тому вон белому дому.

Очкастый сидел на лавочке в сквере и делал вид, что читает.

Когда Маша приблизилась, он убрал телефон, поднялся и пошел ей навстречу.

— Ну здравствуй, Маша Кукушкина, — сказал он, подойдя почти вплотную. От плаща его, серого, как осеннее небо, сильно пахло сигаретным дымом и ещё чем-то едким, похожим на скипидар.

— Мы с вами сегодня виделись, — вежливо сказала девочка. — Вы к нам в школу приходили.

— Это был не я, — сказал очкастый. — Это был… — он махнул рукой в воздухе и рядом с ним появился такой же очкастый в сером плаще.

Маша широко раскрыла глаза.

— Ух ты… — с искренним восхищением протянула она. — Что это?

Он второго очкастого ничем не пахло.

— Фантом, — с готовностью ответил первый очкастый. — Хочешь, расскажу, как его сделать?

— Спрашиваете!

На мгновение Маша забыла обо всём: о Мишке, о своём недоверии к очкастому — она просто увлеклась новой и интересной задачей.

— Тогда давай прокатимся, — предложил очкастый.

Как по волшебству, с ними рядом, на тротуаре, затормозил серый автомобиль.

Маша мгновенно пришла в себя. В горле снова сделалось сухо, как в пустом ведре.

Мишка, — напомнила она себе. — Он просто погибнет, если не будет съедать хотя бы одну шоколадку в день…

Несахарный диабет, — пояснил друг, уплетая мороженое вот на этом самом месте. — У диабетиков сахара и так много, поэтому им нельзя. А я — наоборот.

Сделав шаг назад, она посмотрела на автомобиль, на очкастого, сглотнула…

А затем кивнула.

— Давайте, — голос не хотел подчиняться. — Прокатимся.

Очкастый гостеприимно открыл дверцу автомобиля.

Маша на подгибающихся ногах шагнула ближе, сняла рюкзак, и держа его в одной руке, влезла в салон.

Машина уехала, а на земле осталась мятая шелковая ленточка.

Её родная сестра осталась в школе, в глубине парты, обвязанная вокруг тетрадного листка.

Как только Маша устроилась на скользком, как клеёнка, сиденье, резко запахло тем же остро-терпким запахом, как от плаща очкастого, и она потеряла сознание.

— Что случилось? — отбрасывая цилиндр, рявкнул шеф.

— Дети пропали, — проблеяла соседка.

У шефа глаза расфокусировались.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он, рушась на табурет рядом с барной стойкой. — Какие дети?

Антигона вложила в руку Алекса высокий стакан с чаем, и тот сделал большой глоток, не замечая, насколько тот горяч — я видел, как над стаканом поднимался пар.

А дело было вот в чём: Аврора Францевна действительно была ядерным физиком — и работала в каком-то закрытом НИИ, в советские времена такие заведения называли «Ящиками».

Несколько лет назад её привлекли к новому исследованию: влияние паранормальных явлений на физические законы Вселенной.

Разумеется, они проводили опыты на человеческом материале — в рамках исследования, конечно.

Искали людей с паранормальными способностями, ставили эксперименты, делали тесты…

Дети были частью программы.

Ничего антипедагогического, если вы понимаете, что я имею в виду… Они просто учились в спецшколе, где за ними наблюдали подготовленные педагоги. И иногда, в рамках экспериментов, детей навещали люди из НИИ, предлагая решать несложные задачки.

Угадывание карт, поиск пропавших предметов…

— А несколько дней назад, — Аврора Францевна нервно затянулась. — нам потребовалось уточнить кое-какие данные. Леночка — это моя ассистентка — отправилась в школу. Но никого из тех, с кем мы работали, там не оказалось.

— Подробнее, — приказал шеф.

Соседка судорожно втянула дым, закашлялась…

— Дети, — наконец выдавила она. — Которые участвовали в эксперименте и… показали самые лучшие результаты. Они пропали.

