— Да, — кротко ответила Ариадна и села на кровать. — Сегодня утром мы нашли его израненного.

— Это такая прелесть! — Бьянка зашла в комнату с больным котиком на руках. — Он дружелюбный, как собачка, такой же милый, как кошечка. Как котятки появятся, обязательно одного мне отдай!

— Не думаю, что они будут. Звездный кот — редкий зверь. Где найти ему самочку, не знаю.

— У него такой довольный вид, и посмотри взгляд какой. Человеческий. А вдруг это хитрый превращенный принц? Не, ты посмотри на этот взгляд. Как радуется, когда его обнимаю.

— Ага, — сказала Ариадна, чтобы отвязаться.

— А как ты его назвала? — Бьянка поцеловала кота в носик, а зверь сделал вид, будто упал в обморок, потом перекувырнулся и снова подскочил к Бьянке. — Видишь, какой умный. Точно человек!

— Он дрессированный? Я еще не придумала кличку.

— Как ты могла? — Бьянка подскочила к окну. — Такому пусе нужно какое-нибудь красивое имя. Как на счет Фредерик? — Она засмеялась.

Звездный кот съежился.

— Не нужно называть его, как моего отца. Тем более ему не подходит это имя.

— Твоему папочке или коту? — рассмеялась Бьянка. Зверек подошел к Ариадне, лег на кровать и положил голову девушке на колени. — Ладно, ладно. Другое. Сэмуэль. Маркиз. Артур! — У Бьянки чуть слюнки ни потекли. — Барсик, Бобик!

— Нет, не такие, — сказала Ариадна и погладила зверька по голове. Он замурлыкал. — Ему нужно что-то другое. Кем бы ты мог быть? Мне кажется, ему подойдет имя на букву «К». Ка-ас..Эм.. Кса…Ксе…

Звездный кот вдруг повел ушами, потом перевернулся и взглянул на девушку удивленно.

— Ксерокс? — спросила Бьянка. — Ты хочешь назвать кота Ксероксом?

— Нет, не хочу. Я думаю. Ты мне мешаешь. Как на счет Корнелий? Или Хорей? Хамин?

— Там даже нет звука «К»!

— Кинг, быть может, — продолжала Ариадна. — Вертится на языке, а произнести не могу…

— Добби! — воскликнула Бьянка. Звездный кот посмотрел на нее обиженно.

— Хонг — неплохое имя, — сказала Ариадна. — Конечно, не идеальное, но довольно близко.

Зверек задумался, как ему новая кличка, и в конце концов просто лег.

— Да ну, глупое, — нахмурилась Бьянка.

— А мне нравится, — сказала Ариадна. — И котик, вроде, не против.

— Он же зверь и будет отзываться на любое слово. А имя — дурацкое. Нет в нем миловитости.

Но Аридна не обращала внимания на слова подруги. Она гладила по голове Хонга.

— Вообще-то я — гостья! — сказала Бьянка. — И меня до сих пор никто не накормил.

— Ладно. Давай я разогрею, что осталось с ужина.

— Фи. Остатки, — сказала Бьянка, но все-таки поднялась.

Девушки пошли к столу. Хонг поковылял за ними, хотя еще минуту назад решил спать. Ариадна принесла Бьянке еду, села напротив нее. Хонг залез на стул и посмотрел на Ариадну.

— Ты, дорой, сегодня и всегда будешь есть с пола, — сказала Бьянка и скинула его ногой.

Хонг взглянул на девушку задыхаясь от возмущения, но потом увидел ее улыбку, вздохнул и грустно сел на пол. Пришлось Ариадне бегать еще и за порцией для звездного кота.

— Что ты делаешь? — послышался голос. Это был средний брат. Ариадна аж вздрогнула и чуть не уронила еду.

— Ты не видишь, остолоп, кормит кота? — ответила Бьянка.

— А, ты его все-таки взяла. — Мальчик спустился с лестницы, подошел к зверю. — Что, уродец, выглядишь получше. Пожалуй, сегодня сжигать тебя не будем.

Хонг медленно повернул голову к парнишке, безучастно посмотрел и вдруг — кинулся на него со всей неистовостью. Ариадна вскрикнула, подскочила к брату и схватила звездного кота. Мальчишка был в ужасе. Хонг рычал и вырывался из рук. Бьянка смеялась.

— Я всё папе расскажу! — закричал братец и побежал наверх.

— Теперь Хонга точно прибьют, — сказала Ариадна со смирением и ужасом. — Василька же — любимый сын.

