А вообще Юджин пересмотрел свое отношение к Лукасу и Марлен. Даже как-то пообедал с ними и Элеон. Заводные ребята, будто созданы друг для друга. И чего они его раньше так раздражали? Элеон пожала плечами и улыбнулась. Она-то знала почему.

И снова учебные дни. Бесконечные тренировки, лекции, домашки, беготня туда-сюда, волнения — ну все эти радости жизни!

Освоить молнию решились немногие. Всего дюжина человек со всех сезонов. Может, конечно, Гаспар вел и другие группы, но девочка о них не знала. Кстати, да, занятия проводил только Китинг. Без помощников. Такое было впервые на памяти Элеон. И это даже пугало.

В начале дети учились правильно дышать, стоять в стойке, и только со временем Гаспар позволил им контролировать молнию, которую сам и создавал. Элеон впервые ощутила подобную силу у себя в руках. Правда, пару минут держать между ладоней энергию и всецело контролировать ее — не одно и то же.

— В основе магии молнии лежит чаще всего конфликт, — говорил Гаспар и наколдовывал в руках подобие грозовой тучки. — То, что раздирает изнутри, то, с чем нельзя смириться, и то, что требует выхода. — Сверкнуло. — Один из самых простых способов нам создать молнию — воспроизвести то, что происходит в небе, здесь, на земле.

И Гаспар описал сложные процессы: какая должна быть температура, какого размера льдинки, какой густоты пар. У некоторых уходили годы, чтобы самим сотворить молнию. Везло, конечно, тем, кто родился с этим даром. Но не всем дан талант от природы.

Марфа все-таки познакомила Элеон со своим парнем — Ноэлем. Шестнадцатилетний пацан, невысокий рост, темные кудри, очки и пиджак грязно-зеленого оттенка. Ноэль был спокоен, медлителен, имел чарующий голос — его хотелось слушать и слушать. А говорил Ноэль умные вещи. Рассуждал о жизни, смерти, литературе и искусстве. При этом не сводил глаз с возлюбленной. Он ее просто обожал. Марфа же держалась сухо, не соглашалась со своим парнем, иногда даже спорила с ним, правда, они не переходили на личности. Насколько надо не уважать партнера, чтобы оскорблять его?

—…это, кстати, было, когда Нео повесилась, — сказала как-то вскользь Марфа.

Элеон, которая во время разговора сидела будто в трансе, вздрогнула. Глаза ее засверкали, и, чтобы скрыть волнение, девочка даже разозлилась:

— Что? Когда? Почему ты это говоришь только сейчас?

— А ты не знала? — спросила Марфа и от удивления подняла брови. — Ах да. Летом же умерла. Тебя не было. А я почему-то думала, что ты знаешь...

— Откуда! — воскликнула Элеон. — Из-за чего… она так поступила?

— Всё просто. Неонила же была гордой. Она хотела свободы, ее не устраивала жизнь рабыни. А иначе освободиться она не могла…

После встречи Элеон обо всем рассказала Юджину: о Нео, Ноэле. Он пожал плечами.

— Скучно ты, однако, время провела. И, судя по твоим словам, непонятно, зачем они встречаются. Совсем согласия между ними нет. Пойдем сегодня к Денису и Джорджорджине?

Ужин у брата с сестрой проходил намного энергичнее. Ребята бросались едой, Гастон отобрал скрипку у музыканта, потом сражался ею с Денисом, называл его «недотрогой», потому что товарищ не хотел драться. Юджин похвастался своей магией. Пили, ели. И, возможно, даже лишнего. Джорджорджину потянуло на размышления.

— Все-таки я считаю тебе, Элеонора, очень повезло, что ты сирота, — сказала девочка. — Нет, правда, семейные узы ужасно сковывают. Уж лучше не иметь родственников.

— Ну спасибо, сестренка! — сказал Денис и отряхнул с пиджака листья салата, которыми его все забросали. — Я тоже тебя очень люблю.

— Да люблю я тебя, успокойся! — воскликнула Джорджорджина. — Иногда. Когда у тебя не такой унылый вид, как обычно. — Она сделала паузу и продолжила: — Если бы дети жили по советам родителей, мы бы обитали сейчас где-нибудь в пещерах. Что? Я так думаю. Если бы я во всем слушалась отца, то не нашла бы своего Гастона. Папе не понять, что человека характеризуют не имя его предков и их богатства, а только личные умения и заслуги. Люди, поднявшиеся с самых низов, — вот что нас вдохновляет, вот на кого мы ровняемся. Я бы тоже хотела стать таким человеком. Умным, как мой Гастон, сильным, как он. Но у меня, к сожалению, не хватает духу. Я до сих пор не понимаю, как ты, Юджин, решился поступить в Академию. Отказаться от удобств, подвергать жизнь опасности в этом жутком месте. На это нужна большая смелость.

