Сейчас в Воркутинских лесах собрался весь цвет российской аристократии, сильнейшие из сильнейших. Остатки всё продолжали и продолжали прибывать, но это не вдохновляло клирика, потому что он обнаружил ряд серьёзных проблем.

— Собрание уже началось? — спросил он у стражи, дежурившей возле императорской ставки, копейщик сверил его быстрым взглядом и позволил войти, но одноглазого паладина не впустил.

— Сергей Павлович Борткин, — громко и чётко объявил герольд и отошёл в сторону.

В обставленной со вкусом накуренной комнате возле объёмной карты столпились военачальники, а также приближённые императора. Клирик был не в том положении, чтобы подходить без приглашения. На него взглянули лишь мельком и продолжили обсуждать план нападения.

Неподалёку стоял Кишка. Его Павел VII почему-то забрал к себе, ссылаясь на нехватку опытных лекарей, но Джон предположил, что это просто из-за недоверия к Ложе. Некромант Барятинского не участвовал в общих интригах и был верен только своему хозяину. Сычи коротко кивнули друг другу.

— Вот эту область поручаю Михаилу, у тебя больше всего огневиков. Разведка доложила там «зелёный» контингент, выжги нам дорогу к центру, — император имел в виду монстров-растений, обосновавшихся здесь повсюду и мешавших осваивать новые деревья, из-за этого лагерь нельзя было передвинуть поближе к «Северной».

— Хорошо, будет сделано, Ваше Величество, — ответил глава Шуйских, его лицо за последние несколько дней сильно изменилось, добавилось больше морщин, а левая рука совсем одеревенела, поговаривали у него был инсульт, лишь благодаря сильнейшим некромантам удалось спасти тело от паралича, но последствия нет-нет да проскакивали.

— Хорошо, тогда люди Бутурлина помогут вот здесь, — в руках у Павла VII мелькала коротенькая указка, ею он и показывал на интерактивную карту, контролируемую магом-земли.

Всё сказанное воссоздавалось на ней в режиме реального времени. Можно было увидеть передвижения подразделений в динамике: глиняные солдатики, деревья, реки и Бреши, а главное — это гигантская «Северная», тянущаяся на тридцать километров. Самый большой портал в мире, потому не все одобряли амбиции императора. Масштаб карты как раз передавал всю её монументальность, ведь она уходила на километр в небо, и всё, что раскинулось рядом, казалось совсем мелким.

Ещё ни одна развитая страна или союз не справились с подобными Брешами, а тут едва вставший на ноги преемник. Есть от чего роптать, но собравшиеся в комнате жаждали перемен либо для отечества, либо для себя. Чего не отнять у Павла, так это умения играть на людских слабостях.

Он не устроил охоту на ведьм, а наоборот приблизил к себе всех врагов, сыграв на их противоречиях. Иначе никак не объяснить одновременное присутствие среди полководцев Серапиона вместе с Андроником — двух соперников за место патриарха.

Выборы специально отложили до конца кампании. Тот, кто героически проявит себя в сражениях, получит решающий голос императора. Инквизиции как раз его и не хватало в продвижении своего кандидата, потому теневики были настроены серьёзно.

Все эти хитросплетения политики Джон отлично читал, как и понимал, что его роль здесь совсем крошечная, но сегодня всё должно измениться. Его будут ненавидеть, возможно попытаются убить, но клирик не собирался молчать и когда очередь дошла до него, независимого аудитора сил церкви, он сразу же перешёл в атаку.

— Как вам известно, Его Величество поручил мне масштабную проверку нашего барьерного потенциала и к этой задаче я подошёл со всей серьёзностью. Попрошу принять к сведению: то, что я сейчас скажу, не преследуют никакой иной цели, кроме как помочь разрушению «Северной».

Высшие церковные чины с самого начала смотрели на него со смесью презрения и недоверия. Ещё бы, какой-то выскочка по прихоти взбалмошного императора лезет в их дела! Только Серапион сохранил нейтралитет, предпочитая остаться наблюдателем.

