— Но вы же тогда были ещё… живы, — осторожно заметил Чумарь.

— Я руководствуюсь рассказами очевидцев, — высокомерно бросил Алекс. — Как дознаватель класса «архангел» я был обязан ознакомиться с отчётами дознавателей того времени, и разработать собственную стратегию по избавлению от Затаённого Страха. На всякий случай.

— И какова она? — подал голос Владимир. До этого он стоял молча, лишь вглядываясь во тьму туннеля. — Твоя стратегия?

— Обвалить перегон, — кратко и ёмко заявил шеф.

— Весь целиком? — московский дознаватель опасливо посмотрел в туннель.

Может, мне показалось. Может, я пребывал под впечатлением от рассказа шефа. Но там, в глубине, что-то начало шевелиться.

— Если Страх появился только здесь, этого должно хватить, — заявил шеф. — Только действовать надо быстро.

— Но… В чём ЗАКЛЮЧАЕТСЯ этот самый Страх? — с каким-то отчаянием вопросил Чумарь. — Что мы видели-то? У чувака кто-то отъел лицо — и что теперь? Туннель ему на голову?..

— Никто не знает, что такое Затаившийся Страх, — Алекс говорил, по театральному чётко расставляя ударения, и во время этой своей речи размеренно наступал на Чумаря. — Известно только, что он парализует жертву — настолько эффективно, что она остаётся на месте, даже когда ЕЁ НАЧИНАЮТ ЖРАТЬ ЖИВЬЁМ, — при последних его словах все вздрогнули. — Это может быть вирус, может быть грибок — как тот, что влезает иногда в головы муравьёв; может быть разновидность летучей мыши, настолько крошечной, что её не видно простым глазом… Что угодно это может быть. И я знаю только одно лекарство: завалить к свиням туннель и молиться, чтобы зараза не успела распространиться.

— Ладно, я это сделаю, — неожиданно сказал Владимир. Для наглядности он взмахнул молотом, словно бы уже выискивая, к чему его приложить.

Алекс посмотрел на него с восхищением.

— Вот это мой друг, — проговорил шеф гордо. — Ни сомнений, ни тревог…

— Подождите, — перебил я. — А как же другой конец? Я что хочу сказать: чтобы заразу ЗАПЕРЕТЬ, нужно подорвать ОБА конца. Одновременно.

— Я ожидал этого вопроса, — самодовольно улыбнулся Алекс. — Он не застал меня врасплох… — последовала небольшая, но насыщенная театральная пауза. — С этим нам поможешь ты, мон шер ами.

— Я?..

— Заклинание Посейдона, помнишь?

Пришлось неохотно кивнуть. В тот раз, на парковке, нас спас Владимир: удержал потолок своим молотом.

— Но… для него нужен артефакт, — я приободрился. — Без артефакта никакого заклинания не выйдет.

— А вот и нет! — я думал, шеф запрыгает на одной ножке — настолько счастливым он выглядел. — Ты же Мудрый маг, Сашхен. Вместо артефакта используешь мудру — и всего-то делов.

— Погодите, — от умственных усилий я аж вспотел. — Вы хотите, чтобы Владимир… стукнул своим молотом в стену, а я… усилил его удар настолько, чтобы он завалил ВЕСЬ ТУННЕЛЬ? СРАЗУ?..

— Нужно послать волну, — деловито кивнул шеф. Для него вопрос был уже решен, осталось обговорить детали. — Но в общем и целом, ты всё понял правильно. Володенька, приступай!

Тон его так завораживал, уверенность была настолько железобетонной, что московский дознаватель послушался.

Сделав несколько шагов к центру туннеля, он поднял молот…

— ПОДОЖДИТЕ! — заорал я.

— ПОДОЖДИТЕ! — перед глазами прыгали круги, сердце колотилось так, словно оно вновь было живым. — Там же ЛЮДИ!

— Они всё равно что мертвы, поручик. Согласись: для пострадавших это будет куда гуманней, чем… — он не договорил. А я замотал головой.

— Владимир сказал, на том конце кто-то ждёт. Потом есть ещё кордон из волчат наверху, да мало ли ещё…

— Я сейчас позвоню, — встрял Владимир. — Скажу, что здесь чумка — сразу разбегутся. Как укушенные.

— Даю пять минут, — кивнул шеф.

В туннеле что-то клубилось. Пока что оно клубилось в глубине, но я чувствовал: ещё немного, и ему станет тесно в бетонных, облицованных мрамором стенах.

