*****

- Законы королевства знаешь?

- Просвещали

- Ну смотри, если что - умирать будешь медленно и не за один день.

- Все хорошо понимаю, командир. Не подведу.

- Верю. Принципы бладианцев знаешь?

- На зубок. Лучший друг мечтал стать одним из вас, и принципы мне, почитай, каждый день рассказывал. Все из них помню.

- Тогда слушай отрядные правила. Они простые. Первое правило: командир это твой бог. Демур второй после командира, и это никогда и ни при каких обстоятельствах неизменно. Второе правило нашего отряда: вне дела, отрядные знаки и форму не носишь даже если очень хочется, даже на минуту, даже девкам показать. В нашем отряде форма носится только при работе по найму. Без формы значит без найма, без найма значит без работы, без работы значит отряд за тебя не отвечает. И третье правило отряда: рядовые бойцы делятся у нас на старших и младших. В найме младшие никогда не врут старшим. Никому и никогда. Не врешь, и точка. Плевать насколько там что постыдно. Никакой лжи. Старшие же никогда ни при каких обстоятельствах не ведут младших на смерть. Если в деле должны умереть все, старшие младших на дело не берут. Все ясно?

- Да, командир. Все запомнил.

- Если забудешь, напомним, но за сохранность ребер и зубов ответственности не несем. Вопросы?

- Ну… это…

- Не мнись как целка, боец. Спрашивай.

- Вампиры… Мы бладианцы, а… ну…

- Барон Блад вампир?

- Да.

- Ха, - здоровенный рыжий детина с шикарными бакенбардами развернулся и призывно махнул рукой, подзывая к себе двух ближайших бойцов отряда, - Парни, тут новенький интересуется, значит ли для нас что-то тот факт, что наш король вампир?

- Ничего не значит, командир! - в один голос проорали бладианцы.

- А почему это для нас ничего не значит? - заорал рыжий детина.

- Мы верны Бладу, Блад верен нам!

*****

Загнав всю свою семью на чердак и укрыв их там какими-то дерюгами, крепкий мужчина трех десятков лет от роду с ужасом наблюдал сквозь узкую щель в ставнях как по улицам его родного города маршировали вампиры.

Сверкающие латы, безупречный строй, странные зубастые кони, которые готовы разорвать тебя в мгновение ока, крепкие повозки с высокими бортами, в которых металла, казалось, было больше чем дерева… Все это казалось каким-то кошмарным сном и очень хотелось проснуться.

Когда Наместник объявил короля Элура вампиром и об этом сообщили буквально в каждой проповеди, это воспринималось как нечто невозможно, а еще очень далекое, хотя граница Элура была всего в паре дней пути от Кернста. Но всем жителям города было на это очень сильно плевать. Немного поколебали уверенность горожан первые появившиеся беженцы, что рассказывали страшные вещи о короле Александре, которого за глаза называли не иначе чем Кровавый или Потрошитель. Именно тогда в душе каждого жителя Кернста поселился страх. Такой монстр мог прийти и за ними. Успокаивал горожан тот факт, что войска Светлого похода уже спешили к границам Гарна и ждать их оставалось недолго.

И вот когда мучительное ожидание помощи уже почти закончилось, а вампиры по прежнему были где-то там на востоке, за границами Элура, оттуда вышла армия и неспешно двинулась на запад. Кернст на ее пути стал второй целью.

Битвы за город не случилось. Спешащие покинуть обреченный город люди так забили ворота, что вампиры зашли в них прогулочным шагом. Охрана была вырезана в мгновение ока, а затем… Затем был марш победителей по улицам павшего города. И за этим маршем неотрывно наблюдал не только глава одной семьи, но вообще все, кто не успел покинуть город.

Мерный шаг, развернутые знамена, уверенные движения, неотвратимость… страх, ужас и безнадежность витали над некогда благополучным городом Кернст.

