— Вот как? — удивилась Виктория, — А я думала вы сторонник архимага Роза и ненавидите барона Лизрана.

— Я действительно недолюбливаю казначея, ваше величество, — министр склонил голову, — И я считаю архимага Роза великим человеком и политиком, достойным лучшей участи. Но все это не мешает мне признавать профессиональные качества барона Лизрана как управляющего финансами империи.

— И который допустил, чтобы эти финансы разворовывались в невообразимых количествах, — сарказм так и изливался из уст Виктории, — Хороший профессионал. А еще он буквально два дня назад рассказывал мне о том, какая вы бездарность, трус и подлец, граф. Слезно просил назначить на ваше место другого, более достойного человека. Даже кандидатуры называл.

Министр скрипнул зубами, но промолчал.

— Правильно молчите, граф. Вы и так много наговорили в этом кабинете. А теперь ступайте. И не забудьте выпустить канцлера и казначея. Раз уж вы уверены, что они невиновны, пусть возвращаются к делам. Идите.

Поклонившись, граф Премри быстро покинул императорский кабинет, коря себя последними словами. У него был шанс закопать двух своих оппонентов. Был. Молодая императрица была права. Именно канцлер и казначей были обязаны следить и не пущать. Но не уследили и допустили. Обвинить их в этом было проще простого. После этого и граф Риват и барон Лизран лишились бы своих мест. Только вот на них пришли бы новые люди. А министр безопасности был не уверен, что сможет сработаться с этими новыми людьми. Более того, он боялся новых людей у власти. И именно поэтому всячески выгораживал своих давних политических противников. И выгородил. Императрица их отпустила. Только вот рад этому граф Премри уже не был.

Ведь выяснилось, что казначей уже копает под него! Каков подлец! И ведь даже не намекнул! Благородные люди так не поступают! Ведь всегда можно договорится не доводя дело до войны. Но казначей побежал к императрице.

И будем говорит прямо. Сегодня графу Премри повезло. Казначей и канцлер настолько извалялись в грязи, что их репутации конец. Виктория еще долго не сможет им доверять. Да и их сторонники постараются отдалиться от людей замаравших свое имя в подобном скандале. А значит место министра пока останется за Премри.

Но теперь этого мало. На удар надо отвечать ударом. Казначей должен ответить за свои интриги за спиной министра безопасности. Да и в родном ведомстве надо навести порядок. Ведь против их начальника интриговали, а он и не знает! Забыли кому всем обязаны, канальи! Но ничего. Граф Премри напомнит. Забегают! Работать начнут. Уж он постарается.

А еще надо будет заехать к Розу. Старик оказался не при делах, но скандал поднял его репутацию и акции до небес. В ближайшее время многое в империи будет зависеть от древнего архимага. Так что пусть он не забывает о верных людях.

Должность казначея графа Премри не интересовала. А вот от возможности стать канцлером он точно отказываться не станет. Он однозначно ничем не хуже графа Ривата. Особенно если его поддержит архимаг Роз.

— Канцлер практически выведен из игры. Казначей тоже. Партия разыграна как по нотам.

— Репутацию канцлера не восстановит уже ничто. Казначей… Либо будет есть с моих рук, либо я его закопаю.

— Ну вот. Ты все понимаешь. Думаю, пора тебе, старина, триумфально возвращаться в императорский дворец. Стране нужен герой, что спасет ее в эти трудные времена.

— Эхх… Скажи ты мне это сотню лет назад… Я бы скакал от радости. А теперь… Перегорело что-то внутри.

— Это ты зря, старина. Наслаждаться победой и властью никогда не поздно. Этому, как и любви, все возрасты покорны.

Глава 26

— Зафиксировано падение магического фона на значительной территории, экселенц.

— Проклятие. Зона поражения?

— Почти весь восток королевства Тор. Там где мы и ждали.

— Вылупились, значит.

— Так точно. Тревогу объявлять?

