Нановиты, прирученные организмом Меркурьева (а теперь и Подольского тоже), принудили кроветворные органы вырабатывать много больше крохотных защитников, чем это заложено природой. Выходит, новая форма жизни тоже стала творцом, как и люди. Нановиты принялись переделывать мир под себя, из естественного создавая искусственное.

У Алексея не было времени осмыслить этот факт. Его жарко толкнуло, слух поймал дальний треск стрельбы, дикий рев — и он не успел моргнуть, как уже понесся в ту сторону.

Он сразу понял, что случилось: на группу напал Монстр — он же бывший Михаил Зверев. Вспыхнуло изумление: как так?! Ведь Подольский мог сканировать мысли вокруг себя, а значит, должен был загодя почуять Монстра и попытаться избежать встречи с ним. Или у чудовищного мутанта теперь и мыслей-то никаких в башке не водилось?.. Может, совсем в зверя превратился?.. Но как вспыхнуло, так и пропало — думать некогда, дело надо делать.

Он метеором мелькнул мимо Башни и врос в пространство точно в месте боя, колыхнув воздушной волной ближний лес. Монстр как сквозь землю провалился, и Алексей даже не смог «нащупать» его. Значит, тоже умел, собака, закрываться, обладал такой способностью… Меркурьеву довелось увидеть только разбросанные на асфальте и трамвайных рельсах трупы да тот самый злосчастный сейф, из-за которого и вышла вся эта бодяга.

Одного взгляда на тела сталкеров Алексею хватило, чтобы понять: с этими кончено. Навсегда. Что касается Валеры, то для обычного человека такой полет и падение, конечно, означали бы смерть; собственно, она и наступила, но применительно к суперорганизму Подольского оказалась клинической, а не роковой. Алексей подбежал к поверженному другу, коснулся ладонями груди, уловил трепет жизни — и постарался влить в тело свою энергию.

Еще не открывая глаз, Валерий глубоко вздохнул раз, другой… и задышал ровно, возвращаясь к жизни. Через секунду он открыл глаза, еще пару мгновений в них продержалась призрачная муть — затем взгляд прояснился, и Подольский привстал так, точно всего-то прилег отдохнуть на полчаса.

— С возвращением, — улыбнулся Алексей.

Валерий огляделся.

— Да… — выговорил он, то ли отвечая, то ли дивясь произошедшему с ним. — Ты знаешь, память вышибло, как пробку. Как столкнулись с ним… — И Валерий поведал о встрече с монстром.

Меркурьев кивнул и тоже осмотрелся:

— Вот что, давай-ка в Башню. Нашумели вы тут изрядно, черт его знает, чем Рой ответит.

Валера лишних вопросов задавать не стал. Сейф так и остался лежать среди мертвых тел: золото золотом, а жизнь дороже. В Башне они встретили настороженных, с оружием в руках сталкеров — те, конечно, услыхали пальбу, рев и вопли, а Рыжик, несший в это время караул на крыше, увидел схватку своими глазами, отчего парня теперь слегка подергивало: впечатление вышло знатное.

— Я думал, это… конец тебе! — честно признался он Валере. — Как вы сшиблись! Голливуд отдыхает… А тех-то он просто переломал, и все дела. Я видел… Зрелище! Кто он, а? Это же… — Парень повернулся к Алексею.

— Черт его знает. — Алексей отвел взгляд. — Какой-то особый мутант что ли.

— Не… ну, в смысле, не такой… — не решился сказать Рыжик.

— Не такой, как я? — Меркурьев усмехнулся. — Да не стесняйся ты, чего там… Наверно, не такой. Хотя не знаю точно, да и не до того сейчас! Ты вот что: будь начеку! Смотри, не появятся ли там зомби. Сам не высовывайся!

— Есть!

— Ну все, давай наверх.

Валерий после беспамятства вовсе не утратил способность вникать в чужие мысли. Он легко уловил настороженность Романа — бывалому разведчику почудилось, что эти двое — Меркурьев и Подольский — знают про монстра куда больше, чем говорят…

Верно показалось.

Только и Алексей, и Валерий не дали ему шансов развить подозрения. С хмурыми, сосредоточенными лицами они пустились толковать о возможной природе монстра… и успешно запутали этот вопрос. Роман в конце концов решил, что ошибся в своих предчувствиях.

