— Хм.

Ривка стрельнула по Софи коротким взглядом и прошлась к потрескавшемуся столу, на котором виднелись засохшие круглые пятна от кофейных чашек. Еë подушечки пальцев скользнули по старому лаку.

— Чтобы чувствовать себя независимой, мне не обязательно кричать об этом, я и так знаю, кто я такая. Зачем мне быть сильной с тем, кого я люблю?

— Ну да, удобно усесться на шею и свесить ножки, чего уж там?

— Я жалею, что с тобой тогда так поступила. Я думала, что готова разделить Артёма с кем-то, но, когда ты приехала — я испугалась. Мне показалось, что всё, что я с ним создавала, разрушится за секунду. Одно дело обсуждать, а другое — столкнуться с этим вживую, — подобные переживания были знакомы Уваровой. — Я это сделала не специально и прошу прощения. Это раз.

Софи хотела великодушно ответить, что принимает извинения, но Ривка показала жестом, что ещë не закончила, и вскоре очутилась рядом с миловидной блондинкой.

— А теперь два. Если ты считаешь, что можешь унижать меня или Ицхака, то предупреждаю: следи за языком, — Ривка многозначительно положила цепкую руку на плечо Софи.

Когда ты полжизни занимаешься зачарованием оружия, волей-неволей из хрупкой безобидной девушки превращаешься в человека, умеющего за себя постоять. Чего не скажешь о Софи, прятавшейся в пыльной библиотеке всë детство и юность. Откуда ей знать, что такое вес двуручного меча или булавы?

— Ты мне угрожаешь? — сузила глаза Уварова, но сердце внутри так и колотилось, она не на шутку испугалась, что эта психованная сейчас ударит еë по лицу или, не дай бог, изуродует.

— Нет, моя сладенькая, просто не гавкай в мою сторону, и всё будет хорошо, — она ослабила хват, чему Уварова несказанно обрадовалась. Девушка устала делать вид, что ей не больно, но чего она совсем не ожидала, так это наглых поглаживаний по своей щеке. — Личико ничего так.

Софи опомнилась и смахнула с себя еë холодную кисть.

— Если у тебя нет чувства юмора — это не мои проблемы. И не приплетай сюда Ицхака!

— Кстати, не напомнишь, чем сейчас занимается «не сидящая не шее»?

Ответа Ривка, естественно, не дождалась и под агрессивное молчание задетой соперницы покинула комнату. Оставшись одна, Софи облокотилась о стол и с облегчением выдохнула.

«Совсем ненормальная, ну и жуть».

Почему-то физической расправы от мужчин Уварова не боялась, подсознательно понимая, что женщин бьют только совсем отъявленные отбросы. Но тут вопрос стоял в другой плоскости: обе соперницы боролись за предмет обожания и в этой войне эмоции могут взять верх.

Перед глазами так и стояла картина скромно улыбающейся Ривки с окровавленным ножом и в фартуке. Артëм читает газету за столом, а рядом лежит еë, Софи, голова, вскрытая по линии лба.

— Дорогой, сегодня у нас на ужин филе из мозгов, а потом мы идëм играть в сквош. Ха-ха, — с придыханием озвучила диалог Уварова и, смахнув нервную слезу, взяла себя в руки.

Слишком гротескные образы вытеснили испытанную неловкость, и вскоре она рассмеялась, понимая, насколько бредовая вообще эта ситуация.

— Кхм-кхм, — раздался сзади голос, и Софи, завизжав, подпрыгнула. — И давно вы здесь? — спросила она незаметно подкравшегося дворецкого.

— Только что прибыл-с. Прикажете подать чаю? — в его отстранëнных глазах мало что читалось.

Уварова скомкано отказалась, упорхнув мимо слуги красная как рак.

«Господи, я, наверное, смеялась, как припадочная, ещë и одна в комнате. Что он обо мне подумает? Растрезвонит всем, мол, хозяйка с головой не дружит… Хотя он не выглядит сплетником…»

Флегматичный дворецкий был слишком спокоен, давно в совершенстве познав этот бренный мир. Думается, он даже новость о поезде, сошедшем с рельсов, расскажет, как выписку из книги рецептов. А следом перейдëт к истории о молочнике, покусанным давеча сворой бродячих собак.

«И к чему она сказала тогда про „личико“?»

