— Ты мне больше не нужен.

Зубы Артиста застучали, а глаза запрокинулись. Прямо сейчас его тело уничтожалось на всех уровнях мироздания той самой силой, что пыталась сделать из меня бога Смерти. Это был опасный шаг, ведь я намеренно все эти годы не использовал некромантию, чтобы не взять случайно последний сотый процентиль.

Сама суть техники Артиста была стëрта чистой тëмной стихией. Спустя пару секунд его голова рассыпалась в пепел, а теневое царство пополнил ещë один камушек. Так завершилась жизнь трусливого душегуба и не только его.

— Ваша служба закончена, ступайте с миром, — сказал я Кудяблику и вышедшим вслед за ним мортикантам.

Здесь собрались все мои слуги, когда-то принëсшие присягу. Тут были и те, кто помогал убивать полубогов, и участвовал в закрытиях Брешей, и в охоте на отступников, вообще все. Большинство из них поняло, что сейчас будет, и смиренно ждало.

Я подарил им быструю и лëгкую смерть, а когда выбрался наружу, заделал вход жидким камнем, который в течение минуты застыл и навсегда запечатал склеп.

— А как же они оттуда выберутся? — спросил Рустам.

— Ничего, там есть запасной выход, — соврал я сыну и мы поехали обратно.

Вечером того же дня.

— Как прошло? — спросила Ривка, нежно гладя меня по груди.

Мы лежали в постели и готовились отходить ко сну. Дома так тихо.

— Он пока не готов. Слава богам, сам это понял.

— Спасибо, — я почувствовал, как она с благодарностью прижалась ко мне ещë сильней. — С Белинскими я всё уладила, жалобу они отзовут. Надо только заглянуть к ним в четверг на приём… Хотят похвастаться знаменитым гостем перед друзьями, тебя ведь не выцепишь. Брось им кость, что тебе стоит?

— И какой пример я подам сыну? — я убрал тëмный локон еë волос за ухо и провëл пальцем по щеке. — Рустам прав, они ещё легко отделались. Пусть жалуются я никуда не пойду.

— Ммм, они не последние люди в Вологде, Артём, может не надо?

— Какая ты у меня красивая.

— Не переводи разговор. Тебе тридцать три, а ведёшь себя как дитя малое.

— А может третьего? — с надеждой спросил я.

— Нет! Не-е-ет, — округлила глаза Ривка и попыталась выбраться из постели. — Я ещё от этих двух не отошла, только-только к работе вернулась.

— Не уйдёшь, — захохотал я и потянул её за ноги обратно к себе, будто гигантский кальмар тащит на дно утопающего.

— Сжалься!

— Пощады не будет! Ха-ха-ха!

Моя семейная жизнь была почти идеальной. Почти, потому что без проблем и шероховатостей не обходится ни у кого. Любящая жена, дети, преданные друзья и дружина — всего этого не купишь за деньги, но и денег у меня куры не клюют. Для полного счастья не хватало лишь одного человечка.

К своему стыду я ни разу за всё это время не смог снять грави-купол и поговорить с Софи. Я стоял рядом, держал руку на рычаге и тысячи раз проворачивал наши беседы в голове. Представлял, как пересказываю ей новости: что изменилось, кто с кем сошёлся, какие успехи делают дети… За те несколько секунд, что она пробыла на той стороне, тут пролетели целые годы, выросло новое поколение.

С моей стороны жестоко вот так рассказывать о моём счастье той, кто любит меня и заперт в клетке. У меня было и её тело и сама камелия, куда перекочевал разум Софи, но не было понимания, как всё повернуть вспять. Как заставить артефакт отдать ментальность обратно физическому телу?

Я копал везде, где только можно и в итоге остановился на создании рунического атланта. Даже с моими безграничными возможностями этот процесс оказался небыстрым. Космическая стоимость ингредиентов лишь одна препона к успеху. Каждая моя попытка отнимала месяц, месяц! И всё это время за мной следило несколько некромантов, подпитывало тело, разогревало и стимулировало мышцы и т.д.

Мои Абсолюты, словно драгоценные камни нанизывались на нить артефакторного рисунка, но стоило на пути появится неизученной стихии, как весь процесс прерывался. Это был парад случайностей, не зависящий от моей воли. Я мог лишь повысить вероятность создания и делать больше попыток, чем и занимался.

