После занятий класс пошел к Мистеру Ди узнать, что не так с историком. Мистер Ди рассердился, сказал, что преподаватель нормальный, если не нравится — вообще истории не будет, никто не получит баллы и все станут рабами Академии. А по дороге домой Элеон заметила, как их историк курил на заднем дворе с наркоманами.

Настроение было паршивым. Снова скандалы с Агнессой и разговоры об убийствах. «Я это убирать не буду!» Вновь в няньки с ребенком Пэйшенс — с Фергусом — и эти конфеты «Оптимизм». Домашние задания. Надоедливая Нео.

День близился к вечеру. Снова на занятия. Нео упросила Элеон одеться в белое, как все в окружении Юджина. Элеон уже казалось, что возлюбленный ее избегает. Он общался теперь со своими новыми друзьями. Из них девочка запомнила только двоих — Робинсона и Эрика. Близнецов почему-то не было. Юджин выкупил доклады по зельеварению для тех, кто в белом.

И вновь скандалы с Агнессой. Марфа и Надя ушли в ямы. Элеон сбежала от Нео, которая от своих преследований сама уже была на грани нервного срыва. Затем девочку поймала Пэйшенс, чтобы сбагрить ей Фергуса, и ужасно оскорбилась отказом.

Хоть что-то в этой Академии было нормальным? Учителя-наркоманы, психованные соседки, Юджин, который будто основал свой культ! Элеон казалось, что день ее принадлежал другим людям, которые старательно навязывали ей жизненные порядки. И она старалась вписаться в этот сумасшедший мир, быть идеальной для Юджина, прилежной ученицей для преподавателей, «своей» для соседок. Но что-то внутри протестовало против этого.

Элеон взмыла в ночную пустоту. Пускай так — пускай день не принадлежит девочке, но хотя бы ночью она может побыть наедине с собой. Ха. Смешно. Только не в Академии. В Академии нет ничего, что принадлежало бы тебе одной. На улицах гуляло столько людей, что Элеон еле нашла пустой угол — учебные корпуса. Она летала в одиночестве среди крыш. Звезды, колонны, редкие прохожие внизу, каменные горгульи, заброшки, плач…

Кто-то рыдал. Элеон отчетливо слышала это. Она сразу вспомнила те ужасы, о которых ей говорила Надежда, поэтому приземлилась возле отдаленной башни и пошла на звуки. Юджин рассказывал, что после прошедшего землетрясения некоторые здания здесь проще было и вовсе снести. Уже несколько лет с ними хотели что-то сделать, но так до сих пор руки не... Элеон прислонила ухо к каменной стене. Мышиная возня. Неужели показалось? «Давай же, подай знак», — думала она, но плача больше не слышала. Элеон несколько раз обошла заброшку в поисках входа, но нашла только расщелину, а она непонятно куда вела: то ли в подземелье, то ли в замок. К тому же позади себя Элеон услышала шорох. Кто-то бродил в ночи. Надо возвращаться.

Наступило утро. Первым уроком была борьба, затем маг-ра, урок языка. На перемене ребята рекламировали кружки: пение, зельеварение, поэзия... Элеон думала записаться на танцы, но Юджин ее отговорил. Затем они пошли на географию, как раз в один из отдаленных замков. Элеон опаздывала. Она прошмыгнула мимо вчерашней заброшки в свой корпус, хотела подняться на этаж и вдруг снова услышала плач.

На этот раз точно не показалось. Кто-то плакал. Элеон подошла к стене с трещиной. Это где-то там. Она встала боком и через узкий проход пролезла. Девочка огляделась. Длинный коридор напоминал бесконечную пещеру в темноте. Повсюду паутина, со сломанного потолка стекала вода. Было пусто и тихо, не считая далеких звуков школьной жизни. Никакого плача. Элеон задрожала. Ей казалось, что каждый ее шаг отдавался эхом от стен, и, если кто-то здесь есть, он уже знает о незваной гостье. Девочка думала вернуться, но снова услышала рыдания. Она оставила вещи на полу и направилась в сторону шума.

Элеон быстро обнаружила нужную комнату. Вход ее был завален, но девочка зашла через разлом в стене. В потолке была дыра, оставленная после падения колонны. Внизу лежали гора кирпичей и рояль. Элеон подумала, что по ним можно взобраться на следующий этаж или спуститься... Тут она чуть не вскрикнула. От второй колонны через всю комнату тянулись цепи. Они сковывали ноги мертвецов. Элеон хотела убежать, как вдруг услышала: «Девочка, помоги нам!»