Затем разговор пошел о всяких технических мелочах, а потом вдруг требовательно запищала суперновейшая и сверхмощная рация агента — Роман чертыхнулся:

— А, дьявол… Начальство не дремлет, извините, ребята!

И он исчез — ясное дело, разговор секретный.

Валерий с Алексеем впервые переглянулись по-настоящему. Что сказать? Да нечего. Что сталось с Михаилом?.. Они, суперы, умевшие проницать своим «Эго» окружающий мир, не могли ответить — в этой полупрозрачной для них реальности монстр оставался тенью, темным пятном. Приходилось лишь признать, что это существо явилось страшным и необъяснимым порождением Зоны. И Роя.

— Значит, — попробовал Алексей осмыслить прозошедшее с Михаилом, — Рой насыщает пространство всякой своей херней, а пространство Зоны способно давать множественные эффекты?..

Валера криво усмехнулся:

— Вопрос не по адресу, Леха. Я проблемы решаю, а не разрешаю…

Тут вновь возник Роман:

— Ну, мужики, новости!..

Собственно, новость у Романа была одна: в ближайшее время в Башню должны прибыть прямые представители высокого начальства — двое спецагентов. Вертолетом. Это было неожиданно и как-то против логики… Но Роман объяснил, что с появлением этих двух игра выходит на новый уровень и обретает, соответственно, иной характер.

Подольский вмиг прочел мысли собеседника и избавил его от лишних слов:

— Значит, легенда твоя рухнет.

— Да, придется раскрываться. — Роман огорченным не выглядел. — Но это моя работа, и не такое случалось…

Здесь агент умело приврал — подобной ситуации в его практике еще не было, и внезапное изменение обстановки тревожило его. Валерий и это прочел запросто: не обрадовался, но и тужить не стал. Что надо быть готовым ко всему — это он и так знал.

Роман кликнул своих сталкеров и раскрыл им правду о себе. Не всю, разумеется, но главное: что он, Роман, агент спецслужб, а они все под колпаком, и теперь, стало быть, одно из двух: либо с нами, либо против нас. С нами — ну, считай, повезло. А если против… если против, то, значит, навеки здесь, в Зоне, и никто не узнает, где могилка твоя. Как в старой песне!

Грех было бы сказать, что такое известие сильно обрадовало мужиков. Лица вытянулись, мысли бессильно заметались… и в одной огорченной голове Валера прочел: «Дур-рак…» — искатель сокровищ проклял себя, а заодно тот день и час, когда повелся на собственную жадность.

Роман, однако, постарался успокоить подшефных. Сказал, что они, сталкеры, теперь вроде как те же самые агенты или их подручные. И конечно, им позволят забрать добытое, так что есть хороший шанс вернуться на Большую землю богатыми. Но для этого, сами понимаете: дисциплина, беспрекословное подчинение… Тогда все будет пучком. А если нет — пеняйте на себя.

Те, кто сейчас остывал на асфальте рядом с сейфом, тоже имели неплохие шансы вернуться на материк богатыми… У многих из присутствующих эта мысль мелькнула — но они предпочли промолчать, тем более, что Роман был, в сущности, прав. Надо сказать, что и разыграл он этот психологический этюд вполне толково: говорил негромко, веско, тоном, не терпящим возражений. Их и не было. Сталкеры, мужики далеко не глупые, сразу смекнули, что никто с ними тут не шутит и не блефует… и все, что им остается, — скрепя сердце подчиниться. Тогда еще что-то может произойти позитивное. В противном случае — и правда, безымянная, со временем стертая с лица земли могила да слова «пропал без вести» где-нибудь в милицейской сводке…

Оба мутанта в человеческом обличии, конечно, отметили про себя, что Роман не спешит рассекретить своих коллег, вроде как те тоже ни при чем — обычные искатели приключений, попавшие не туда и не в то время. Одному из них, правда, было уже все параллельно — он и сам теперь где-то там, в параллельном мире…

Рация Романа затрещала вновь — и Валерий с Алексеем поняли, что этот нервный звук будет здесь самой популярной музыкой в течение ближайших нескольких часов. Они постарались уединиться, чтобы обговорить наиболее важное.