Барятинский вышел из походного шатра с тяжёлым чувством собственной никчёмности. Всю жизнь он пытался доказать отцу, да и всем остальным, что чего-то стоит, но на деле бросал всё на полпути. Даже младший брат и сестры обогнали его во всём.

Вера сейчас купалась в роскоши, выгодно выскочив замуж за Троекурова. Свадьба Анны тоже не за горами и опять же — блестящая партия со Скаржинским, известным богачом. Олег и близнецы — герои войны. Артём — пробудившийся Девятый. Все чего-то достигли, только он жалкая посредственность, как будто лишний во всей этой плеяде счастливчиков.

Было бы намного легче, если бы они презирали его, но нет — все лезли со своей поддержкой и жалостью, оставляя его в этом подвешенном состоянии.

Александру сменили лошадь и он помчался на западный фланг, где расквартировалось крыло клириков. Он решил не смотреть лишний раз в глаза Распутину, чтобы не выдавать своих сомнений. Чем ближе была развязка, тем сильней он хотел отстранится от всего этого и будь, что будет.

Может, это не его судьба — быть главой? Такая ответственность и куча проблем… Проще уехать в Москву к Вере и кутить. Да, они с ней с детства хорошо ладили. Сестра отлично его понимала, помогла бы устроится в тёплое местечко, где знай себе ходи по балам, да по приёмам. Хорошее общество, вкусная еда, выпивка, женщины… Всяко лучше, чем все эти смерти вокруг. Как его братья вообще привыкли к этим ужасам войны?

Скакать пришлось долго, около часа, но вскоре он миновал самую горячую точку сражения в центре и углубился в лес, где расположился «филиал» зелёного городка.

Его почти весь заселяли служители церкви, дожидаясь своего часа. Большинство уже спустились на землю и нагружали телеги мешками со священными камнями, суетились с транспортом и проводили последние проверки перед тем, как друид передаст приказ императора.

Проезжая под корнем могучего дерева, Александр на секунду притормозил, увидев знакомое лицо с уличным прилавком. Возле него толкалось несколько клириков, оживлённо обсуждая товар.

— Феликс? Что ты тут делаешь?

— Александр Борисович! Ваше благородие, — радостно воскликнул рыжеволосый алхимик и оставил торговлю на помощника, кажется граф и его где-то раньше видел, только не мог припомнить где. — А я тут балуюсь склянками своими, лучшее зелье маны! Хотите себе пару пузырьков? Да не надо платить, это так — подарок, берите-берите, — он всучил ему целый ларец из десяти доз. — Ещë пользуется успехом «Огнестойкость» и «Сопротивление ядам», всё же Брешь у нас со стихией огня. Драконы так и норовят подпалить, а тут бац и обломчик. А вы какими судьбами, ваше благородие?

— Что значит какими судьбами? — оскорбился Александр. — Ты, падаль, забыл, кто я? Мы, Барятинские, всегда с императором, куда бы он ни пошёл, все: от мала до велика.

— Ого, да у вас золотой аксельбант! — с восхищением воскликнул Феликс, не обращая внимания на оскорбление. — Поздравляю, думаю из вас выйдет отличный адъютант, лучший! Как же матушка вами будет гордится. Я всегда знал, что у вас великое будущее! — алхимик жеманно положил подбородок себе на ладонь и расплылся от гордости, да так, что Александр сам не заметил, как приосанился.

— Хватить пустое молоть, у меня дела. Нашёл время деньгу сшибать, быстро раздал всем по бесплатному зелью! — повелительно закончил он, чем вызвал одобрение слышавших всё клириков.

— Всенепременно, Александр Борисович, — ответил Феликс и попятился к прилавку, не забывая отбивать поклоны.

«Вот же жук, без мыла в душу залезет», — подумал граф и проехал арку с древним корнем.

Распутина он нашёл в друидской. С минуты на минуту должно было поступить поручение выдвигаться. По словам некроманта, сделать всё надо так, чтобы часть императорской армии перемололась в боях. Если убить всех клириков сейчас, то Павел VII сумеет вовремя отступить. Нужно ждать появления Вожака, а точнее его гибели, и только после этого захлопывать ловушку.