Элеон в ужасе взглянула на тех двух людей. Они не мертвы. Плененные мужчина и женщина лет семидесяти лежали на полу в груде камней. Руки, черепа обтянуты тонкой кожей, которая, казалось, вот-вот порвется, глаза — нечеловеческие.

— Боже! — сказала Элеон. Она подбежала к людям и попыталась освободить их — они хватались за девочку. — Кто вас пленил?

— Это всё злые дети, — ответила женщина. — Решили поиздеваться над стариками, приковали к столбу и оставили умирать.

— Сколько вы здесь уже?

— Много-много времени, — ответил мужчина. — Уж не надеялись, что помощь придет.

Элеон бросилась к столбу и стала пытаться вырвать из него вбитое железное кольцо.

— Я не смогу сама, — сказала она. — Позову на помощь. Вас освободят.

— Не уходи, прошу. — Старуха поднялась и пошла на Элеон. — Мы так давно не видели людей.

— Не волнуйтесь. Я скоро вернусь с помощью. И воду принесу, и еду.

Элеон, пятясь, вышла из комнаты и побежала обратно по темному коридору. Шаг, еще один, еще и — тупик. Внутри Элеон всё похолодело. Она вернулась к старикам, пошла по другой дороге и… сломанный шкаф? Его здесь не было. Элеон поняла, что заблудилась. Странные мысли приходили ей в голову: «Как эти старички оказались здесь? И кто их приковал? И как давно? Он еще может быть… где-то рядом».

Элеон спотыкнулась и упала на колени. Тут внезапно — звонок. Шаг, еще один, еще. В темном коридоре кто-то был. Элеон обернулась и увидела тень с фонарем. Девочка рванула сломя голову. Тень последовала за ней. Элеон бежала, ноги ее не слушались, скользили, на повороте она чуть не упала. Она чувствовала, что незнакомец догоняет, но боялась оглянуться. Элеон увидела свои учебники на полу, схватила их и начала искать расщелину. А шаги всё приближались. И наконец — бинго! — на другой стене увидела выход, подскочила к нему, перебросила через дыру вещи, начала сама пролезать… застряла! Сердце бешено колотилось. Она стала рваться вперед, чувствуя, как камни царапают кожу и сдавливают ребра.

Элеон упала на каменный пол в школьном коридоре. Звуки жизни точно оглушили ее. Свет, подростки идут на уроки. Элеон застыла, судорожно дыша через рот и пытаясь понять, что сейчас произошло.

Она рванула к Мистеру Ди. Конечно, в прошлый раз он не особо помог, но, если люди нуждаются в помощи, он ведь должен что-то предпринять.

— Так, значит, ты вместо того, чтобы сидеть на уроке, шляешься невесть где, затем взрываешься в мой кабинет и отрываешь от дел всякими небылицами?

— Я бы не стала такое выдумывать. Они там умирают!

— Что за бред? Почему я должен верить во всякую чепуху двенадцатилетней прогульщицы? Мало ли что со страху померещилось в темноте! Я не нянька — выполнять твои поручения. Вон из моего кабинета! — заорал Мистер Ди так, что Элеон выскочила от него как ошпаренная.

Девочку трясло. Она, позабыв о двух оставшихся уроках, побежала домой, упала лицом на подушку и заревела. А затем в комнату ворвался Юджин.

— Элеон! — вскричал он и начал судорожно обнимать подругу. — Что случилось? Тебя кто-то обидел? Говори! Я со всеми разберусь! Только не молчи! Скажи мне!

И Элеон, отдышавшись, рассказала ему всё.

— Так, — произнес Юджин минуту погодя. Он сидел на полу и безучастно глядел в стену. — Это были бродяжники.

— Кто?

— Ты не знаешь разве? — Юджин повернулся к ней. — Люди, которые прознали, что в Академии можно прожить в четыре раза дольше, и поселились в ней. Незаконно. С ними уже сотни лет борются, а они всё равно лезут. Да, это точно бродяжники. Жили в заброшенном замке, думали, что всех перехитрили. Вот какие-то детишки и наказали их.

— Это, возможно, так и было. — Элеон хлюпнула носом. — Я просто не знаю, к кому обратиться, чтобы помочь им.

— Действительно, к кому? — усмехнулся Юджин, хотя глаза его оставались грустными. — Все ненавидят бродяжников и не станут им помогать. А скорее — сочтут историю за глупую шутку. Тебе это надо?