— Он поэтому тебя не убил? — спросил я. — Не прикончил, не нанёс последний удар? Чтобы посмотреть, как это сделаем мы?

— Хватит ломать комедию, — устало сказал Алекс. — Тарас поддался.

— Что? — я переводил взгляд с одного на другого: шеф и древний стригой сидели рядом, напротив нас с Мириам. Тарас развалился на широком кожаном сиденьи, Алекс сидел прямо, и зачем-то придерживал полу сюртука рукой. Может, его ранили?..

— Таков был план, — пояснил шеф. — Тарас должен был поддаться. Убивать мастера нельзя, оставалось одно… Усыпить бдительность. Сделать вид, что он — сильнее.

— Но зачем?

— Затем, что теперь у нас есть вот это, — шеф откинул полу сюртука — ту, которую аккуратно придерживал всю дорогу. И достал свёрнутый в трубку пергамент. Выглядел он довольно старым. Желтым, с осыпающимся краем. Скреплённый выцветшим, когда-то красным шнуром и почерневшей от времени сургучной печатью.

— Что это? — спросила Мириам.

— Купчая на Аллегру, — сказал Алекс и широко улыбнулся.

— Как сказал классик, за неимением горничной, имеем дворника, — улыбнулся Тарас.

— Я надеялся, что в сейфе будет договор на цирк, — кивнул шеф. — Но и с этим можно что-то придумать.

Покачав пергамент на ладони, он сунул его обратно в карман сюртука.

И тут я вспомнил одну вещь, о которой до этого совсем не думал. Девочки! Как узнать, всё ли у них в порядке?

— С вашими валькириями всё отлично, — как всегда, ответил на невысказанный вопрос древний стригой. — Я послал узнать о них, как только закончилась битва и я принёс вассальную присягу графу.

Час от часу не легче.

— Ты что же, теперь тоже его слуга?

— Надеюсь, временно, — махнул рукой Тарас.

— Стратегия, которая не подводит никогда, — кивнул Алекс. — Хитростью, шантажом, а когда и грубой силой он подчиняет более древних стригоев, и черпая их энергию, становится сильнее. Интересно, сколько у него ещё в подчинении, кроме тебя и Аллегры?

— Много, — сказал Тарас. — Кассиан, Людвиг и Милослав — я их видел. Но остальные… — он поёжился. — Они так хорошо скрываются, что я не могу определить ни кто они, ни где прячутся.

Вдруг у меня в голове одновременно раздалось несколько щелчков — как в механизме сейфа, который я недавно открыл.

Картинка сложилась, недостающие кусочки пазла встали на место.

— Ваш план был не в том, чтобы забрать договор на цирк, — сказал я. — Всё это — одна большая мистификация.

— Конечно, — шеф наклонил голову, но я успел заметить озорной блеск в его глазах. — А ещё для того, чтобы вытащить Мириам. Видишь ли, я дал слово Гиллелю присматривать за его дочерью…

Мириам громко фыркнула.

— Неужели вы пришли за мной, Алекс, лишь из-за слова, обещанного отцу?

— Давайте не будем уходить от темы, — я был зол.

Получается, не посвящая меня в свои планы, Алекс и Тарас мне… не доверяют?

Ну конечно: они — старые приятели, друзья навек, не разлей вода. А я?.. А что я? Всего лишь стригой, случайно попавший на чужую вечеринку.

— На самом деле, ты так не думаешь, брат, — Тарас наклонился и похлопал меня по колену. — Ты же знаешь, как к тебе относится Сашхен. Тому, что тебя не посвятили, есть другое, гораздо более тривиальное объяснение, и если ты немножко пораскинешь мозгами…

— Граф, так же, как и ты, может слышать мои мысли.

— С тех пор, как я принёс присягу, — кивнул древний стригой. — Это его талант — заимствовать способности тех, кто ему служит. Если бы ты всё знал, то войдя в кабинет, мастер…

— Понял бы наш план в ту же секунду, — кивнул Алекс. — Прости, мон шер. Скрывать свои мысли ты пока не умеешь, а как говорится, болтун — находка для шпиона.

Я молчал пару минут, переваривая. И неожиданно понял, что сжимаю руку Мириам. Ладонь её была тёплой и мягкой. Но чувствовалась в ней и твёрдость. Я вспомнил, как девушка угрожала рассыпать Аллегру в прах, лишь коснувшись стригойки.