— Вот, сообщение от Его Превосходительства, — затаив дыхание, он протянул письмо некроманту, внимательно следившему за друидом, глаза последнего затуманились — поддерживал постоянную связь.

Григорий распечатал конверт и прочитал сообщение. Невозможно было понять, о чём тот думает. Глядя на его длинный прямой нос, Александр уловил знакомые черты.

— Хм, император изволил спустится к челяди. Что это у тебя там? — некромант обратил внимание на деревянный ларец.

— Ах, это? — встрепенулся от неожиданного вопроса граф и с удивлением посмотрел на подарок. — Да, точно, пустяки — зелья маны, подарок от одного проходимца. Он служил как-то у нас в поместье.

— Вот как? — немигающе посмотрел на него Распутин. — И как же звали этого «проходимца»?

— Феликс Д’Арманьяк, ну или Г-Гришка Чепухарь, — ответил он, стараясь не вступать в зрительный контакт.

— Интересно.

— Да, я тоже удивился, что он тут делает, но это такой делец — он везде, где пахнет лёгкими деньгами. Старый жулик и вор, не стоит вашего внимания.

— Если не стоит, чего ж ты прячешь взгляд? — вкрадчиво спросил некромант, а Александр уже кожей чувствовал, как к нему пытается в голову пробиться чужая воля, его подбородок задрожал, но в последний момент Барятинский собрался и поднял таки глаза.

Обскуриану только это и требовалось, ведь он мигом прошерстил всю память беспечного подчинённого и нашёл интересную деталь.

— Т-точно, я вспомнил, кто с ним был! — радостно воскликнул Александр, а потом резко замолчал, в панике распахнув глаза. — Это же Бенкендроф… Что здесь делает начальник вологодской охранки⁈

Хоть убей, но Обскуриан не видел своим божественным зрением двух огоньков жизни в том месте, куда указал Барятинский.

— Идиот! — бог смерти раздражённо ударил по коробочке с зельями и те разлетелись по комнате. — Скачи немедленно к Шуйскому, планы поменялись!

— Думаешь, он тебя узнал? — краешком рта спросил Феликс у своего замаскированного «помощника», а сам продолжил улыбаться покупателям, отпуская им бесплатные дозы зелий.

— Не исключено, сворачивай лавочку — мы уходим, — скомандовал Бенкендорф и когда последние покупатели разошлись, передвижной фургончик накрыло иллюзорным артефактом — теперь он стал частью гигантского корня.

Оба мага передвигались по лагерю в режиме «невидимости» для прославленного некроманта. Вчера Христ застал встречу императора и Распутина. Последний попросил личной аудиенции, но жизнь Его Величества не могла подвергнуться такой опасности, поэтому Девятому в просьбе было отказано и присутствовала сильнейшая охрана, в том числе и он, земляной маг.

Беседа получилась занимательной, якобы после поражения от Барятинского у Григория Ефимовича пробудилась магия Повелителя смерти без обряда Сопричастности. Как себе такое можно представить? Сложнейшая церемония с заменой внутренних органов уносила жизни сотен добровольцев, а тут сила нашла своего кандидата после смерти. Да, Распутин рассказал, что он побывал на той стороне.

Это известие шокировало всех и вызвало ещё больше вопросов. Привычный мир некромантии рушился прямо на глазах. Ведь даже Девятые не могли воскрешать умерших, только заключать пакт, а это далеко не привычная нам жизнь. Разговор длился около получаса — именно столько выдерживали нагрузку медали Его Величества. Защита физическая, магическая и даже сверхредкая ментальная — всë сработало на пределе своих возможностей.

К чести Павла — он справился с этим испытанием, хоть и выглядел как выжатый лимон после того, как двери за старцем закрылись. В тот же день Бенкендорфу было поручено разработать план по эвакуации всех клириков. Нельзя было напрямую сообщать им о своих намерениях, потому что Распутин, как уже выяснилось, мог читать мысли. Паника тут ни к чему. Они сейчас ходили по очень тонкому лезвию. Если старец заподозрит неладное, то нападёт напрямую, а так он сдерживался и хотел уничтожить крыло клириков — пусть думает, что контролирует ситуацию.