Подземный труд был так тяжел, что сталкеры и про смертельную угрозу позабыли, в мозгах у них плескалось лишь одно: ну где же, где же этот выход, мать твою!.. Ну, секретный агент, конечно, мыслил иначе, понятные заботы глодали его. Сам Подольский, несмотря на суперменский организм, тоже порядком умаялся, хотя внимания старался не ослаблять ни на секунду. Тьма, тьма, тьма кругом, мало-помалу слабеющий свет фонарей… Однако подземелье к этой малой части человечества, блуждающей по Зоне, благосклонно, чего не сказать о поверхности. Нет, Валерий вовсе не думал об этом — некогда было. Он лишь фиксировал обстановку и делал вывод: пока все нормально. А что будет через минуту или через полчаса — неведомо.

Правда, пространство и время расплавились в неопределенности, и речь могла идти не о четких отрезках, а о «дальше» и «позже», вот и все. И для измотанных до предела людей эти «дальше» и «позже» все тянулись, тянулись, тянулись… и вот наконец Валерий увидел знакомый колодец. Стрелки показывали вверх.

— Ф-фу… — облегченно выдохнул кто-то.

Длинная прочная веревка у них имелась, потому многопудовый ларец вытащили на поверхность в два счета. Выбрались сами, огляделись. Тихо. Но до Башни еще сотни метров — вроде и не много по меркам гражданской жизни… а ведь тут совсем другая жизнь.

— Ну, — в голосе сталкерского командира дрогнуло нетерпение, — давай, берись…

Взяться было не суждено.

Впереди, метрах в тридцати, из ниоткуда, из иного измерения выросла мужская фигура, безмолвная и зловещая.

Валера сразу, с одним жарким тычком в душу, угадал в этом чудище Зверева.

Бывшего Зверева!

Почти ничего человеческого не осталось в обличье Михаила. Изменилась стойка, став какой-то полуобезьяньей: плечевой пояс выдвинут вперед, руки висят вдоль тела… Изменилась походка. А главное — другим стало лицо.

Оно казалось не то чтобы мертвым, как у обычных зомби, но каким-то окостеневшим, словно кожа на нем затвердела, побелела, а рот вытянулся в безгубую щель, и бровей не стало, глазные впадины ушли вглубь, а глаза… это были глаза не человека, не зверя даже, а существа, опаленного адским пламенем — и теперь жаждущего ада на Земле.

Валерий был далек от сантиментов, но тут и его остро прожгла боль при виде того, во что превратился бывший боевой товарищ. А глаза монстра при виде людей вспыхнули, страшный рот ощерился, из него выкатился первый, еще не убойный, не смертельный рык.

И тут Валеру осенило: черт возьми! Да не все же людское сгинуло в этом кошмарном порождении Роя?! Вдруг еще осталось что-то в той глубине, о которой и помыслить страшно? Ведь она должна быть очень живучей штукой — человеческая душа, и…

— Стойте! — крикнул Валера сталкерам, схватившимся за автоматы. — Я… — он запнулся, — я сейчас.

И пошел прямо к чудищу. В горле пересохло.

— Миша! — крикнул он. — Миша, ты слышишь меня, я уверен. Отзовись! Это я, Валерий. Взгляни мне в глаза!

Без страха Валерий взглянул в бездонное нечто, когда-то бывшее человеческими глазами, и увидел там такое, чего человеку лучше бы не видеть… но он многое видел в своей жизни, а потому не дрогнул.

— Миша! Ты жив, я знаю. Отзовись! Слышишь меня?

И вдруг что-то мелькнуло в багровой бездне, нашедшей выход в наш мир через зрачки монстра. Да! Валера мог поклясться. Да, да, да! Где-то там, в страшной глубине, его слова были услышаны.

Монстр замер, зажмурился, а потом распахнул глаза — темные зрачки расширились, будто в удивлении…

Он покачнулся. Поднял когтистую, с перекрученными тугими узлами мышц… нет, не руку даже — лапу, провел ею по застывшей маске лица.

— Михаил, — тихо позвал Подольский. — Михаил, где ты?..

Но человеческое пропало. Мелькнуло — и пропало. Из глаз монстра полыхнуло пламя, он взревел так, что лес за спинами людей встряхнуло, — и ринулся на них.

Валера проклял себя страшным словом. Психолог, твою мать! Ребята не могли стрелять — он перекрыл им сектор огня. Все, что он мог, — броситься навстречу монстру. И он бросился.