— О! — воскликнул Юджин. — Комплимент от самой Джорджорджины? Думал, не дождусь.

— Я серьезно! Я бы так не смогла. И меня эта ситуация буквально вымораживает. Почему в Академии до сих пор нет разделения на знать и наемников? То есть ну это же можно сделать! Построить хорошие дома, районы — пример тому курортные зоны. Почему в Элевентине лучшее магическое образование для простолюдинов, а мы не можем себе его позволить, потому что тупо страшно за жизнь?

— Царю выгодно, чтобы мы оставались тупыми и слабыми, — ответил Юджин. — Ведь иначе мы будем угрожать власти. Вот нас и выкашивают, только по-умному. Взять хоть сегодняшнюю моду. Какая здравомыслящая девушка оденется, как проститутка, в чулочки, короткую юбку и шляпку? А на вечерах таких четверть зала! Или засилье ЦЕНЗУРА.

— ЦЕНЗУРА, — сказал Денис. — ЦЕНЗУРА.

— А вот я не соглашусь с вами, мальчики, — сказала Джорджорджина. — Как по мне, ЦЕНЗУРА любовники — ЦЕНЗУРА.

— А, то есть в ЦЕНЗУРА дети все-таки рождаются? — рассмеялся Юджин. — Интересно как?

— Не издевайся. Ты понял, что я хотела сказать.

Элеон сидела рядом с Юджином и порой поддакивала ему, но уловить смысл беседы сегодня у нее не получалось. Сколько, интересно, было Неониле? Двенадцать или тринадцать, как самой Элеон. Такая юная. Как и сама Элеон. Чем они отличались? Что сделала такого Нео, чтобы заслужить смерть? Как Элеон заслужила оказаться здесь? Девочка пыталась убедить себя, что погибшая сама во всем виновата: она сама повесилась, сама полезла на Юджина, сама сбежала из Академии и из-за этого стала рабыней. Надо просто забыть об Нео, жить дальше и радоваться… Только вот не выходит.

Из всей компании только Денис, пожалуй, заметил тоску Элеон. Он был проницательным. Сначала паренек хотел незаметно подойти к девочке, сказать ей, чтобы она как-то получше скрывала эмоции — нехорошо, в конце концов, своим унылым видом всем настроение портить. Но передумал и решил не париться. А затем во время всеобщего веселья Денис и Элеон пересеклись взглядами. Его глубокие, как море, темно-синие глаза замерли на ее изумрудных. На миг ребята будто поняли друг друга. Тут же Денис вскочил и пошел танцевать с ребятами.

Ночью они снова отправились в ямы. Джорджорджина навеселе опять по скляночке передавала зелья Гастону. Он выпивал их залпом, а потом побежал на арену. В этом раунде бойцы использовали магию, поэтому творился какой-то ад. Огонь, земля, воздух, вода. Случился казус — боец, перепив зелья для агрессии, вместо соперника избил свою девушку. Джорджорджина и Гастон визжали от восторга. Юджин слегка улыбнулся. Денис наблюдал за реакцией окружающих. Элеон свой ужас скрыла в смехе.

Утром Юджин не пошел на уроки из-за недомогания, и невеста его наконец смогла отдохнуть. Она по привычке надела маску презрения и огородилась от мира. Элеон ничего не чувствовала, не видела вокруг себя. Стараться на уроках тоже не хотелось, поэтому она не слушала объяснения Гаспара, но повторяла за ним машинально. Внезапно — разряд молнии вышел из-под ее рук и ударил в дерево. Все удивленно посмотрели на девочку. Да что говорить! Она сама не на шутку испугалась. Лукас, который пришел поболтать с учителем, достал из кармана деньги и передал их Гаспару. «Твоя победа», — сказал юноша. Элеон первая среди двенадцати ребят создала молнию.

Повторить свой успех ей не удалось. Дома девочка рассказала обо всем Юджину. Он забеспокоился. Молния — довольно-таки опасная штука, наверное, придется забросить эту стихию и перейти на что-то полегче. Элеон согласилась.

Вечером снова проходили бои. Гастона настолько штормило от эмоций, что он не глядя выпил все склянки на столе. Джорджорджина, прежде прыгающая как стрекоза, внезапно остановилась и посмотрела на любимого перепуганными стеклянно-голубыми глазами. Ее золотистые локоны упали на плечи.