Потом пришли эти самые гости и жених. Пора спускаться. Ариадна ступала по деревянной лестнице, точно в хрупких хрустальных туфельках. Хонг следовал за ней белой тенью.

Еще по разговорам Ариадна поняла, какой сброд ее ждет внизу. А жених. Жених… Похотливый старик лет семидесяти. Руки в курином жире. Лысый. Глаза, как у черта, черные. Ариадна застыла на месте и только смотрела на это создание. Жених не выдержал и отвел взгляд.

А затем девушка узнала имя суженного. Ричард Йохан Ди. Сердце снова замерло. Ариадна не могла ни дышать, ни пошевелиться. Когда после долгого утра дочь с матерью остались наедине, девушка вдруг кинулась родительнице в ноги.

— Матушка, прошу, пожалуйста, не отдавай меня ему! Разве ты хочешь для меня такой судьбы, матушка? У него было четыре жены, всех он избивал, насиловал, а затем убивал, или они сами умирали от такой жизни. Он сыну своему единственному лопатой голову расшиб. Говорят, у него в доме с десяток любовниц. Он их похищал, покупал. Не отдавай меня ему! Он чудовище, он сам Дьявол! Молю!

— Что за бред ты несешь? Больше верь слухам. Да, его жены умерли. Да, он, может, иногда побивал их — с кем не бывает. Но это же не означает, что они умерли из-за него. И нет у Ричарда столько любовниц. Может, одна-две, не знаю… Но он имеет на это право! Он богат. Ты будешь жить в достатке. Как ты не понимаешь, что тебе будет лучше там. И для нас это удачная сделка. Бедная какая! Испугалась она. Если я выдержала твоего отца, почему ты не выдержишь Ричарда?

Ариадна не могла проронить ни слова. Она знала, какое Ричард чудовище, мать знала, отец знал — все знали. И всё же родители выдают замуж единственную дочь за него. Нет, Ариадна еще могла бы понять, если бы отца вынудили на этот брак, но он заключал его добровольно. И все с таким спокойствием поддержали его решение, что Ариадне казалось, будто она попала в сумасшедший дом. Нет, конечно, никто в этой семье не свихнулся. Просто всем плевать. Когда мать ушла, Ариадна так и осталась сидеть там, на коленях. Хонг подходил к ней, мурлыкал. У Ариадны не было сил даже на слезы.

Когда дом затих, Хонг вдруг переменился. Он стал хватать Ариадну за уголок платья и потянул на улицу, будто что-то хотел показать. Девушка долго не замечала его, но потом ей надоело это тормошение, и она последовала за питомцем. Хонг уводил девушку всё дальше и дальше, пока наконец не перепрыгнул забор. Ариадна взглянула на звездного кота разочарованно.

— Я туда не пойду. Мне нельзя. Иди сам, если хочешь. Ты лесной зверь, охотник. Тебе там, на воле, будет лучше, чем мне. Иди же, иди. Ну, чего ты? Оставь меня! Боже, почему для тебя это так просто? Почему ты можешь пойти, куда хочешь, и не бояться?

Хонг тряхнул головой и снова потащил Ариадну за юбку.

— Да не пойду я! — Ариадна вырвалась от него и пошла к дому.

Хонг замер в удивлении. Посмотрел в сторону леса, снова на Ариадну. Призраком она брела по дороге, шатаясь. Хонг резко оглянулся в темную чащу, телом потянулся в нее… Шорох светлой юбки становился всё тише. Хонг вздохнул и рванул за девушкой.

Весь следующий день Ариадна услуживала гостями: разносила еду, убирала со стола, сидела рядом с ними, даже общалась. Мерзость! Она уже не видела людей, нет — перед ней смеющиеся, жрущие, пьющие бесы.

— Ариадна, развлеки нас! — сказал вдруг жених. Ариадна покосилась на него.

— Как это? — спросила она. Ошибка в команде. Обычно, когда чего-то хотят, говорят прямо: «Дай воды, попрыгай на одной ноге, вытри мне рот», но «развлеки нас». Как это?

— Ты, что, тупая? — рассердился отец. — Какая ты невеста, если даже не способна развлечь своего мужчину? Сыграй что-нибудь.

— Папенька, вы сами запрещали мне играть. Говорили, от музыки у вас болит голова.

Отец так покосился на Ариадну, что она сразу метнулась в подвал и принесла арфу. Села, заиграла преспокойную мелодию. Жениху не понравилось. Нужно что-то быстрое и ритмичное. Ариадна сменилась композицию на веселую. Но Ричард сказал, что в ней нет ничего романтичного. Тогда Ариадна заиграла в третий раз. Жених кивнул.