Расчет был, в общем, верный. Просто потому, что никаких других расчетов не было. Валера вскинул девятимиллиметровый «Кедр» — громоздкую СВД он в рейд не взял — и точно всадил в корпус монстра короткую очередь. Затем еще одну…

Пули порвали камуфляж, существо содрогнулось на бегу, издало дикий рык — кусочки металла больно рванули, обожгли плоть, но это было не больше чем досадная помеха. Взвыв, монстр понесся быстрее прежнего.

Валера — супербоец, слов нет. И он резонно рассчитывал на свои силы. Но и этот расчет, как до этого психологический, не оправдался. Двое — сверхчеловек и НЕЧТО — сшиблись, и человек, пусть и «сверх», понял, как он не прав. Он будто бы столкнулся с самосвалом. Удар — и тьма.

Сталкеры видели, как тело Подольского взлетело и, пролетев метров десять, грохнулось на асфальт. Руки-ноги безжизненно раскинулись. Все пять стволов враз вдарили по несущейся навстречу твари, и всем стрелкам почудилось, что их оружие превратилось в детскую игрушку, которая плюет пластмассовыми пульками: свинцово-стальные жала попадали в плоть монстра, а она точно глотала их — мол, давай еще, мне только на пользу.

Нервы не выдержали. Кто-то завопил истошно, кинулся прочь. Спецагент, понятно, был не из таких — он где только не побывал, прошел огонь и воду, потому сразу понял, что бежать бессмысленно. И он, открыв огонь, стрелял до последнего, а потом попытался перехитрить монстра, резким броском кинувшись ему в ноги — чтобы тот споткнулся, полетел наземь… ну, а с упавшим агент надеялся как-нибудь сладить.

Да куда там! Монстр все предугадал. За долю мгновенья до прыжка противника он отпрыгнул вправо. Бросок агента пришелся в пустоту — и страшным ударом каблука монстр перебил ему шею.

Ну, а с пустившимися наутек сталкерами он расправился, как пес с цыплятами. Остановившись, оглядел разбросанные в разных позах трупы, победно вскинул руки и, потрясая кулаками, испустил свирепый вопль победителя.

Когда разразилась эта битва, Алексея не было в Башне. Минувшей ночью ему почудились странные шумы на северо-востоке, ближе к Чернореченску… причем, как только ни включал Меркурьев свои сверхспособности, ему так и не удалось распознать природу этих шумов. Это его немного задело. Он ничего никому не сказал, но про себя решил: надо разведать! И когда группа ушла за сейфом, Алексей вслушался в окружающее, убедился, что все тихо, и, велев Роману бдеть, молнией метнулся на северо-восток.

Пустые кварталы мелькнули, как плохой сон перед пробуждением. Меркурьев, на лету сканируя пространство, довольно точно определил место ночных шумов — район новых высоток возле ипподрома, престижный жилой комплекс «Воздушная волна», где когда-то обитали обеспеченные люди… Алексей тормознул метров за триста до «Волны», в сосновом лесу, замер, став неслышимым и почти невидимым.

Он привычно вошел в режим проработки пространства-времени — и обнаружил в радиусе ближайших нескольких километров тишь да гладь, чуть ли не абсолютный покой. Алексей удивился.

— Ловко… — пробормотал он, включился по максимуму — так, что легкой судорогой свело мышцы рук и ног… нет, результат тот же. Ничего. Да и на самом деле тихо, безо всякой магии. Просто тихо.

Ошибочка вышла? Вряд ли… просто слуги Роя сделали свое дело и ушли, расползлись по темным углам. Но вот какое дело?

Алексей тряхнул головой и решил не заморачиваться понапрасну. Повернулся и побежал — только в другую сторону. Не в Башню, а в бункер. Была одна забота.

Попав к себе, он некоторое время занимался приборкой и всякими мелочами по дому, по хозяйству. А потом прошел в дальний огороженный угол, где у него был расположен медотсек. Там присел за стол, включил и настроил мощный электронный микроскоп. Достал из холодильника пробирку с кровью. Воспользовавшись пипеткой, капнул на препаровальное стекло. Закрепил на микроскопе. И принялся изучать.

Не сказать, что он был каким-то докой в биологии, но тут и дилетанту было ясно: кровь под микроскопом разительно отличалась от крови обычного человека — образец с нею у Меркурьева тоже имелся. Кровь, что он исследовал, принадлежала ему. Образец же он взял у Рыжика. И теперь было видно, что кровь человека-мутанта содержит большее количество не только кровяных телец — эритроцитов, тромбоцитов и, в особенности, лейкоцитов, на порядок выше, чем у обычного человека, но и фуллереновых образований, попросту говоря, нановитов.