До ночи семья продолжала прятаться на чердаке, а ночью… Вопреки воплям церковников о том, что именно ночью кровопийцы и делают свое грязное дело, ночью совершенно ничего не произошло. И утром город тоже не пострадал, хотя ради правды глава семьи и отметил, что вроде бы где-то в богатых кварталах что-то ухало, но за точность и уверенность этих сведений мужчина поручиться не мог.

В обед же и вовсе случилось невиданное. Над городом развернулись огромные огненные крылья, после чего они исчезли, а небо заволокло непроницаемыми черными тучами и каждый горожанин, где бы он ни прятался, услышал весьма странное сообщение.

- Жители славного города Кернст! Победоносные войска королевства Элур объявляют о начале покупки человеческой крови, которую каждый желающий может сдать в специальных пунктах, оборудованных на улицах вашего города. Забор крови производится непосредственно из пришедшего человека и совершенно не угрожает его жизни и здоровью. Каждый добровольно сдавший кровь получает за это плату на месте серебром, прямо в руки. Кроме того, каждый продавший свою кровь человек получает специальный жетон, предъявив который солдатам элурской армии он может рассчитывать на то, что его не тронут и не выпьют его кровь прямо на месте! Такой охранный жетон можно передать своим детям!

Мужчина посмотрел на жену, затем на детей, затем снова на жену. Та лишь пожала плечами и сильнее прижав к себе младшую дочку тихо проговорила:

- Надо идти.

Глава 6

Несмотря на всю свою силу и опыт вампиры иногда нервничали. Не так чтобы часто, но периодами подобное случалось. Колет знала это из памяти крови старших товарищей, некоторые из которых могли похвастаться и силой и опытом значительно превосходящими вчерашнюю выпускницу из школы жизни вампиров под названием «обязательная вековая служба в армии». Потому, стоя за спиной собственноручно изготовленного голема, что изображал Великого Князя Эльфов, и сама по самую макушку загримированная под эльфу, Колет не видела ничего страшного в том, что чувствовала слабость в ногах, а в голове в сотый раз прокручивала планы предстоящего сражения. Правда, уверенности придавал тот факт, что слабость в ногах была не более чем иллюзией, созданной ее собственной головой, а планы были составлены специальным отделом троллей, и это означало, что в них просто по определению не могло быть пропущено что-то важное. Оттого было даже немного смешно, что уйдя в своей природе от всего человеческого так неимоверно далеко, как это только возможно, вампиры тем не менее сохранили так много этого самого человеческого и в самые ответственные моменты жизни вели себя как слабые человечки, а не гордые сыны и дочери Мур.

Да и чего вообще было нервничать? Цель общины вампиров и их полномочной представительницы - стравить эльфов между собой, создать в Великом Лесу хаос и замешательство, сделать ушастых засранцев на долгие века не способными призывать никаких богов или осуществлять какие-либо Великие Планы. И с этой задачей Колет, без сомнения, справится. А ее личной безопасности почти ничего не угрожает. Подумаешь, сражение огромных армий! Один маленький, быстрый, верткий вампир унести свои ноги всегда успеет.

Тем более когда этот вампир несколько дней подряд отжирался кровью магов и жрецов и сейчас разве что сыто не рыгал и не почесывал полное брюхо. Тело Колет буквально распирало от полученной с кровью дармовой энергии, и минут пять она точно сможет изображать из себя архимага, каковым для всех являлся Великий князь. На всякий случай уже за спиной вампирессы стоял бочонок с кровью, что по легенде был бочонком вина, принесенным сюда по приказу правителя эльфов, чтобы отпраздновать будущую победу над ренегатами из касты Жрецов. Всего одно неловкое движение назад и содержимое бочонка окажется прямо на вампирессе, а дальше уже природа кровопийц сделает свое дело, и живительная жидкость впитается прямо в тело девушки. Легко, просто, никто ничего не поймет.

- Владыка, разведка докладывает, что в рядах врага началось движение, а маги засекли начало ожидаемого ритуала жрецов.