Владимир достал смартфон. Посмотрел на экран…

— Чёрт, не ловит.

— Надо подняться на перрон, — поспешно сказал Чумарь. — Там должна быть станция.

Владимир побежал к светлому проёму. Края его плаща колыхались, как крылья гигантского голубя, ноги в огромных ботинках неуклюже ступали на шпалы. Вот он поскользнулся, полетел носом в землю, телефон вылетел из руки…

— Дядя Вова!

Чумарь бросился к московскому дознавателю, помог встать, подобрал смартфон, вместе они выскочили на высокий перрон и уставились в экранчик.

Телефон вдруг ожил, Владимир поднёс его к уху… Мы с шефом выдохнули: слава Богу, есть связь.

Он рявкнул несколько слов в трубку, я расслышал лишь «заражение» и «карантин», и бросив смартфон в карман, снова спрыгнул на рельсы.

— Ну всё, — широко ступая по шпалам, Владимир подошел к нам. Чумарь шел следом. Он словно опасался, что наставник вновь споткнётся, и был готов подхватить. — Ждём отбивки. Как только все уберутся, так мы и…

— Здесь же не ловит, — напомнил я.

Владимир растерянно моргнул.

Чумарь, достав из кармана наставника смартфон, глянул на того молча и побежал назад, к перрону.

Застыл там, глядя на экран, подняв вверх руку…

Одна минута, две… Я прямо слышал, как тикают в голове часы, отрезая тонкие ломтики вечности, приближая нас к абокралипсису.

Чёрт, как привязчивы иногда бывают детские словечки.

Вспомнил о Маше — и вдруг, очень сильно, захотелось её увидеть.

Не думал, что так привяжусь к ребёнку. А вот поди ж ты.

Может, это просыпается мой, нереализованный инстинкт отцовства?..

— Ну что там? — нетерпеливо крикнул шеф.

— Пока тишина, — ответствовал рэпер. Хотя это и так было ясно — звонок мы бы услышали.

— Послушайте, шеф… — я знал, что он меня не послушает. Но попробовать всё же стоило. — Мы с Владимиром справимся сами. Вам лучше подняться наверх, вместе с Чумарём.

— И правда, Сергеич. Шел бы ты куда подальше.

Алекс глянул на нас сумрачно, исподлобья, и отвернулся к чёрному провалу.

И тут же отшатнулся, сделал шаг назад, зацепился каблуком за шпалу…

Если б не Владимир, копчик он бы себе отбил.

— Начинайте, — выдохнул Алекс, ещё не успев выпрямиться. — Ждать нельзя.

В туннеле что-то клубилось. Оно походило на стаю летучих мышей, или чёрных воробьёв, и было их много, очень много. Они крутились, свернувшись в столб, как торнадо, а потом вытянулись веретеном и устремились к нам.

— ДАВАЙ!.. — заревел шеф не своим голосом.

Владимир медлил.

Подняв молот, он застыл под замковым камнем и напряженно смотрел на Чумаря.

Тот не двигался.

Остриё веретена почти добралось до нас, осталось метров десять, не больше.

— Бей, Володенька, — быстро заговорил шеф. — Или сейчас, или будет поздно. Если оно вылетит из туннеля…

Глядя на эту клубящуюся тьму, я вдруг понял, почему её назвали именно так: Затаившийся Страх.

Это было…

Сложно объяснить.

Словно кто-то перетряхнул все пыльные, тёмные закоулки души и вытащил на поверхность фобии, копившиеся там всю жизнь. Забытые детские страшилки, замурованные подростковые переживания, взрослые ужасы, накопленные за годы войны, болезней, разлук и смертей.

Всё это поднялось на поверхность единой волной, затопило мозг и хлынуло наружу.

Я оцепенел.

Самое страшное: я чётко сознавал, кто я и что здесь делаю. Но пошевелиться не мог. И если б в этот момент меня начали жрать поедом, начиная с лица, я бы ничего не мог сделать.

Так и стоял бы, ощущая каждую крупицу боли, но не в силах даже заорать.

И когда Алекс огрел меня по лицу — пощечина вышла знатная, он вложил в неё всю душу — я даже не моргнул.

— Первый раз уста человека

Говорить осмелились днём,

Раздалось в первый раз от века

Запрещённое слово: ОМ

Солнце вспыхнуло красным жаром

И надтреснуло.

Метеор

Оторвался и лёгким паром

От него рванулся в простор…