— Запасы высококлассных священных камней превышают норму в два раза. Инквизиция справилась с государственным заказом: склады заполнены, гемы расфасованы по мешкам и ждут своего часа, — после этой реплики губы Андроника расплылись в ухмылочке, и он вместе со своей свитой победно посмотрел на Серапиона.

Лучшие теневики день и ночь пополняли хранилища, рискуя своими жизнями на глубинных слоях Потустороннего мира, и вот результат. Император коротко кивнул, а Джон продолжил.

— Оснащенность всех подразделений церкви тоже прошла проверку: каждый паладин и клирик получил достойное обмундирование и оружие не меньше семидесяти процентилей. Это на десять пунктов больше, чем было с последнего похода вашего батюшки.

Данная похвала касалась скорее самого императора, потому что именно он подсуетился с оснащением армии, привлекая к работе огромное количество ремесленников, в том числе и зарубежных. Последние получали заказы тайно через подставных лиц.

— Что касается артефактных медалей. Церковь укомплектована на тридцать процентов, тоже превысив норму на пять процентов с прошлого раза. Часть наград отошла стихийникам и некромантам, преимущественно офицерскому составу.

Тут уже окружение Серапиона ответило инквизиторам воинственно приподнятыми подбородками. Они кивали друг другу, поздравляя с успехами. По всей империи собирали с епископатов эту «дань» и тысячи священников-зачаровальщиков трудились не покладая рук. Особенно те, кто был на передке на линиях обороны.

— Выходит, всё отлично? — кивнул сам себе император и с горящими глазами вернулся к карте на широченном дубовом столе. — Мы готовы как никогда.

— Это ещё не всё.

— О, вот как, ну же давай, послушаем, — удивился Павел.

— Численность наших братьев, привлечённых к закрытию «Северной», десять тысяч. Ещё пять тысяч будут держать барьеры, чтобы общая молитва не сбилась. По моим подсчётам, если не будет ни одной ошибки, ритуал займёт восемнадцать часов.

— Значит, с конопатчиками укладываемся? Вожак возродится только через сутки, шесть часов в запасе, — быстро посчитал император.

— Это при условии, что не будет никакой ошибки, — строго добавил Джон. — Мы ещё никогда не закрывали Брешь таких размеров и не знаем, как она себя поведёт.

— Не понял, ты собрался перечить мне? — холодно уточнил монарх, а в комнате как-то резко всё смолкло.

— Нет, я хочу лишь отметить, что статистически на Брешах, начиная от пятисот метров, происходит две целых три десятых ошибки. Братья сбиваются, получая травмы, или цепь повреждается оставшимися после Вожака тварями. Нам недостаточно убить только его, останутся ещё и миньоны.

Теперь на Джона уже все присутствующие смотрели как на инородный элемент. Ведь он посмел поднять тему целесообразности вообще всей кампании. В этой комнате каждый умел отлично считать и ещё с самого начала приближённые знали о самоубийственности императорской авантюры, но она же могла и принести за собой перемены: новые земли, титулы, деньги и власть. Никому не хотелось прослыть трусом или попасть в немилость Павлу VII.

— У тебя есть какие-то конкретные предложения? — спросил император, сдерживая свой гнев, такого от прославленных сычей он явно не ожидал.

— Да, Ваше Величество, нужно увеличить количество клириков.

— Ха, да мы эти пятнадцать тысяч знаешь сколько собирали? Только достойнейшие попадают в лоно церкви, а из них сюда отправились самые верные и сильные! — не выдержал, наконец, Андроник. — Мы более чем готовы, мои люди все до единого будут охранять наших братьев, а если надо и сами присоединятся к молитве!

Император подал сигнал страже и те подошли к Джону сзади, чтобы увести, но он успел опять завладеть всеобщим вниманием.

— Я знаю, как всё исправить, дайте ещё слово!

— Слушаю, только покороче, — сухо разрешил Павел.

— Нам никогда не хватит людей на «Северную», сколько бы мы ни готовились. С каждым годом она будет расти всё больше и больше, а обучение и отбор клириков, как сказал преподобный комиссар, занимает слишком много времени. Нам надо убрать это препятствие. Ваше Величество, снимите вето с барьерной магии. Дайте ей распространится среди мирян и вот увидите — мы получим десятки тысяч магов со всей страны. Они…