Конюшня действительно оказалась приличной. Тяжёлые дубовые ворота с позолотой говорили о пристрастии предыдущих хозяев к лошадям. Над каждым стойлом была прикреплена медная табличка с именем жеребца, а в седельной кладовой всё ещё лежали потускневшие, но изысканные амуниции, украшенные серебром и бархатом.

Воздух был пропитан запахом сена, старой кожи и далёким эхом ржания скакунов, словно сама конюшня тоскует по временам, когда здесь кипела жизнь, а лошади стоили целые состояния. Сейчас же здесь всё было пусто. Табун распродан на аукционе, а прошлые хозяева укатили заграницу доживать свой век.

— Это место не должно пустовать, — уверенно заявил я Ицхаку после обхода новых владений.

И, как будто читая мои мысли, на следующий день ко мне пришёл человек из банка и передал пакет документов с разрешением на безвозмездный кредит до семидесяти пяти миллионов в счёт будущего заказа на атланты.

Император оказался щепетилен по поводу оплаты и сразу же подсуетился. Это подкупало: я как раз остался на мели после большой покупки. Теперь я мог обустроить своё жилище и побыстрее приступить к обязанностям зачаровальщика.

Также не пришлось брать взаймы у ростовщиков, чтобы помочь братьям с покупкой экипировки и зелий. Весь следующий день прошёл в заботах как для меня, так и для них. Вологда предлагала множество достойных товаров со всей России и в качестве подарка я взял всем самые лучшие артефакты для походной жизни, что смог найти.

Это и грелки для внеплановых ночёвок в холодном лесу, и мешочки «сухие ноги» с ароматом можжевельника (стоит такой положить в промокшую обувь или одежду, как он вытягивал всю влагу), и специальный светильник «страж ночи» (его тускло-зелёный свет не слепит глаза и не видно издалека, но в экстренных ситуациях он может ярко вспыхнуть, на мгновение ослепляя врагов), сюда же стоит включить и латунный компас «Верный путь», указывающий не только стороны света, но и ближайший источник чистой воды (на случай если в группе нет соответствующего мага). А также многие другие полезные магические изобретения человечества.

Все эти бытовые мелочи не обязательны для ликвидаторов, но кому как не мне знать, насколько сложна и опасна эта работа? Заработанные средства обычно распределялись в первую очередь на боевое снаряжение и о комфорте речь не шла. Так что я решил порадовать дружинников своих братьев именно таким образом, а на оружие они себе сами заработают.

Пичуга подсуетился с их покупкой и доставкой. Олег, конечно, поворчал, но я обставил это как личный подарок сверх той суммы, что он уже взял и здоровяк не стал возражать.

— Если подарок, тогда ладно, — почесал он затылок и велел грузчикам сложить тюки со снаряжением в кладовой в его гостинице.

Последний день мы уже провели в моей усадьбе все вместе. Семён занимался вопросом переезда и вовсю руководил холопами. Он довольно быстро нашёл общий язык с новым дворецким. Это была старая гвардия, хоть и отличавшаяся воспитанием, но удивительным образом схожая во взглядах на жизнь.

В столовой мы накрыли для всех большой длинный стол и подняли бокалы.

— За Барятинских, за второе рождение рода! — выкатив грудь колесом, провозгласил тост Олег. — А также за моего младшего братишку и его будущую семью!

— Ура!

Щёки Ривки немного покраснели и, потупив глаза, девушка чуть-чуть пригубила вина в знак уважения. Она как-то сразу очаровала суровых воинов своей покладистостью и умением работать с оружием. Это занятие совсем не вязалось с её женственностью и оттого ещё больше вызывало вопросы.

Близнецы сразу же принялись допрашивать её на предмет слабостей водных стихийников. С монстрами оно понятно как сражаться, но не ровен час будет война со Скандинавским союзом, а там уже придëтся бороться с людьми.

В числе приглашённых была и семья Юры Пичуги. Его дочки сейчас бегали по всему дому, играя в догонялки и радостно хохоча, а сыновья вместе с важничавшим Ицхаком изучали особняк. Посреди этого праздника ко мне подошёл Олег и попросил отойти в сторону. Мы поднялись по лестнице на второй этаж, откуда было видно всё застолье и никто не смог бы нам помешать.