Уже через минуту она услышала громкие шаги на лестнице. Шли все — и папа, и мама, и братья. Ариадна сидела на полу, боясь пошевелиться.

— Твое чудовище напало на Васечку! — закричала Нора, готовая наброситься на дочь.

Ариадна вскочила с пола и попятилась от матери. Внезапно появился Хонг, он приковылял к женщине на трех лапках, обнял ее, облизал, замурлыкал. Все замерли. Потом подошел к папе, потерся о его ногу и так же спокойно поплелся к Васечке. Мальчик испуганно отстранился, но звездный кот не сдавался, он обнял пацана, замурлыкал. Васька пнул его. Хонг громко свалился с лестницы и жалобно заскулил.

— Говоришь, на тебя напал? — сказал отец строго.

— Да он притворяется! — закричал Васька. — Зверюга набросилась на меня, как сумасшедшая, чуть не убила!

— Да что ты говоришь? — воскликнула Бьянка. До этого момента гостью никто и не замечал, а теперь все с любопытством рассматривали ее странную одежду. — Малявка подошел к коту, сказал: «Тебя разрешили оставить. А я хочу тебя сжечь. Так нечестно. Всё равно ты сгоришь». И побежал жаловаться. Думаю, он и сам себя поцарапал. Так тебе!

— Я такого не говорил и не царапал себя! — закричал Васька. — Ариадна, скажи им!

Ариадна пристально посмотрела на брата. Затем глаза ее заметались между людьми в комнате. Бьянка взглядом говорила: «Соври». Звездный кот, как ни странно, тоже. А что говорили глаза отца? Что он от нее хочет услышать?

— Это правда, — выпалила Ариадна. — Звездный кот на него набросился. Но Васька вывел его из себя. Прости, Бьянка.

— Дура, — чуть слышно проговорила подруга.

— Ты тупая девчонка! — закричал отец так, что Ариадна даже попятилась. — Чего ты прикрываешь этого идиота? Ему ведь на тебя наплевать! Иди мыть горшки, пока и тебе не досталось!

Ариадна метнула глаза в сторону, чтобы никто не заметил ее чувств, и побежала в подвал. Там она быстро достала горшки и начала резко тереть их. Горячие слезы подступали, всё тело сжалось, в особенности — живот и горло, так что стало даже больно. Девушка слышала, как наверху кричат на брата. Васька плакал. И всё не прекращал. Она хотела быть глухой в этот момент. Ариадна не знала, куда затем делась Бьянка. Видимо, и ее выгнали в гневе. Еще долго слышались крики. Ариадна сидела в подвале до темноты, потом на цыпочках пробралась в свою комнату и вдруг увидела в темноте зеленые горящие глаза. Ариадна застыла от страха, но быстро вспомнила, что это Хонг. Он приковылял к ней и взглянул исподлобья.

— Чего ты? — прошептала Ариадна. — Не пугай меня, спи.

Хонг обнял ее и лег на пол рядом. Ариадна еще долго не могла уснуть.

Прошло несколько дней. Хонг еще хромал, но уже носился по всему дому. Просто не мог усидеть на месте! Он сразу понял фишку и всё подлизывался к родителям Ариадны. Особенно тогда, когда они сердились на дочь. К братьям же Хонг относился с особой жестокостью, будто чувствуя, что без поддержки Фредерика они в этом доме никто.

Одно утро проходило прекрасно. Отец с братьями уехал из дома, матери было не до Ариадны — она рылась в старых сундуках. И девушка наслаждалась свободой. Ариадна лежала на кровати, читала книгу, которую ей, скорее всего, запретили бы читать. Рядом в полудреме посапывал Хонг, слушал ее тихий голос, урчал.

В комнату вдруг зашла мама. Ариадна тут же убрала книгу под подушку.

— Лежишь? — с недовольством спросила Нора. — А должна одеваться.

— Зачем, матушка? У нас будут гости? — спросила девушка и встала с постели. Звездный кот заворчал.

— Конечно! К твоему отцу приезжают торговцы, и еще тебя посмотрит жених.

— Жених? — тихо спросила Ариадна. Сердце замерло, руки затряслись. Раньше бы она обрадовалась этой новости, но теперь у нее перед глазами сразу же возник образ демона.

Мать нарядила дочь в белое тяжелое платье с золотым поясом, обвязала платком ее голову и шею. Руки почти не сгибались в локтях, дышать удавалось с трудом. Ариадне новый наряд ни то чтобы не шел: нет, всё было по фигуре, лицо становилось еще красивее, особенно выделялись красно-карие глаза. Но чувствовала она себя, словно запеленованный младенец.