До тех пор, пока не получилось.

Сотканная из цветных стеклянных нитей, передо мной лежала реликвия, стоимостью с добротное королевство. До меня только недавно дошло, что медь для такого атланта не совсем подходит. Как только поменял материал, сразу всё получилось.

Опустошённый донельзя, я взял в руку нож. Всего одна мысль свербела сейчас в мозгу.

«Что дальше?»

Да, что дальше? Какое заклинание мне нужно применить, чтобы вернуть любимую?

— Вылезай, — приказал я своему божественному пленнику и тот с неохотой заговорил со мной.

— Вижу, ты делаешь успехи, — хмыкнул привычный голос, но было в нëм и что-то новенькое.

«Страх?»

— Я всë сделал как ты и сказал, а теперь отвечай, как мне закончить начатое?

Бог ответил не сразу, видимо, принимая какое-то решение.

— Предупреждаю, тебе это не понравится… Да что уж там — мне это не понравится!

— Всë равно выкладывай.

В привычной ему манере Клирикрос прощупал стенки своей «камеры» на предмет изъянов, думая, что вымотанный хозяин ослабил контроль. Ему невдомëк, что я контролировал и эти его поползновения.

— К сожалению, подобное меняется на подобное.

— Что ты имеешь в виду?

— Чтобы вернуть Софи обратно в родное тело, тебе нужно найти того, кто готов бескорыстно и добровольно пожертвовать собой ради еë блага. Много знаешь таких людей? — иронично закончил он, а я забарабанил пальцами по столу.

— Значит, не ошибся.

— Тебе не обязательно это делать, Аластор. У тебя счастливая семья, дети, вторая жена. Зачем рушить то, что с таким трудом завоëвывал? Просто оставь всë как есть, девчонке не помочь.

— Трясëшься за свою задницу?

— Полегче, иномирец, — вспылил вдруг Клирикрос. — Вижу ты не хочешь стать следующим богом смерти, поэтому ты никогда, слышишь, никогда меня не убьëшь. А если не перестанешь обращаться со мной как с рабом…

— То что? — сузив глаза, спросил я своего невидимого собеседника, но тот быстро взял себя в руки и замолчал. — Навредишь моим потомкам, это ты хотел сказать, лживый женоубийца?

— А знаешь что? Давай. Давай, разрушь всë до основания, а я посмеюсь напоследок. Вперëд, чего ты ждëшь? — спросил желчный голос и ринулся дальше в атаку. — Что не можешь? Тогда забудь девчонку и я тебе гарантирую: после реинкарнации пальцем не трону твоих. Живи, радуйся, зачем тебе вторая жена, одной мало? Ну так их миллионы, бери любую.

Я захлопнул этого умника в ментальный куб, чтобы не слышать раздражающий голос у себя в голове. Рунический атлант завернул в тряпочку и спрятал за пазуху. Некроманты и слуги, что обслуживали меня удалились минут двадцать назад, так что я сам запер мастерскую и вышел на цветочную аллею..

— Великий мастер, примите мои поздравления, — произнëс Веремей, почтительно поклонившись и давая мне дорогу.

То же самое проделали и остальные мои возрастные «ученики», коих за эти годы скопилось немало. Я не скрывал свои навыки, не делал из них секрета, поэтому любой достойный артефактор мог приехать в Вологду и попросить аудиенции. Достойный значит уже состоявшийся или подающий надежды. Непригодных посетителей отсеивала Ривка с Елисеем.

Странно, но именно артефакторы, алхимики, друиды и прочие «ремесленники» от мира магии оказывали мне наибольшее уважение. Оно и понятно, для них есть только чистое мастерство в отрыве от личности. Поэтому они и чествовали одного из них, признавая заслуги.

Весть об успешном создании рунического атланта уже облетела усадьбу и ждали только моего выхода.

— Поздравляю…

— Поздравляю…

— Примите мои…

— … это честь…

После долгих поисков, бессонных ночей и нечеловеческих усилий я пересëк финишную черту, но где же мой приз? Неужели все эти старания были бессмысленными? Я извëл себя до такого состояния, что не могу заниматься целительством, моя жена в коме, а большая часть людей за пределами поместья меня ненавидит или боится.