— Положено, так что объявляй, а я на доклад.

— Так точно, экселенц. Тревога.

Жизнь оборотней всегда была тяжелой. И речь даже не про тёмные времена нахождения в рабстве у магов. Нет. То жуткое время по умолчанию идет как существование, а не жизнь. Жизнь у оборотней началась лишь недавно, каких-то полтора века назад, когда маги признали их право быть свободными и независимыми. Но даже потеряв статус говорящих животных, оборотни так и не обрели ни настоящей свободы, ни настоящей жизни. По крайней мере в их понимании значения этих выражений.

Выделенные им земли были не то чтобы плодородными и не то чтобы на них изобиловали полезные ресурсы. Скорее, все было наоборот. Единственное, чего на землях вольных оборотней было много, так это леса.

Впрочем, иным для счастливой жизни хватало и этого. Пусть не очень плодородная, но твоя собственная земля. В ней нет злата и серебра, но есть камни и дерево. Так что засучи рукава и начинай работать. Солнце высоко, а детишки хотят кушать. Не отлынивай, свободный оборотень, вся жизнь в твоих руках. Будущее принадлежит тебе.

Но к сожалению, даже эта, не самая приятная для мечтателей картина мира оказалась вдребезги разбита многочисленными распрями внутри расы оборотней. Сосед грызся с соседом, деревня с деревней, округ с округом, а на самом верху главные самки плотоядно посматривали друг на друга. И конца и края этому было не видно.

Причиной же, по которой реки крови не текли по землям оборотней, были вампиры и маги. Первые выступали как голос разума и безусловный авторитет для всех оборотней, вторые были главной страшилкой и пугалом для непослушных детей.

«Делай как я говорю или придут злые маги и сделают тебя рабом».

И оборотни делали. Делали что угодно, кроме того что надо. Наблюдая за ними за голову хватались не только вампиры в Гнезде, но даже архимаги Магического Совета. Причем, последние были заинтересованы в процветании оборотней даже побольше вампиров. Все же жили оборотни на землях Валерии и налоги платили именно Магическому Совету. Но даже кровно заинтересованные в процветании части своих земель архимаги ничего не смогли сделать с природой оборотней, которая мало сочеталась с мирной жизнью.

Даже поставки леса, организованные Магическим советом с земель оборотней по крайне приятной для последних цене, провалились по причине полного развала работы лесопилок. Но даже когда лесопилки работали, качество их продукции оставляло желать лучшего. Дрова вместо качественных бревен и досок. Но даже за дрова Магический Совет платил, надеясь, что производство одного товара со временем поднимет весь регион на новый уровень и Валерия наконец-то начнет получать нормальные стройматериалы.

Надежды, как известно, юношей питают. А среди архимагов таковых не было. Потому их надежды не питали, а потом и вовсе рухнули. Вечно покупать сверхдорогие дрова не были готовы даже думающие и планирующие на десятилетия вперед маги. Но даже здесь оборотни отличились, успев первыми развалить все производство и обогнав тем самым магов, которые уже были готовы перестать платить за откровенный брак.

В среде вампиров в те времена не раз можно было услышать странную фразу: «видно в понедельник их мама родила». Что она значила — кровопийцы объяснять отказывались и лишь горько вздыхали смотря на мучения своих подопечных. А в последнее время и вовсе просто не давали оборотням грызть друг друга, вовремя разводя драчунов по разным углам ринга и более никак не вмешиваясь в жизнь родственной им расы.

Невиданное чудовище выскочило на парочку охотниц в тот самый момент когда они подстрелили молодую олениху и стоя над ее телом решали как бы им получше оттащить свою добычу в деревню. Но реакция у оборотней всегда была превосходной, а самки были сильнее самцов, потому огромное насекомое с небольшими крыльями, что постоянно издавало странный клекот, было оперативно изрублено на куски, а охотницы стали думать что же им теперь тащить в деревню в первую очередь, добычу или непонятное создание.