Девушка напряженно перебирала струны. Эта иностранная песня не понравится отцу, но теперь ее не сменишь — все взбесятся. Ариадна тихо-тихо, чтобы неслышно было, запела.

Вроде, никто не замечает. Все едят, разговаривают. Хорошо...

Ариадна всё больше распевалась. От строчки к строчке, от слова к слову ее голос становился громче и увереннее. Она проникалась настроением песни, начинала жить ее стихами. Хонг, свернувшийся клубком, с удивлением повернул голову к хозяйке, прижал уши. Звери не любят, когда люди поют. Животные думают, что человеку плохо и он зовет на помощь. Что ж, в каком-то смысле это было так. «Убей меня, убей меня, пока я не задушила тебя. Ненавидь меня, потому что я буду пытаться сделать это снова и снова», — Ариадна всё громче и четче пела. Ее голос начал заглушать разговоры в комнате. В какой-то момент и отец услышал дочь. Он пришел в бешенство и хотел отнять у нее арфу, но жениху нравилась песня, особенно непонятные слова в припеве, что-то вроде: «Мияу, мияу». А Ариадна уже чуть ли не кричала. Она спела последнее: «Убей меня», и голос ее оборвался, голова упала, и Ариадна услышала тишину. Открыла глаза. Отец и мать хотели сожрать ее на месте от злобы, но жених, как и гости, кажется, были довольны. Родители оставили скандал на потом.

Ариадна ждала его прихода, до боли сгибала пальцы. Дом затихал. Только на улице кто-то в пьяной горячке лепетал. Послышались громкие шаги. Ариадна задрожала. Отец с размаху открыл дверью.

«Как ты посмела, неблагодарная мразь!?» — и всё в таком роде. Отец много не говорил, а сразу ударил Ариадну по животу. Девушка согнулась и издала приглушенный хрип. А когда она смогла поднять глаза, увидела отца на полу. Хонг пытался загрызть Фредерика. Зверь убьет отца. Едва заметная улыбка. Убьет кормильца семьи. Ариадна схватила стул и ударила им своего питомца. От этого он отскочил в сторону и, потеряв равновесие, упал. Потом попытался встать, но Фредерик кинул ему сапог в голову.

— Завтра же разделаю его! — Фредерик схватил звездного кота.

— Папа, не надо! Он только глупое животное! Хонг меня защищал!

— Да плевать мне! Надо было его в первый же день прирезать. Знаешь, сколько такая шкурка стоит? А я-то хотел порадовать детей, чтобы вы наигрались им сначала.

— Наигрались? — прошептала Ариадна.

Она попыталась вырвать питомца из рук отца, но Фредерик отбросил ее в сторону, уволок с собой тело зверя и закрыл дочь в комнате. Ариадна начала в истерике биться о дверь, но у нее не хватало сил, чтобы справиться с деревянной громадиной. Справиться со всем этим...

Девушка не знала, сколько прошло времени — она внезапно обнаружила себя лежащей у двери, всю в слезах, с руками, ободранными в кровь. Жалкое зрелище! Единственное существо, которое пыталось помочь Ариадне, теперь погибает. А она просто ничего не делает. Просто не может подняться от бессилия.

Сердце вдруг бешено забилось. Девушка вскочила с пола, подбежала к окну. Давно уже стемнело. Скорее всего, отец запер Хонга в сарае. Может, звездный кот еще жив, ведь Фредерику надо перевязать раны. Есть ли охрана? Зачем бы ему защищать Хонга? От кого — Ариадны? Бре-ед. Хотя, скорее всего, отец собирался продать его шкуру своим же гостям. Подумать только — снова обманули. Снова позволили наполниться сердцу ложными надеждами. Ариадна залезла на подоконник, открыла засов. Второй этаж, ночь, темнота. Ладно. Ариадна спустилась вниз. Сердце бешено билось. Подумать только — сделала. Двое гостей прошли мимо. Ариадна спряталась от них во тьме, затем побежала в сторону чулана, с трудом открыла засов.

Звездный кот был там. Он пытался перегрызть веревку на своей шее, разодрать ее когтями. Не выходило. Когда Ариадна зашла, от испуга он резко подпрыгнул.

— Я пришла тебя освободить, глупышка. — Ариадна подбежала к Хонгу и развязала его. — Скорее, на улицу!