— Заболели? — выстрелил предположением шеф. — Перевелись в другую школу? Уехали?

Соседка покачала головой.

Очки в тонкой золотой оправе съехали на кончик потного носа, но она этого не замечала, и подслеповато щурилась на удивление красивыми, серыми с зеленью глазами.

— Леночка проверила всё: родители живут по известным адресам и… как бы это сказать, не реагируют. Да, они помнят о том, что у них есть сын или дочь, но ведь они уехали в лагерь. Или в гости к тётушке. Или ночуют у друзей… В школе — то же самое. Учителя, директриса… Их отсутствия словно бы не замечают. Людям как будто… промыли мозги, — соседка поморщилась, словно использование столь простонародного эвфемизма ей претило.

— Так… — шеф подобрался.

А я вспомнил Котова.

Радикальная смена поведения…

Учителя и родители должны паниковать, бить тревогу — это их святая обязанность. Но они молчат.

Мы с Алексом переглянулись.

— А ваша дочь? — наконец спросил Алекс.

Соседка с облегчением пожала плечами.

— С Машенькой всё в порядке, — сказала она. — К счастью, у неё практически нет способностей. Абсолютно нормальный ребёнок, я вообще не понимаю, почему она должна учиться вместе с…

— Аврора Францевна, — мягко перебил шеф. — Это сейчас не важно. Главное, чтобы девочка была в ПОЛНОЙ безопасности, вы понимаете?

Щеки соседки вспыхнули нездоровым румянцем.

— Вы что же думаете, что я не могу позаботиться о собственной дочери? — встав со стула, она угрожающе нависла над шефом.

Мы с Антигоной молча переглянулись.

— Да, — просто сказал тот. — Потому что нет никакой гарантии, что вас тоже не загипнотизируют, — соседка возмущенно фыркнула. — И в связи с этим, — Алекс повысил голос. — Предлагаю… Да нет, просто прошу… Будьте внимательнее.

Я выдохнул.

Казалось, шеф сейчас потребует забрать ребёнка сюда, под наше бдительное око, и тогда разгорится настоящая свара.

«Плохая мать» — вот какого обвинения боятся все, без исключения, женщины. Даже если она пробыла матерью всего пару месяцев, пару минут — обвинить её в недостаточно трепетном отношении к ребёнку — преступление.

Слава Богу, шеф это тоже осознавал. И не стал давить на больную мозоль.

А я для себя отметил, что забот у нас сделалось чуточку больше.

Ерунда, прорвёмся. Ну что здесь сложного: приглядеть за одной маленькой девочкой.

Это ведь не оборотень, не стригой…

— Рамзес в курсе, что девочке может грозить опасность? — флегматично спросил шеф, когда Аврора Францевна выдохнула и вновь уселась на стул.

— Я вообще не понимаю, как может обычная собака…

— Пёс, — поправила автоматически Антигона. Все взгляды устремились к ней. — Не собака, — повторила девчонка. — А пёс. Мужского рода.

— Не вижу разницы в данном конкретном случае, — отмахнулась соседка. — Собака, пёс… Он только и делает, что спит. Нет, в принципе, я не против присутствия его в нашем доме — выглядит он внушительно, и уже одно это должно…

А я подумал: ночью на вашем участке был перевёртыш. А этот хвалёный внушительный пёс даже не тявкнул. Почему?..

Надо будет наведаться. Познакомиться поближе.

— Аврора Францевна, — ласково позвал шеф. — Возвращайтесь домой. Расскажите о ваших опасениях Рамзесу, — у соседки дёрнулся уголок рта, но она промолчала. — И… Приглядывайте за девочкой. А самое главное: берегите себя. Не контактируйте с подозрительными людьми, проверяйте всю информацию, которая к вам поступает. Ведь это ваша работа, верно? Критическое мышление — наиглавнейший ваш инструмент. Вот и работайте. А я займусь школой.