Первым порывом было отдёрнуть руку, отодвинуться от Мириам подальше — все мы рабы инстинкта выживания. Но я сдержался. И даже сжал её руку крепче — удивительно, но преодолев первый страх, я почувствовал уверенность в себе. Ведь не испепелила она меня раньше? Значит, одного прикосновения недостаточно. Требуется что-то ещё.

Зазвонил телефон.

Я не сразу сообразил, что это у меня. Принялся шарить по карманам, нашел, разумеется, в последнем. Телефон продолжал звонить.

— Алло?.. — почему-то ничего хорошего я не ждал.

И судя по истеричным воплям, доносившимся из трубки — был прав.

— Это Гобсек, — сказал я остальным. — Что-то там о каких-то складах.

— А граф времени не теряет, — усмехнулся Тарас. — Отправил подручных растрясти богатеньких буратин.

— Они убивают его людей, — сообщил я, послушав ещё немножко.

— А вот это уже плохо, — помрачнел Алекс.

— Мы можем как-то помочь? — спросила Мириам.

— Сейчас — нет, — покачал головой шеф. — Это ловушка. Граф проверяет нашу устойчивость к его приказам. Если мы отреагируем — он будет знать.

— Но нельзя же оставить всё просто так!

— Ну конечно нельзя, — мягко ответил шеф. — Просто немножко подумай.

Сбросив звонок Гобсека, я набрал Котова. Майор ответил сразу. Я обрисовал ему ситуацию, объяснил, чего ждать и с какими силами предстоит иметь дело.

По-моему Котов обрадовался. Нет, не тому, что гибнут люди. А тому, что наконец-то для него нашлась работёнка.

Я знал, что в ведении майора находится специальный отряд быстрого реагирования. Бойцы, обученные не падать в обморок при виде нежити.

Именно они действовали на Ладоге и в Петергофе. В деле я их не видел, но прекрасно понимал: тренированные лично Котовым люди будут очень эффективны.

Поговорив с майором, я вновь переключился мыслями на текущую задачу. Почему-то из головы не шел стадион. Громадное сооружение, прозванное Зенит-Ареной, которое находилось буквально в двух шагах от логова графа.

Просто идеальное место, — думал я. — Закрытое, удалённое от городских кварталов, к тому же, имеющее немалую площадь…

— Как мы это сделаем? — вопрос вылетел сам.

— Что? — невинно спросил Алекс. Его мрачное настроение немного схлынуло после того, как к делу подключился Котов.

— Как мы заманим графа на Арену, чтобы убить?

Древний стригой впился глазами в моё лицо. Кожа на его скулах натянулась, клыки обнажились сами собой, а глаза полыхнули оранжевым звериным блеском.

Долгую секунду он смотрел, втягивая носом воздух, а потом откинулся на спинку мягкого сиденья и расхохотался.

— У тебя отличный напарник, мон шер ами, — обратился он к Алексу, когда успокоился. — Умный, бесстрашный, и… я совсем не слышу его мыслей! — он перевёл взгляд на меня. — Как тебе удалось? Ещё пару минут назад твой разум был для меня открытой книгой, но вот сейчас… — он нахмурился, сделав вид, что пытается «проткнуть мозгом Вселенную», — я не слышу ничего. Абсолютно.

— Надоело быть «открытой книгой», — я показал кавычки в воздухе.

— Но как тебе удалось?..

— Выстроил вокруг себя невидимую кирпичную стену. Это оказалось довольно просто.

— Мы забыли, что Сашхен — довольно сильный маг, — кроме затаённой гордости в голосе шефа звучала толика нежности — как у хозяина служебной собаки, поймавшей ручного хомячка.

— Он не просто сильный маг, — подала голос Мириам. Она долго молчала, и сейчас её голос прозвучал резко и неожиданно. — Саша — ЧЕРТОВСКИ сильный маг. Восхищаюсь вашим талантом игнорировать этот факт.

— Это не правда, — мягко, не реагируя на колкость, ответил шеф. — Просто в последние несколько дней было не до того. Сашхен всё понимает, он не держит зла. Ведь верно, мон шер ами?

— Замолчите, все! — я вновь разозлился. Время утекало, как вода из дырявой бочки, а они тратят его на пикировку. — Задаю вопрос ещё раз: как вы собираетесь заманить графа на Арену? И самое главное: как вы собираетесь его убить?

Учитывая, что мы, все трое, находимся в кабальной зависимости от мастера города, и это — не пустой звук, мой вопрос был более чем актуален.